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不过，关于这点——与次郎其实也有点可疑——其他两人更是不用说。
买了点豆沙包当土产后，四人便启程前往药研堀。
虽然晚饭时分吃豆沙包是有点奇怪，但由于老人不好饮酒，也不知除此之外还能带些什么。不，正确说来，老人每晚就寝前也会小酌一杯升酒（注：指盛装于名曰升的容器中的酒，或以升盛装贩卖的酒），除此之外，便可说是滴酒不沾了。但这也不代表老人就爱吃甜食——说老实话，这豆沙包其实根本是买给小夜吃的。
透过树篱，一行人瞥见了小夜的身影。
或许她刚洒了点水消暑罢，只见庭院里还摆着杓子与水桶。正马快步跑向门前。「打扰了、打扰了。」还没走到门前，揔兵卫便以粗野的嗓门大喊。与次郎一进门，便看到小夜正坐在玄关旁一只破旧的藤椅上发愣。
咱们又来打扰了，老隐士在么？剑之进问道。也没等小夜回话，正马便递出一包豆沙包打岔道：这是咱们一点心意。
多谢各位厚意，小夜收下豆沙包说道。
该说谢谢的是咱们罢，与次郎回道，紧接着便询问两人是否用过晚饭了。刚刚吃饱哩，小夜回答。三不五时过来叨扰，会不会给两位添麻烦？听到与次郎这么一问，小夜回答：
「哪儿的话？我们也正打算喝杯茶呢。况且，若和各位聊上个一阵，他老人家也会比较精神点儿。」
话毕，小夜便将与次郎一行人请进了门内。
四人没被带往座敷，而是被领到了庭院内的小屋里。
此栋小屋仅约六叠大小，正中央设有一座地炉。虽不见躏口（注：日式茶室的方形入口），但屋内陈设看似一座茶室。老人端端正正地跪坐在壁龛前，老早便摆出了会客的架势。
老人眯起了原本就细小的双眼，一脸看不出是微笑还是不知所措的神情。
「各位全到齐了哩——敢问所为何事？」
「咱们有件事想找老隐士谈谈——」
揔兵卫以粗野的口吻说道，接着剑之进又询问老人近日是否无恙，最后再由正马说几句客套话。这是这伙人每回造访时的惯例。
至于与次郎，通常则是不发一语地跪坐一角。
一伙人一如往常地并肩跪坐，上茶后，剑之进率先开口：
「老隐士，其实今天也没什么事儿，咱们只是打算就与次郎这家伙听说的一则传说之真伪，拜听老隐士的意见。」
请说罢，老人点头说道。
接下来，剑之进便开始向老人陈述瓜生岛的传说。但话还没说几句，便看出老人似乎对这故事颇为熟悉。老隐士也听说过么？正马问道，这是个有名的故事呀，老人回答。
「有名么？」
「是呀。虽然濑户内也有类似的故事——」
但应该还是属丰后湾的故事最为有名罢，老人一脸稀松平常地说道。
「濑户内也有同样的传说？」
「老夫当年造访阿波时，也曾听闻类似的故事。总之，这类故事为数颇众。但就规模而言，应该就属瓜生岛这则最大了。毕竟——若老夫记得没错，岛上曾住有上千户人家。」
「上千户？」
「没错，而且记得也不是座贫穷的岛屿。与次郎先生是否听说此处民生困顿？」
在下的确是如此听说，与次郎点头回答。请问可是个年轻小伙子说的？老人又问道。的确是个小伙子，此人要比与次郎年轻个两岁。
「那么，他或许就不知道实情了。在老夫所听说的故事里，将惠比寿的脸抹红的，是个对迷信嗤之以鼻的大夫。想来这也是无可奈何，毕竟是三百多年前的事儿了。」
这故事果真属实？正马问道。
这就不清楚了，老人回答：
「老夫虽然如此年迈，但毕竟也没活过三百年。至于剑之进先生找着的记录，虽为文字记述，但实难论断其中究竟几分为虚、几分为实。」
唔，剑之进拾起放置腿上的文书端详了起来。
「不过——老隐士，倘若连如此记录都不足采信，世上不就无任何东西可信了？」
「世上的确无事可完全采信。」
「但无论如何，事实终究是事实。敢问这座岛——」
「应该是沉没了罢。」
老人如此说道。
剩下的话既然被抢先说了，剑之进也只能默默闭嘴。
「总之，真相究竟如何根本不重要。反正各位也不是来向老夫查证此事的。」
老隐士果然是明察秋毫呀，正马说道：
「方才老隐士不是说，这类故事为数颇众？」
老夫的确说过，老人回答：
「例如，各位是否听说过《今昔物语集》？」
听说过，揔兵卫回答。
「那就好。书中的〈卷第十震旦、卅六〉里头有篇〈媪每日见卒堵婆付血语〉，内容也大致是同样的故事。从震旦两字，不难看出这是个唐土的故事。话说唐土某地有座高山，山顶立有卒塔婆一座。」
「卒塔婆？」
看来这故事果真怪异，听得四人不禁面面相觑。
「山麓下有个村子，村中有个年龄和老夫相若的老躯，每日均不忘上山参拜这座卒塔婆。」
「这座山——高么？」
相当高，被剑之进这么一问，老人便如此回答：
「大家都知道，对年事已高者，登山是件十分艰辛的苦差事。换做老夫，便绝不可能办到。某日，一个小伙子向老躯询问登山的理由，老妪回答传说此卒塔婆若沾上了血，此山必将崩塌并没入海中，因此老妪不得不日日上山确认有无异状——」
噢，揔兵卫不禁失声喊道：
「和那故事果然是一模一样哩。」
「没错。小伙子斥此传说为迷信，为了作弄盲信传说的老妪，便将卒塔婆涂上了血。老躯一看见卒塔婆沾了血，旋即逃出了村子，看得小伙子是乐不可支。后来……」
「山果然崩了——？」
没错没错，老人点头继续说道：
「同时，斥此传说为迷信者，亦悉数殒命。《宇治拾遗物语》〈卷三十〉中，也有内容相仿的故事。」
也算是一种寓言罢，正马接着问道：
「《今昔》和《宇治拾遗》中的故事，皆是出自佛典或汉籍对罢？」
「没错。应是出自《搜神记》。」
「此类故事就这么传入我国各地？」
「是的。」
你瞧罢，正马转头面向剑之进说道。
要我瞧什么？剑之进反问道。由于房内空间极为狭窄，两人的脸差点儿没撞在一起。
「老隐士方才那番话你也听见了罢？这不就足以证明你所听说的故事纯属虚构？」
「老隐士哪有这么说？」
「我说剑之进呀——」
正马仿佛刚取了恶鬼首级似的，两眼熠熠有神地说道：
「——此等怪事若在诸国频繁发生，哪还得了？这些不过是借唐土传说改编而来的寓言罢了。世间的确会起天地变异，或许也真有岛屿沉没。但这些都应另当别论。涩谷不也说过，那惠比寿什么的不过是事后捏造出来的故事罢了？」
「怎能说是捏造的？」
捏造的就是捏造的呀，正马继续说道：
「你该不会真的把御伽草子（注：自室町时代至江户时代累积成册的短篇故事集，内含三百多则作品，多半作者不详。内容涵括爱情、童话、遁世、励志、怪奇等，亦不乏警世、启蒙、与幻想之作。自十八世纪上半起，御伽草子一词便成为此类故事之总称）里的故事当史实罢？」
「难道你将这此事视为骗孩儿的故事？」
「没错。瞧你虽然剪掉了发髻，文明开化的钟声却还没传进你的脑袋瓜里。这副德行，竟然还当得了一等巡查？涩谷，你说是不是？」
唔，揔兵卫双手抱胸地说道：
「或许正马说的没错。相信这则故事，就有如相信世上真有鬼或天狗等妖物般愚昧。总而言之，答案似乎一开始就见分晓了，根本无须前来叨扰老隐士。」
揔兵卫豪迈地笑道。
还不知答案究竟为何哩，一脸愉快地望着揔兵卫，一白翁露齿大笑。「老隐士，您就别再装傻啦。世上哪有将木像的脸孔抹红，便引起天地变异这等不合常理的事儿？若真有这等事儿，我可要立刻赶往妗郑蠓鸬牧晨淄砍赡凇Ｈ羟桓龌荼仁俦隳苋靡蛔河斐撩唬蠓鸩痪湍苋谜龉叶几亮耍俊�
话毕，揔兵卫又是一阵哈哈大笑。
没错，待揔兵卫笑完后，老人这才又接了下去：
「自然天理的确非人所能改变。」
「即便是神佛，亦不可能改变罢？」
揔兵卫附和道，这下老人神情纳闷地说道：
「噢，若是神佛，老夫可就无从保证了，世间亦不乏将自然天理视为神佛意志之产物者。不过，揔兵卫先生。」
还有正马先生，老人缓缓环视众人。
「地震归地理，大雨归天理，此二者凡人皆无从改变。故此，一如正马先生所言，若推说此类灾厄乃随惠比寿的脸孔转红而起，这则故事便仅是个寓言。或许真如揔兵卫先生所言，不过是事后捏造添加的解释。不过，一如天地间有地理、天理，人世间亦有人理。」
「人理——？」
与次郎一脸惊讶地问道。没错，人世间亦有人理，老人继续说道：
「天归天理，地归地理，至于人，则归人理。人虽无法改变天地，但不代表就无法改变人。世界乃天、地、人三者相互影响而成，天若降雨则大地润泽，地若动摇则大气风起。岛屿若有人生息，则成聚落——凡是人生息之场所，必有人理。」
此言的确有理，揔兵卫说道：
「正马先生曾言，地震、海啸无关人之信仰是否虔诚，均为自然发生之异变。此言的确不假。光