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宫益坂上尚算小店林立，但一登上道玄坂，便不复人迹。放眼望去，尽是山林田圃。
虽然沿途并无任何显眼标记，但抵达目的地前，志方倒是没迷多少路。
眼前是一座没多大的杂木林，一旁有块荒芜空地，后头便是一座倾颓的堂宇．
大人，就是那儿了，万三说道：
「那就是缘切堂。大人可看见堂宇旁的绘马了？」
此时仍是艳阳高照，但堂宇周遭却颇为昏暗，教人想看个清楚也难。
「不过，大人。这究竟是座寺庙还是神社？唉，看来咱们一行应是无权插手此事。依理，此处应属寺社奉行管辖才是。」
「本宫还真巴不得是如此。」
事实上，志方已向笔头同心打听过好几回。
寺社领门前町的确属寺社奉行管辖，町方理应无权插手。
不过……
「万三，此处并非寺社奉行之领地。那块空地上的确曾有座寺院，但打从五十多年前便荒废至今。如今，这块土地不属任何人所有。」
「不属任何人所有？大人，话虽如此，但土地上头可是有座堂宇哩。」
「这也的确不假。」
看来果真棘手。
「详情本官并不清楚，但原本座落此处之寺院，据传香客多为非人乞胸之流——看来亦非一般寺院。本山（注5）那头亦极力撇清，坚称不谙详情。」
「那么，是否能找非人头（注6）的车老大打听？」
「本官当然透过上级打探了。」
同非人头车善七、长吏头浅草弹左卫门（注7）均照会过，双方均宣称与此处毫无干系。
「每个——都宣称不知情。看来这块空地既不属任何人所有，这座堂宇亦不受任何人管辖，活像颗路边的石子，压根儿无人闻问。」
路边的石子？万三以十手搔了搔额头。
「倘若是路边的石子——便该由咱们町方采查？」
「话是如此。」
但同心宿舍中竟无人有意愿出此勤务。
「未料竟个个胆小如鼠。诸同侪平日以血气方刚驰名，听闻有凶贼暴徒作乱，哪怕是扔下吃到一半的早饭也要赶赴现场，这回却个个意兴阑珊。」
难不成是给吓着了？万三说道：
「毕竟这回的对手，可是有求必应的黑绘马哩。」
「有求必应？此等荼毒人命的不祥之物，岂可以有求必应形容？神佛可不会毫无缘由便取人性命。」
「不、不过，大爷……」
「本官都知道。」
声称自己在这些个黑绘马上写上名字，而且被写了名字的真的魂归西天——光是有人行文自首，含两封匿名的在内，便已多达八件。而且所有的受害人皆已确实亡故。
担忧遭官府问罪而主动投案者，有三名。
前来询问是否将为此遭罪者，有两名。
尚有捱不过罪恶感煎熬而自戕者，一名。
情势逼得志方再也按捺不住。
「这座堂宇——据传俗称缘切堂，但本官并未探得任何在此祈愿便可断缘之说，亦不见任何称此处为缘切堂之文献。唯一查得的记载，是境内有一专司山神祭祀之小祠。」
「山神？何谓山神？」
「不就是山之神？」
山？万三作势环视周遭说道：
「咱们江户哪来的山？地势虽有高低，此处也的确位于坡道之上，但也称不上山吧？要说江户有什么山，大概仅有那寒酸的富士讲（注8）所膜拜的富士山吧。哪可能有什么山神？」
「但文献上的确如此记载，本官又能奈何？」
话毕，志方举步踏进了荒地。
总不能老站在这儿干瞪眼。
走到一半回过头去，望见万三与众小厮竟还呆立路旁。志方狠狠瞪向胆小如鼠的手下斥道：
「还站在那儿做什么？」
「噢，这……」
「没什么好解释的。」
志方怒斥道。
此等无法无天的行径，岂可放任不管？
倘若遇上什么教人束手无策的不幸，或许将之推托为神鬼作祟，也未尝不可。
世间的确不乏此类非得如此视之，方得以排解的无奈。
但假借神佛法力取人性命，可就不容宽恕了。即便这真是祈法应验的结果，应允此类祈求者必是恶鬼邪神，祭祀此等神鬼者必为淫祠邪教。
况且——
于社稷间蔚为流行，人人趋之若骛，更是法理难容。
毕竟真有人丧命。姑且不论此神佛灵验之说究竟是虚是实，出了人命这点是事实。
若知此法可致人于死而用之，即便非亲自下手，亦与亲手杀人无异。至少，志方自身认为两者无异。
不论是信其有而写之，抑或不信其有仍信笔涂鸦，只要在绘马上写了人名，便是犯了忤逆政道、违背伦常之凶行。
不过——吸引百姓犯下此恶行的，想必是无须亲自下手，便可取人性命的简便。既未亲下毒手，欲以在绘马上写名为由将人治罪，说实在也是无从。
一有人写，便真有人丧命——
若是出于惊惧而出面自首，或未自首但心生悔意，便还说得过去。但想必或多或少，亦有人眼见仇人丧命而暗自窃喜。
此等不法之徒，岂可任其胡作非为？
这座堂宇，绝不可放任不管。
事实上，如今世间并不平静。据传，北国有名日三岛夜行一党之山贼横行，西国则有名曰蝙蝠一党之海盗肆虐。值此乱世，轻视人命的确可能蔚为风潮。如此一想，或许人人都将怪罪到官府头上。
——若是如此。
此事更得严加查办。
还不快过来？志方再度怒斥道。
万三朝小厮使了个眼色，弯着腰屁股拾得老高地踏上了荒地，活像个窃贼般小心翼翼地走了起来。
「有什么好怕的？根据坊间传言，此处在子时最是热闹，而此时可仍是日正当中。百姓都不怕，当差的有什么好怕的？」
「大人，小的并没有怕。」
「没怕？瞧你都给吓成这副德行了。当差的岂能轻易听信坊间流言？即便传言果真属实，也不代表此处是个生人勿近之地。传说仅提及遭写上绘马者必死，可没说到走近便将遭不测。」
这小的也了解，万三说着，再度停下脚步，环视周遭。
「不过，大人。」
「怎么了？」
志方无奈地转过身来，万三快步跑向志方，朝其耳边一凑低声说道：
「小的是担心，咱们可能遭人监视。」
「遭人——监视？」
「唉，大人，说老实话，小的压根儿不信神鬼之说。但再怎么不信，这回可是真有人遇害，况且，还无一幸免。」
「正因此事极不寻常，吾等方才前来查探。」
「是。不过，倘若取人性命者并非神明，又会是何方神圣——？」
看来，遇害者应是死于凡人之手，万三继续说道：
「小的怕的并非神明。不，倘若真是神佛所为，当然更是可怖。但神佛均是慈悲心肠，理应不忍将小的这有子女嗽嗽待哺的老实人送上西天才是。但倘若真是凡人下的毒手……」
「若真是凡人又如何？」
小的乃官府授与十手之身，万三说道。这本官比谁都清楚，志方回答：
「因此更不该听信蛊惑人心之流言。」
噢，大人这道理，小的也清楚，万三打断志方的话说道：
「但对凶贼而言，官府差人前来此地，自是不妙。即便没将咱们名字给写上去，也可能将咱们给……」
一派胡言！志方怒喝道：
「当差者不可贪生怕死。难道你将十手视为无用饰物？倘若此地真有凶贼潜伏，将之正法便是吾等使命。你说是不是？」
「的、的确是如此——」
但这回的对手可是……万三望向志方身后说道：
「唉，若是宵小醉汉，小的当然要挺身而出，将其绳之以法——但这回的对手，可是不见踪影的杀人凶贼哩。」
这——
的确有理。倘若真是凡人下的毒手，万三的恐惧也不是无从理解。
毕竟尚未详加调查，实际上究竟有多少人遇害，奉行所亦无从掌握，但目前已知者，实有八人，而其死因——
到头来，依然不明。
志方仅得以亲手检验其中两名，然两具尸身上均无明显伤痕。
其中一名看似遭人绞杀，但死状甚是怪异。
另一名则看似窒息而死，两人之死因并无共通之处。
唯一能确认的，是两人均非寿终正寝，亦非死于自戕。
至于其他六名死者，传出案情时均已被埋葬。其中有三名因被判定有他杀嫌疑，而曾由北町之同心进行验尸，但就取来的调查书看来，尸身上似无任何刀伤，推论应是死于坠楼或溺水，然调查书上并未详载细节，也不乏死后才遭人推下之可能，情况甚是暧昧不明。
倘若真是遭人杀害。
倘若均是同一人所为。
——手法还真是巧妙。
「当差的岂有惧怕凶徒之理？你若是心怀畏惧，便代表政道不伸。总之有本官在，没什么好怕的。」
志方自顾自地说完，便一路走到了堂宇前。
透过半毁的门窗向内窥探。
只见堂宇内积满尘埃。
中央摆着一座看似石头的东西，想必就是所谓的御神体（注9）。周遭则布满腐朽的绳索与纸屑，应该就是毁损的注连绳吧。前方还散落着几枚六文钱（注10），若非前来看热闹者，便是前来为害死仇家祈愿者——抑或事成后前来还愿者——投进去的香火钱。
是颗石头呀？万三说道：
「难道山神和赛神（注11）是一个样儿？」
「并非如此。详情本官也不清楚，但石头应仅是个象征，也能换作镜子、玉石，什么都可以，反正神明本无形姿。只不过——看得出此处并非礼佛的佛堂。若是佛堂，理应有佛像、佛画，也该有座本尊才是。」
是么？万三回道，并伸长颈子朝堂宇内端详：
「似乎不曾有人入内。即便有谁进去了，也是无处藏身。看来已有十年人迹未踏了吧。」
「倘若记录�