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“我们夫妇二人一直都没有孩子。阿枫一出生，她那花魁妈妈就死了，当时我们就犹豫，要不要把她当亲生女儿养。”
由于亲戚们的干涉，最终阿枫没能成为老板夫妇的女儿，但是老板夫妇一直对阿枫疼爱有加，所以想借有病把她送出吉原。
“只是因为疼爱，不想让她丧命，并不能把她送出吉原。”老板皱起了眉头，“原本吉原就是一个用高墙围起来的游兴之地。即使我想这么做，在吉原遇到这种事，却有相应的措施。”
其他妓院的老板都在看着，一意孤行地对一个妓女疼爱有加是不行的。阿枫虽然是个侍女，但在古原也是一个惹眼的孩子，所以这件事办起来就更难了。
“别家也有很多生病的妓女。去年冬天，吉原伤寒流行，多摩屋当时就有女孩死了。”
老板说这话时，自嘲地笑了笑。人们常说，妓院中女子的不幸都是由老板的残忍造成的。咒骂、自责，都是一人承担，不具有经营大买卖的魄力的人成不了妓院老板。
身为妓女，除了一部分地位高的，生病了很少会被送去疗养。疗养之处原本是老板的别苑，并非专用。多摩屋的这类地方也只是偶尔在妓女生孩子的时候才派上用场。
再者，郎中出诊的费用太高。江户城中，在大杂院中生活的人一般都不轻易请郎中，更何况在这烟花之地。妓女一旦生病，就只能靠身边的姐妹们照顾，有很多人就这样送了命。
肺病、梅毒、癲痫、流行病。在吉原这个烟花之地，妓女们都非常害怕生病。
藤兵卫取出烟管，填上烟草，点上火。
“老板，如果硬是对阿枫特别对待，把看起来很健康的人送出吉原的话，会怎样？”
“会引起其他妓女的不满。”
上次流行病爆发的时候，死了好多人。
“这件事很快就会传遍吉原的各个角落。每个妓院想必会有很多人称自己生病了，要去疗养。”
“别家妓院就会责怪多摩屋，说我们开了好头，这样一来……”
藤兵卫和老板不约而同地叹了口气。
“这样就很麻烦了。要在这个封闭的地方生活下去，最重要的就是不要和别家妓院发生纠纷。”
但是即使如此，多摩屋老板夫妇和花冈还是不忍对阿枫坐视不理。对老板夫妇来说，阿枫就像是他们的孩子；而对花冈来说，阿枫就像是自己的妹妹。
“我已经明白了。但是比起逃跑这样危险的事情，趁早让人包养不是更好吗？今出屋的三之助怎么样？”
老板摇摇头。
“现在的阿枫哪里还能去做别人的小妾呢？虽然那样可能比在吉原好一点儿，但终究不是疗养。而且，如果花了大价钱包养阿枫，还要花钱请郎中买药，今出屋的少爷怎么可能愿意长期照顾她呢？这又不
是马上能治好的病。”
阿枫低着头，藤兵卫也沉默着。
这时，老板期期艾艾地说：“长崎屋老板，要不你干脆包养阿枫吧？
一切费用由我出。”
“不行。我是上门女婿。钱不是问题，但要是包养小妾，马上就会被别人传闲话，而且还会被阿妙骂。你还是饶了我吧。”
听藤兵卫这么一说，多摩屋老板微微一笑。
“看来你那颗心还是全在老婆身上啊，真是个好男人。”
藤兵卫为了掩饰羞涩，“嗯”了一声，抽了一口烟，把烟灰弹落在烟灰盆里。花冈一直看着他。
“老爷，请您一定帮帮阿枫和老板。现在就只有您能帮他们了。”花冈抓住藤兵卫的袖子，请求道。
藤兵卫只好答应。三个人和阿枫一起，绞尽脑汁也没有想出什么好办法。
“你之前已经想了好久了吧。有没有什么办法呢？”
“先弄到一张通行证，再把阿枫带出吉原，但是……”
多摩屋老板将手揣在怀里，弓着背，朝窗外看了一眼。妓院前是人来人往的大路，路的前方就是吉原唯一的出入口。
通行证是进出吉原的凭证，仅女人们需要，从吉原大门后右手边的四郎兵卫会所可以拿到。从别处进吉原的女人可以很容易地拿到，妓女们却得不到。
除了偶尔和熟客外出，妓女们在年限满之前，一般不能出吉原。
“虽然我可以带阿枫出吉原，但是到时候编理由说阿枫逃走了，别人一眼就会看穿，这一点最麻烦。老板故意放走侍女，万一被揭穿，肯定会引起一场骚乱。我是上门女婿，也不想把自家的生意搞砸。”
“此事令老板如此为难，妾身还是待在这里吧。”阿枫静静地说道。
她虽然是个侍女，还没有接客，但应对很是得体。作为花魁的孩子，出生在吉原，又在妓院中长大，妓女生了重病会有什么样的结局，她已经见过太多了。虽然十四岁就生了重病，但她好像大悟了似的，非常镇定。
（她已经快要放弃了吧。）
藤兵卫深深地叹了一口气。看着阿枫，他想起自己那病魔缠身、已经习惯卧床不起的儿子，不禁一阵心痛。实在是太可怜了！但是大家又想不出什么好办法，就这样坐在房里，任由时间一分一秒地流逝。
总有一天，阿枫会成为一个真正的妓女，开始接客。在这之前，总得为她做些什么。多摩屋老板、藤兵卫和花冈焦急地想着，却仍毫无办法。
3
讲到这里，藤兵卫停了下来。
佐助趁机问一太郎：“少爷，老爷刚才说的，您都知道吗？为什么刚开始没有跟我们讲清楚呢？”
“因为……在这件事情上，我有很多想法。可是，只要我一想做什么，你们就会以生病为理由阻拦。”
“您想做什么啊？”
“这……逃跑，或者说把阿枫带离吉原的计划……将在这个月末进行。我想在那个时候再去一次吉原，我也想参与嘛。”
也就是说，还要出一次远门。最近一直没有生病，觉得身体已经大好了，所以稍微累一点儿没关系，少爷说。
“身体大好？那是您的错觉。不能出门！”佐助的回答非常冷淡。
“还是不行吗？”
被伙计一口否定，少爷气得鼓起了腮帮子。
藤兵卫听了儿子和伙计的话，一边叹着气，一边接着说：“为了阿枫的事，我去吉原的次数增加了。一太郎偶尔听到了这件事，想要了解……”
少爷总是充满好奇心，虽然已经十八岁了，却连到吉原去走走看看都不行。藤兵卫觉得儿子好可怜。反正自己也要去吉原，那就让儿子享受一下酒宴的欢乐吧。藤兵卫于是带儿子去了一趟吉原。
“父亲，接下来的事就由我讲吧。”
少爷拿着水杯，接着讲。已经到这个份上了，索性把所有事情都说出来。
“昨天，父亲带着我穿过了吉原的大门。”
乘船从隅田川前往今户、山谷堀，接着坐轿子到大门。穿过冠木门，很快看到道路两边都是屋顶上放着几个水桶的两层建筑物，屋檐下的灯笼连绵不断。
这是专门提供向导的茶水店鳞次栉比的仲町。在一间茶水店喝了一碗茶之后，两人到了一家名叫多摩屋的妓院。傍晚时分，还出席了酒宴。少爷和父亲被引到了二楼花冈的房间。在陈设华丽的房间中央，一张大桌子上摆满饭菜，花魁和打鼓女们正围桌而坐。
大家知道少爷是第一次来，都想让他高兴，使出了浑身解数，活跃气氛。艺伎们弹着三弦，侍女阿枫和松叶斟酒，打鼓女们高兴地跳着舞，连妓院的老板都出来问候了，气氛十分热闹。
“虽然很高兴，但我不会喝酒，父亲和老板闲聊的时候，我就很无聊了。”
看到少爷百无聊赖的样子，打鼓女们提出比赛。少爷同意了，于是大家玩起了投扇游戏。
“既然是比赛，没有奖励的话，谁也不会努力，我就拿出几朵父亲给的纸花。据说做这种花的纸一张值一分金③呢。我就把它作为获胜者的奖励。”
酒席上一下子热闹了起来。打鼓女、艺伎和侍女们，都认真地玩起投扇游戏。
“我很快就输了。”
赢的据说是第一次玩游戏的侍女阿枫。不知道是不是运气比较好，
③一分金，相当于一两金币的四分之一。
她老是拿高分，谁都不是她的对手。纸花最后都成了阿枫的战利品。
少爷又拿出一束纸花时，打鼓女和艺伎们都羡慕不已，阿枫却并不怎么高兴。
“啊呀，得到了那么多纸花，你不高兴吗？”少爷笑着问。
从近处看，侍女阿枫打扮得很华丽，像一个活的偶人。她吞吞吐吐地说：“妾身想要的……并不是钱。”
听她这么一说，少爷歪着脑袋，有点不明白。
“那你想要什么？”
“说了又有什么用，又不是轻轻松松就能得到的东西。”
她这么一说，少爷就更想知道了。
“如果我能够得到，一定送给你。到底是什么啊？”
问了好几次，阿枫终于细如蚊吟地说：“妾身……想要一张通行证。”
少爷一脸吃惊，沉默下来。
“为什么呢，阿枫？”正在收拾游戏道具的打鼓女吃惊地问。
这时，藤兵卫忽然说：“不好意思，我和老板有重要的事情要谈，大家先下去吧。”
说着，他慷慨地把纸花送给了大家。收到意想不到的礼物，妓女们都笑着退了出去，只有花魁花冈和阿枫留了下来。
“通行证？我听父亲提起过，是女人们出入吉原必需的证件。”
“阿枫……想要离开吉原。”
“哦？是这样啊。”
少爷想到了他那群不同寻常的好朋友。只要拜托他们，肯定很快就能弄到通行证。
“那么，就把通行证作为给你的奖励吧。不过，可能得费些周折……”
说到这里，少爷忽然脸色一变，因为父亲和老板来到了他身边。
“一太郎，你有办法弄到通行证？”
“少爷。是真的吗？是真的吗？”
藤兵卫和花魁都满怀期待。谁都没想过，体弱多病的一太郎可以办到连大人都觉得难办的事。少爷缓缓地吐了一口气，好像有点犯愁，笑了笑。
“请熟人帮忙的话，应该可以办到。至于用什么方法，大家能不能先别问了？”
“嗯，可是去拜托别人的话，会给对方带去麻烦的。”藤兵卫点点头，“不过，有能够办这种事的熟人，一太郎真是能干的孩子。我们还没有发觉，一太郎的朋友又多了很多吧，渐渐成为大人了。”
藤兵卫高兴得眼角渗出了泪花。花冈没有看眼泪�