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柯尔培尔考虑了一下。
“信的原件呢？”
“您这是多问。就象是我问您，柯尔培尔先生，您将给我的钱袋是满的还是空的？”
“很好，夫人。”
“就这么讲定了？”
“不行。”
“为什么？”
“有一件事你我都还没有考虑到。”
“说给我听听。”
“在这种情况下只有对富凯先生起诉，才能把他搞垮。”
“是的。”
“成为公开的丑闻。”
“是的。那又怎么样呢？”
“是这样，我们不可能对他起诉，使他出丑。”
“因为什么？”
“因为他是最高法院的总检察长，因为在法国，政府、军队、法院，商业都被善意这条我们称之为集体精神的链条互相捆在一起。因此，夫人，最高法院决不会容忍它的首脑被送上法庭。即使是国王行使权力把他送上法庭，他也决不会被定罪。”
“啊！老实说，柯尔培尔先生，这与我无关。”
“我知道，夫人，但是这与我有关，而且降低了您提供的证据的价值。一个不能起到定罪作用的罪证对我还有什么用呢？”
“仅仅受到怀疑，富凯先生就会失去总监的职位。”
“这倒完全可能！”柯尔培尔大声叫起来他那张流露出仇恨和复仇表情的阴沉的脸，突然一下有了喜色。
“啊！啊！柯尔培尔先生，”公爵夫人说，“对不起，我不知道您这样容易激动。好，很好！既然我不能满足您的需要，那我们就不必再谈下去了。”
“不！夫人，还是要谈下去。只不过您的货物的价值既然已经降低那就把您的要求也降低些吧。”
“您讨价还价？”
“凡是愿意老老实实付钱的人都必然如此。”
“您出我多少？”
“二十万利弗尔。”
公爵夫人冲着他脸笑起来了，接着，她突然说：
“等一等。”
“您同意了？”
“还没有，我有另外的打算。”
“请说出来。”
“您给我三十万利弗尔。”
“不！不！”
“啊！不许再还价了……而且，还有别的条件。”
“还有？……您变得叫人受不了啦，夫人。”
“没有您想象的那么叫人受不了，我向您要求的不再是钱。”
“那么是什么呢？”
“帮一次忙。您知道，我过去一直怀着亲切的感情爱着太后。”
“怎么样？”
“是这样，我想跟太后陛下见一次面。”
“跟太后见一次面？”
“是的，柯尔培尔先生，跟太后见一次面，她现在不是我的朋友了，这是真的，而且已经有很久了，但是只要有人提供机会，她还是可能再变成我的朋友的。”
“太后陛下现在已经不再接见任何人了，夫人。她的病很重。您不会不知道，她的病发作的次数越来越频繁……”
“正是因为这个原因我希望和太后陛下见一次面。您要知道，在我们弗朗德尔，生这种病的人多得很。”
“生癌？这种可怕的病，治不好。”
“您别相信这个，柯尔培尔先生。弗朗德尔的农民有点象野蛮人，更确切地说，他们的妻子不是妻子，而是牲口。”
“怎么回事，夫人？”
以是这么回事，柯尔培尔先生，他们自已抽烟斗，让妻子干活儿；她们从井里打水，她们不仅给骡子或者驴子装驮子，自己也驮重东西。她们不注意目己身体，东一块碰破，西一块撞伤，甚至还常挨打，癌就是挫伤引起的。”
“这倒是真的。”
“弗朗德尔女人并没有死在这上面。她们痛得难熬时，就去找药。布鲁日①的那些贝吉纳②是手段高明的医生，能治百病。她们有各种珍贵的药水，各种局部药，各种特效药。她们给女病人一瓶药水和一支蜡烛。她们从修会里得到俸禄，靠出售她们的两种商品来侍奉天主。我要给太后送去布鲁日的贝吉纳的药水。太后陛下病治好以后，她认为点多少支蜡烛合适就点多少支蜡烛吧。您看见了，柯尔培尔先生，禁止我去看太后，这简直就是犯弑君罪。”
“公爵夫人，您是一个太聪明的女人，使我感到惭愧。不过我还是可以猜到，您对太后怀有的这种大慈大悲的善心里一定包含着小小的个人利益。”
“难道我在竭力隐瞒它吗，柯尔培尔先生？您好象说小小的个人利益？告诉您吧，不是小小的而是大大的，让我再把我的话说一说，就可以向您证明。如果您让我进入太后陛下的住处，我只要我要求的那三十万利弗尔。否则，我保留我的信，除非您当场付五十万利弗尔。”
老公爵夫人说完这句决定性的话，立起身来，让柯尔培尔先生陷在进退两难和茫然不知所措的处境之中。
再讨价还价已经变得不可能，不再讨价还价，那又损失太大。
“夫人，”他说，“我很高兴付给您十万埃居。”
“噢！”公爵夫人说。
“但是我怎么得到原信呢？”
“再简单没有了，我亲爱的柯尔培尔先生……您信任谁？”
①布鲁日：北比利时城市，属旧地区弗朗德尔。
②贝吉纳：十几世纪在荷兰、比利时出现的天主教修女，她们进修道院修道时不发誓愿。
神情严肃的财政官员开始不出声地笑起来，两道又浓又黑的眉毛，象一对蝙蝠翅膀，在他蜡黄的前额的那条深深的皱纹上一上一下扇动。
“不信任任何人，”他说。
“啊！您当然要为您自己破一次例了，柯尔培尔先生。”
“您这是什么意思，公爵夫人？”
“我的意思是说，如果您肯跟我一块儿到放信的地方去，信可以当场交给您自己，您还可以亲自检查核对。”
“这倒是真的。”
“您要带十万埃居，因为我也不信任任何人。”
柯尔培尔总管先生脸一直红至眉梢。他象所有比别人精于数字计算的人那样，老实得异乎寻常，而且象数学一样精确。
“夫人，”他说，“我随身带着两张银票，您可以到我的帐房取到答应您的数目。这样办，您看好吗？”
“可惜的是您的两张银票取不到两百万，总管先生！……那么，请让我为您领路吧。”
“请允许我吩咐把我的马套在车上。”
“我在下面有一辆四轮马车，先生。”
柯尔培尔象犹豫不决的人那样咳嗽了一下。他忽然间想到公爵夫人的建议可能是一个圈套，门口也许有人在等他，这位夫人把秘密以十万埃居卖给柯尔培尔，很可能己经以同样价钱把这个秘密卖给了富凯先生。
因为他十分犹豫，公爵夫人望着他的眼睛。
“您比较喜欢坐您自己的马车？”
“我承认。”
“您认为我会把您送进什么圈套吗？”
“公爵夫人，您是个爱闹着玩儿的人，而我是个性格相当严肃的人，我的名誉可能会受到一个玩笑的影响。”
“是的；这么说您是害怕了？好，您就坐您的马车吧，您喜欢带多少仆人就带多少……只不过，请您好好考虑考虑……我们两人做的事，只有我们两人知道，如果有一个第三者看见，那就等于告诉全世界。总之，我不坚持，我的马车跟着您的马车，等到上太后那儿去的时候让我登上您的马车，我就心满意足了。”
“上太后那儿去？”
“您已经忘了？怎么！对我说来这么重要的一个条款，您已经抛在脑后？对您说来是多么不值一提的小事啊，我的天主！我要是早知道如此，一定向您要加倍的钱。”
“我考虑过了，公爵夫人，我不跟您去了。”
“真的！……为什么？”
“因为我对您无限信任。”
“听您这么说，我真是太高兴了！……但是我怎么取那十万埃居？……”
“在这儿。”
总管在一张纸上草草地写了几个字，交给公爵夫人。
“钱已经付给您了，”他说。
“这一手真漂亮，柯尔培尔先生，我也要报答您。”
她说着说着，笑起来了。
德·石弗莱丝夫人的笑声低沉，听上去阴森可怕。凡是感觉到青春、信念、爱情、生命在自己心里跳动的人，都宁可听哭声，也不愿意听她这凄惨的笑声。
公爵夫人解开紧身衣的上部，从肤色变成红色的胸口前面取出一小卷用火红色缎带扎住的纸。她青筋暴露的双手刚才猛地一使劲，衣服的搭扣已经一齐解开。取出信纸时，擦出痕迹来的皮肤不怕害臊地显露在总管的眼前。这样奇怪的事先防范工作使总管感到万分惊奇。公爵夫人还在笑。
“瞧，”她说，“德·马萨林先生的原信。您到手了，而且德·石弗莱丝公爵夫人在您面前解开了衣服，倒好象您是……我不愿意在您面前提到一些会使您感到骄傲或者感到嫉妒的人名。现在，柯尔培尔先生，”她一边说，一边扣着搭扣，迅速地把连衣裙的上身扣好，“您的好运气已经结束了，送我到太后那儿去吧。”
“不行，夫人。如果您再一次失宠于太后陛下，而王宫里的人又知道我是您的引荐人，太后这一辈子也不会饶恕我。不行。宫里有忠于我的人，他们会想办法让您进去，而又不连累到我。”
“随您的便，只要我能进去就行。”
“能治好病人的那些布鲁日的修女，您怎么称呼她们的？”
“贝吉纳。”
“您现在是一个贝吉纳。”
“好吧，不过到时候我可得变成不是贝吉纳才行。”
“那是您自己的事。”
“请原谅，请原谅！我不愿意冒不让我进去的危险。”
“那还是您自己的事，夫人。我要给太后陛下宫里的值班侍从贵族的贴身男仆头子下命令，让一位带着能减轻陛下病痛的妙药的贝吉纳进去。您拿着我的信，药品和解释由您自己负责。我只认识贝吉纳，不认识德·石弗莱丝夫人。”
“这没有关系。”
“介绍信在这儿，夫人。”
第一八一章 熊皮①
柯尔培尔把这封信交给公爵夫人，然后从她身子后面把椅子轻轻端开。
德·石弗莱丝夫人随便地行了一个礼，就出去了。
柯尔培尔认出了马萨林的笔迹，又点了点信的数目，然后打铃叫他的秘书，吩咐他到家里去把最高法院的推事瓦内尔先生请来。秘书回答说，推事先生按照他一向的习惯，正好刚进入府邸，来向总管报告当天最高法院开庭处理的一些案件的主要情况。
柯尔培尔走到灯前，重新阅读了去世的红衣