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老太太格格笑道：“别折死我老婆子了。唉，为了儿子，也只能这样办了。我想你是举人，有功名的人，他们奈何不了你。当然别人也能干，可是挨顿打吃个小官司却免不了。我这么做一来为儿子，二来媳妇肚里还怀着孙子，这一救就是三个人。凭这个阴德，足够你挣个翰林的！”
高士奇听得高兴，双手一合道：“好！就按您说的办！”
韩刘氏办事一向爽快，行动迅速得令人吃惊。两天的时间，一切停当。这天下晚更起，丛冢镇西周员外家秋场上的麦桔垛突然起了火，烧得半边天通红。蒙在鼓里的周家哪知是计？前后大院除了老弱仆妇，倾巢而出，提着水桶、面盆、瓦罐一哄都去救火，大锣筛得震天价响。就在这猝不及防之时，韩刘氏亲自率领全家三十多个仆人，乘着乱哄哄的人群，带了二十五两银子定做的十乘竹丝女轿，一色齐整披红挂绿，从周家正门一拥而入直趋后堂，把个怀孕的新娘子彩绣架上了轿抬起便走。周家几个老妈子上来拦时，被那些持着大棍护轿的家丁推得东倒西歪。等周家男仆赶来时，轿子早已夺路出去。
十乘轻便小轿一出大门便分了两路。一路南行，一路西奔，照韩刘氏精心安排的路程疾趋而进。只有高士奇坐的一乘在丛冢兜了一圈回到韩府，换了白日从城里雇来的轿夫，明灯火烛顺官道向北徐徐而行。
这次抢亲，前后没用一袋烟工夫，但一切目的全都达到。那些轿夫个个年轻力壮，吃饱了饭，给足了银子，走得既快又稳，一分为二再一分为二，愈岔愈远，消失在茫茫暗夜的岔路上。被调虎离山之计弄懵了的周乡绅原以为是土匪绑票，回到家才弄清是这么回事，气得暴跳如雷地在院里打骂家仆，布置追寻。闹到天明，只截回了一乘轿，其余的竟像入地了似的无影无踪。
见轿被押着抬到当院，周乡绅气急败坏地吩咐道：“带进来！”他早年做过一任知县，说话中依稀还有几分官派气势。他身边坐着的夫人披着大袄，脸色青白，双目发痴，呆呆地一声不言语。
轿落地了，高士奇一哈腰出来，一瞧这阵仗，先是一愣，吁了一口气便翻转脸来，盯着周乡绅，操一口不南不北的官话，说道：“这是什么地方？早听说山东的刘铁成常来这一带骚扰，还以为是响马，几乎没叫你们吓死！怎么了？你劫我的轿做什么，呃？”
周乡绅把高士奇上下打量一番，见高士奇戴着衔金雀搂花银座顶子，地地道道的一个孝廉：“你……是谁？”
高士奇眉头一拧，说道：“嗬！希奇，我不问你，你倒问我是谁！我连怎么回事也不晓得，就被你们抬到这儿来，还正想问你先生是谁呢。”
周乡绅面色苍白，咬着牙冷笑一声，打量着一脸莫名其妙的高士奇，说道：“好一个举人，伙同匪盗夜入民宅抢劫民女！功名、脑袋都不要了？”
“嗬！”高士奇脖子一伸，冷笑一声：“连我是谁都不知道，就敢栽赃？”
周乡绅用手一指轿子问道：“我问你，这轿从哪儿来？”
高士奇看了看那乘轿，红毡帷子套起的轿身，黑油漆架子配着米黄轿杠，普普通通一乘暖轿，便拍拍胸脯答道：“我说这位先生，你是审贼呢，还是问话？大爷我懒得告诉你！你敢把爷怎么样？难道公车入京的举人连这样的破轿子都坐不得？”
这一说，周乡绅倒真的犯了踌躇：听口音这孝廉决非此地人，轿夫又都是邯郸老房的，万一错拿了一个会试举人，这麻烦就惹得大了，周乡绅想想无可奈何，两腿一软坐在椅上，铁青着脸盯着高士奇不说话。高士奇心中暗暗好笑，他早瞧透了这个古板乡绅是心粗气浮的人，于是，他的口头便硬了起来，厉声吩咐道：“轿夫们，咱们不往北赶路了，起轿回邯郸府！看哪个敢拦我？”说着撩起袍襟便要上轿，又回头冷笑道：“我说，这位老爷，你还是识相点，陪我一同走走，别等着官票来提！”
周乡绅顿时慌了，忙将高士奇一把扯住，“哎哎……”憋了半天才干笑道：“误会……误会了……下头人不懂事，还以为轿里坐着小女……让先生受惊了。”
“我不管你小女大女，我得走了。这事不能算了，令爱叫土匪给抢跑了，那你就能拦路行劫吗？”说着便又挣着要上轿。
那夫人却颇明事理，见高士奇不依不饶，忙起身福了一福，说道：“奴才们无端惊了先生的驾，老婆子给您告个罪。您请坐，看茶！”
高士奇见对方软下来，就坡打滚儿苦笑道：“我堂堂一个举人，丢不起这个人呀！”
一句话提醒了周员外，更觉不能放走这个书生。周乡绅是个有身份的人，女儿让人抢走了，万一将这事张扬出去，可怎么好？忙赔笑道：“方才老朽急中无礼，先生万勿见怪……”一边往中堂上让，一边问道：“敢问先生贵姓，台甫？”
高士奇却不买他的账：“在下姓高名士奇。虽无百万家资，却品高行洁。族无犯法之男，家无再婚之女，怎么？还要治我抢劫之罪！”
“不敢，不敢。”
高士奇乜着眼笑道：“请恕学生孟浪，这事儿有碍——怎么令爱好端端的就……”
周乡绅脸腾的红到脖子根儿，抚膝长叹一声没说话。周夫人起身进屋取出一个包裹，就着桌子打开摊在高士奇面前，一色十个银饼，足足二百两纹银。高士奇心中虽然高兴，脸上却不露声色地问道：“请问夫人，这是何意？”
“高先生别见怪，一点小意思。一来先生受了惊，拿去买点东西补补身子；二来嘛、我瞧着先生很有才气，想请先生帮我一个忙。”
高士奇心里明白，所谓“帮”，就是封口不让他往外说。高士奇心中暗想：就凭夫人这点见识，比对面这位撅着胡子的老爷子就聪明得多。他掂掇一下，把银子一推，笑道：“老太太你放心，我怎会破坏人家名声？银子我是承受不起，你只说要商议什么事吧！”
周夫人见高士奇半推半就收了银子，这才放了心，叹了口气说道：“说来也是冤孽。我这个不成器的三丫头，前年看庙会，不知怎的就和韩家那个孩子好上了。原先我们不知道，后来眼看身子大了，逼着问她她才说出来……老头子先说叫她死。你想，可能么，她有身子的人，一死就是两个；如叫她产吧，姑娘家生个孩子，老爷子也会气死的；打胎吧，又晚了，弄不好也得出人命，所以想尽快嫁出去……”
高士奇看透了周员外的心理，他既想尽快找到女儿，又怕事情传了出去丢人现眼。当周夫人说到女儿与韩春和相好，已经有了七八个月的身孕，想把她尽快嫁出去的时候，高士奇觉得火候到了，事先想好的话也该说了，便微微一笑：“我说员外夫人，请恕小生直言，你们把个怀了孕的女儿嫁出去，这恐怕不是好办法，你们想，女儿一进门就生孩子，婆家能不怪罪吗？你女儿这一辈子日子恐怕都不好过了。”
“依高先生之见应该怎么办呢？”
高士奇假意思忖了一会儿：“嗯——这个么——想想你们发现女儿的身子一天天大了，不如假戏真做，把女儿找回来，就让她和韩公子成了婚。这样既成全了他们，又保住了名声。可是如今——”
“是呀，是呀，我也是这么想，可这死老头子说什么也不答应。说韩家是外来户，不知他们家老根底，韩公子又害了重病。瞧，如今女儿丢了，再想嫁给韩公子，也不行了……”
高士奇打断了周夫人的话：“夫人，你先别着急，依小生看来，这事本来就蹊跷。我没见过韩公子，但听您的话音韩公子与你家女儿相好已经一年多了，您的女儿又有了身孕，焉知他害的不是相思病？昨夜你家女儿被劫走，又焉知不是韩家为儿子冲喜所为？如果员外和夫人信得过小生，我情愿替你们到韩家走一趟。果然如我所讲，这倒是一桩大喜事。不过事成之后，你们少不得要重重谢我呀！哈哈哈——”
事情闹到这份上，周员外再古板，再执拗，也不得不点头了，他沉思了一会说：“高先生肯出头为老朽排忧解难，我感恩不尽。高先生所说，既让小女有了归宿，也保住了我家的名声。只是，小女彩绣已经与王家订了亲，如果王家来要人，可怎么办呢？”
“哈哈哈……周老先生您多虑了，昨晚你家女儿被人抢走，这消息能瞒得住吗？王家知道了恐怕退亲还怕来不及呢，哈哈哈……”
一席话，说得周员外夫妇眉开眼笑，忙叫下人置办酒席，热情款待高士奇。高士奇吃了个酒足饭饱，打轿回韩府去了。后边的事，明摆着的，不用我再说了，韩春和的心上人进了家，病也好了，人也精神了；周员外呢，虽然心里不痛快可是生米做成了熟饭，他又有什么法子；一场泼天大祸，就这么不了了之了。
第五章 观社火巧遇陈河伯 探荒坟重逢美婵娟
康熙十八年二月龙抬头这天，黄粱梦大放社火，周围数十里善男信女不绝于路。高士奇却盘算着进京的事了。他穿着竹青夹衫，也不系腰带，一头乌亮的头发拢成长辫直拖到腰间，潇潇洒洒。飘飘逸逸地在人堆里钻来钻去。看了一会百戏儿，瞧一会卖药的，觉得百无聊赖。便来至仙梦堂后，一边闲逛一边想心事：马上就要进京赶考了，到了北京之后，这步棋该怎么走呢？
难哪！凭真本事。凭文章硬考，我用得着求谁？无奈明珠、索额图这些当道大老爷都是棺材里伸手，死要钱！周韩两家给的这一千两银子，只怕不够塞他们牙缝儿！即便侥幸考上，顶多打点个知县，备不住还是个县丞，真不如我行医卖字画呢！他摇头苦笑了一下，见一池春水在风中荡漾，隔岸杏花似雪、柳丝如雨，真是二月景致摇人心扉。正想构思佳句，因见廊下碑间粉壁上尽是题诗，一边看，一边走，来到北头，却有两首诗写在墙上，下面落款是“钱塘陈潢”。墨汁淋漓，一笔极有风骨的颜体字洒脱流畅。高士奇偏着脑袋仔细品评了诗之中含意，却听身后有人叫了一声：
“高江村，久别�