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及贾政出差外面诸事，不及细述。
单表宝玉自贾政起身之后，每日在园中任意纵性游荡，真把光阴虚度，岁月空添。宝玉等仍不过在园中嬉游吟咏不提。
这日甚觉无聊，便往贾母王夫人处来混了一混，仍旧进园来了。刚换了衣裳，只见三姑娘探春的丫鬟翠墨进来，手里拿着一幅花笺，送与他看。原来竟是邀请大观园众人结诗社，旨在“宴集诗人于风庭月榭；醉飞吟盏于帘杏溪桃。”
宝玉看了，不觉喜得拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商议。”
一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。
众人见他进来，都大笑说：“又来了一个。”
宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，别你谦我让的。各有主意只管说出来，大家评论。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话儿。”
宝钗道：“你忙什么！人还不全呢。”
一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的很哪！要起诗社，我自举我掌坛。前儿春天，我原有这个意思的，想了一想，我又不会做诗，瞎闹什么，因而也忘了，就没有说。即是三妹妹高兴，我就帮着你作兴起来。”
黛玉道：“既然定要起诗社，咱们就是诗翁了，先把这些‘姐妹叔嫂’的字样改了才不俗。”
李纨道：“极是。何不起个别号，彼此称呼倒雅？我是定了‘稻香老农’，再无人占的。”
接下来，黛玉被封作‘潇湘妃子’，宝钗封为‘蘅芜君’，探春封为‘蕉下客’。迎春就叫作‘菱洲’，惜春叫作‘藕榭’。
宝玉道：“我呢？你们也替我想一个。”
宝钗笑道：“你的号早有了：‘无事忙。’三字恰当得很！”
李纨道：“你还是你的旧号’绛洞花主‘就是了。”
宝玉笑道：“当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。”
黛玉道：“混叫如何使得！你既住怡红院，索性叫‘怡红宝玉’不好？”
众人道：“也好。”
李纨道：“就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管教说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会做诗，须得让出我们三个人去。我们三个人各分一件事。”
探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。”
李纨道：“我那里地方儿大，竟在我那里作社，我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人，我自然也清雅起来了；还要推我做社长。我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。既立定了社，便要立下章程。若违了罚约，一例清白处治。是这么着就起，若不依我，我也不敢附骥了。”
众人均点头称是。
迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话，深合己意，二人皆说：“是极。”
宝玉道：“既这样，咱们就往稻香村去。”
李纨道：“都是你忙。今日不过商议了，等我再请。”
探春道：“到底要起个社名才是。俗了又不好，忒新了刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个‘海棠诗社’罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”
宝玉与众人都说好。
说闭，大家又说了一回闲话儿，各自散去。不在话下。
闲言少叙，一日正是李纫做东道，诗社聚会稻花村，胜者有奖，输者受罚。
且说宝玉接书，便从怡红院一径踱来。径自步出轩中，不觉天色渐晚，仰见一轮皓月万里无云，春光正皎，走过几幢楼阁，但觉清风飒飒、暗香浮云，心中感叹：“冬去几时，忽尔春来矣，人生几何，须要及时行乐。”
转过山怀，稻香村黄泥院墙中，里面数楹茅屋，外面却是桑、榆、槿、柘各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。篱外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之属；有几百枝杏花，如喷火蒸霞一般。
宝玉且走且叹，啧啧称奇，真叫“满园春色关不住，一枝红杏出墙来”进得屋来，见得灯烛辉煌。探春、黛玉、迎春、宝钗等，也都往那里来。一则赏诗，二则便于会面。叙起年庚，除李纨年纪最长，馀者皆不过十七八岁，大半同年异月，连他们自己也不能记清谁长谁幼；不过是“姐”“妹”“兄”“弟”四个字，随便混叫。
进入房中，不免推让一回，大家归坐，就听李纨出题限韵。
薛蟠之妾香菱却上前，斟上茶来，又领着老婆子、丫鬟们洒扫庭除，并擦抹桌椅，预备茶酒器皿。
原来李纨寡居多年，陪房的丫头早打发散了。掌社做东，比不得往日，平时又素不理俗务，正愁人手缺乏。这香菱正苦志学诗，精血诚聚，不敢十分罗唆宝钗，又欲远避只知斗鸡走马、寻花问柳的薛蟠，近日便在李纫处帮忙，满心满意就近学诗，正得两便。
只听李纨道：“我就出题，迎春限韵，惜春监场。方才看见他们抬进两盆白海棠来，倒很好，你们何不就咏起他来呢？”
说罢，迎春等便依令限韵出题。
侍书一样预备下四分纸笔，便都悄然各自思索起来。
独黛玉或抚弄梧桐，或看景致，或又和丫鬟们嘲笑。迎春又命丫鬟点了一枝梦甜香。原来，这梦甜香只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此为限，如香烬未成便要受罚。
一时探春便先有了，自己提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：“蘅芜君，你可有了？”
宝钗道：“有却有了，只是不好。”
宝玉急得抓耳挠腮，背着手在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：“你听她们都有了。”
黛玉道：“你别管我。”
宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：“了不得，香只剩下一寸了！我才有了两句。”
又向黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什么？”
黛玉也不理。
宝玉道：“我可顾不得你了，管他好歹，先胡绉几句写出来罢。”
说着，走到案前写道：“秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心……
则个，怎么个玉为魂。“说了这句，又言语不出。
宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，推他道：“此中佳人典故颇多，亏你还是脂粉队里的英雄。”
宝玉见宝钗如此说，便拭汗道：“我这会子总想不起什么典故出处来！”
宝钗悄悄地咂嘴点头笑道：“也罢，今日你不过如此，将来金殿对策，你大约连‘赵钱孙李’都忘了呢！岂不闻，东坡诗云：欲把西湖比西子……”
宝玉听了，不觉洞开心意，笑道：“该死，该死！眼前现成的句子竟想不到。姐姐真是‘一字师’了！从此只叫你师傅，再不叫姐姐了。”
宝钗也悄悄地笑道：“还不快做上去，只姐姐妹妹的！谁是你姐姐？”
李纨见两人交头接耳，窃窃私语的模样甚是可疑，因道：“晓喻其诗社之有知者，军有军令，社有社规。不得营私舞弊，不得弄虚作假。如有不遵者，逐出席外，当场吃罚！本掌坛决不会姑息的。”
五指尖尖如笋，在宝玉案头敲敲。
众人都道：“有理，有理。”
宝钗无可奈何，不敢私心暗助，又怕他耽延工夫，遂抽身走开了。
宝玉听说无法，只得收摄精神，暝思苦想。却有思无绪，眼巴巴地看着李纨轻移莲步，袅袅婷婷，打从身侧踱来踱去。
暗忖，李纨寡居多年，平日性情贤淑，言语平和，诸事不管，浑名叫作大菩萨，第一个善德人。只知清净守节，问事不知，说事不管。不想做个执社，却言语爽利，诸事分明，倒似变了个人似的。
原来这李纨，乃宝玉亡兄长贾珠之妻，生有一子贾兰。出身金陵名宦，父名李守中，曾为国子监祭酒，族中男女无有不诵诗读书者。至李守中承继以来，便说“女子无才便有德”故生了李氏时，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等三四种书，使她认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了，却只以纺绩井臼为要，因取名李纨，字宫裁。因此李纨虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，内则惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵诗而已。
宝玉近日因在外游嬉，渐次疏懒了工课，一时无心诗文，神游太极，不住用眼瞟着寡嫂李纨，真与往日不同。
只见：桃腮微红，杏眼撩人，行动时丰庞俏丽，言语时娇音婉转。那娇懒倦慵的少妇体态，不似风吹弱柳的黛玉姿色，也与婀娜丰盈的宝钗风味不同。
把个宝玉看得浑身趐麻了，毫笔拿捏不住，竟失落于地上。拾起时，竟精虫上脑，手将李纨绣花鞋头上只一捏。
那李纨只当小叔顽劣，将身避过，乜斜着凤眼，向他手背只一捻，低声笑道：“怎的这般罗唣！”
又推宝玉，催道：“我们要看诗了。若看完了还不交卷，是必罚的。”
却止不住两颊晕红，杏眼流波。
两个在暗地里调情顽耍，众人倒不曾看出来，不料香菱这丫头在边上却瞧了个仔细。心下自忖：“李纨寻常在大家跟前，倒是精细撇清，谁想暗地却和这宝二爷有些勾搭。”
宝玉平日最受不得妇人家作娇作痴之态，登时心似火烧，红了脸，咂着嘴，道：“稻香老农虽不善作，却善看，执法又最公道。你的评阅，我们是都服的。”
众人点头，却看探春的稿好了，写道：“玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。”
大家看了，称赏一回，又看宝钗的道：“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？”
李纨笑道：“到底是蘅芜君！”
大家看了，宝玉说探春的好。李纨终要推宝钗：“这诗有身分。”
因又催黛玉。
黛玉道：“你们都有了？”
说着，提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看她写的道：“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。”
看了这句，宝玉先喝起彩来，说：“从何处想来！”
众人看了，都道：“是这首为上。”
李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”
宝玉又笑道：“这评的最公。只是蘅潇二首，还要斟酌。”
李纨道：“原是