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苦味散开，旁边的薛法曹嗅出些端倪。
进补无非是些鹿茸燕窝之类，从没听说苦得难以下咽。薛法曹担心药内被人动了手脚，万一伤到波斯小王子，那可不是小事。他伸手覆在银碗上，阻住那孩子，奇﹕＇书＇﹕网关切问道：“什么补药如此苦？先别喝了，我去请大夫为殿下验一验药方。”
“不用不用……”那孩子忙摆手推辞：“本王饮了五年，一直都是这个味。良药苦口嘛！”
既然是拿银碗验过，味道又没错，可以放心了。薛法曹这才松开手。
小王子捏住鼻子一口气灌下去，豪迈地撸起袖子，向薛思春展示他根本没甚肌肉的胳膊：“这些补药可以令我更有男人味。本王再喝几年，雄风一定超越法曹！”
“你？呵，殿下不但赖床、光吃甜的、不好好吃饭、挑肥拣瘦，还不肯跟着我练功跑步，动不动就让卑职背着走。你啊，喝多少补药都不顶事……”薛思春一边历数对方陋习，一边伸出手，轻易扳倒那孩子的小胳膊，笑道：“殿下，窃以为，您还差得远。”
那孩子垂手甩了甩袖子，神情颇有些失落。
他盯着空药碗，手指在薛法曹掌心挠了两下，说：“很苦，法曹给我一块糖吧。”
杏子刚做好一箅子点心，端在盘中送过来。薛思春远远见了，招呼她先让小王子尝：“杏子，把最甜的和果子奉给殿下。”
那孩子等不及，跑过去抓了两块点心就往嘴里塞。压住舌上的苦味之后，才缓过心情饮一口梅酒顺顺嗓子，调戏杏子道：“爱妃，下次做个桂糖馅儿的吧。你好歹也是本王名义上的首位妃子，别总偏心只做法曹爱吃的和果子呀，本王很受伤！本王很寂寞！”
杏子笑着打开扣在碗上的瓷碟，里面盛着只冰兔，青枣大小，水晶似的晶莹剔透。
“咦？模子冻出来的小兔？”波斯小王子拿勺舀起冰兔，白色雾气飕飕直冒，十分凉爽。探舌舔了一下，有点甜意。里面掺了蜂蜜吧？他含住冰兔，啧啧咂起来，十分受用。
“官爷，思春君，请用。”杏子把剩下的点心放在波斯使节面前，欠身到厨房准备晚饭去了。薛思春拈一枚和果子，命人准备上盐水，候着王子殿下待会儿漱口。
那孩子懒洋洋舒展开胳膊，向后仰到树间吊的绳床上，边啖冰块边感慨：“法曹，你家住着真舒服……不如把这宅子搬到波斯去？我封你作个随侍大臣，让杏子当王妃，咱们还住在一起。将来呢，我的儿子封王，杏子的儿子封侯，本王绝不亏待她。”
“殿下，解开这套九连环再商量吧。”薛思春顺手丢给他一串铁圈。
“又是新铸的样式？法曹狡猾，每次都刁难本王。”他拎起沉甸甸的九连环，绕了两下绕不开，撇嘴抛到地上：“腻了，不玩这个。”
薛思春摸摸下巴，笑道：“还有套九宫格，殿下试一试？”
他翻箱倒柜，取出幼时玩过的木镶九宫格，搬小凳坐在树下教那孩子。波斯小王子接在手中，只见是个一尺三寸见方的木盘，纵横九道，分出九九八十一个小格，跟棋盘模样相仿。
薛思春从布袋里倒出一堆薄木片，皆漆着红色数字。
九宫格本是欧阳询临帖写字时所创。贞观六年，魏征撰文，欧阳询执笔，写出《九成宫醴泉铭》，是为“正书第一”。从薛思春往上数八辈，薛家也享着高官厚禄，同这两位大家沾亲带故。
可惜薛老爹那辈子后人因祸断了传承，舞文弄墨一事，便松散了。薛思春摆弄木镶九宫格不为临帖，而是演练算术。
“瞧，这样玩。每一横行，可以摆入木片一至九。每一纵列，同样摆入一至九。全盘三三分成九方内格，又叫上三宫、下三宫、左宫、右宫、中宫。这里面也得摆上一至九。横、纵、内，九个数字不可重复。”薛思春翻开算谱，快速摆了个简单的局，将木片依次填好，示范给王子看：“全部摆完，殿下就赢了。”
“费脑子的木片……”小王子挠挠头，抱在怀里开始学。
*
薛思春留下木镶九宫格占住那孩子的手，看他渐渐入神思索起算术来，自己悄然起身，轻手轻脚离开树荫，一径向厨房里去。
新厨娘真好。
他推开竹帘，抬指做个“嘘”的手势，示意众人各安其职。蹑起步子走到杏子身后，薛思春伸胳膊松松垮垮环住她的腰，贴在后边看她揉面滚成各色团子。
“灶上有火，思春君站这么近，不热呀？”杏子回头蹭蹭他的脸。
“杏子热？”薛思春摸到她腰里罩衫的系带，边解边笑：“热就脱几件衣裳罢。”
厨房还有三四名老仆在淘米择菜。杏子“刷”地一下羞红脸，忙去推他。满手的栗子面混抹了思春君一脸，眉毛都变白了。
那几名老仆冲他们的小郎主挤眉弄眼，个个借口如厕，躲得一干二净。
“好不容易甩开那孩子，偷得空闲来看你，忍心拒我？”薛思春攥住她的手，挪了几步，两人离开灶台，从案板旁边移到大水缸那里。缸沿凝着一圈小水珠，清凉之气幽幽而生。
杏子眉眼含笑，踮起脚尖，飞快地在他唇边点过一吻。
“不够。”薛思春靠住水缸，左手揽着杏子的腰，右手从缸中捞出一节竹筒。竹筒内湃着早间买回来的几块冰。他摇摇竹筒，笑问：“杏子，我的冰兔呢？你怎能偏心只给殿下一人做？我才是杏子的债主吧？”
“……以为思春君不爱吃那东西，只做了一份。”她拿帕子揩去他脸上的面粉，小声保证明天一定会制两份，大兔子给思春君，小兔子送小王子。
说话间，他的手已经从她脸颊滑过粉颈，停在锁骨下来回试探着。
再进一步便是颤巍巍的胸脯了。
“这、这两只白兔、嗯、给、给思春君。”杏子欲言又不敢言，涨红了脸说完这句话，闭上眼等着被袭胸。
“留下来！”
她的思春君粗粗喘着气，偏头吻在颈窝里，衔住裙带就扯。略扯开一丝松动，灼热的亲吻如骤雨般敲打在心房。
“杏子，留下来。”
杏子颤抖着握住了他腰里的革带，抿住嘴唇，试图掰开带袢。
“你没回答……好吧。”薛思春推开她，转身扎进水缸里，抹了一把脸。凉水一激，果然消退许多。他甩甩水珠，指着自己说：“喜欢，今夜来找我，留在长安。不喜欢，就在客房乖乖睡到天亮，我无牵无挂上路。”
“杏子，尽快给我个答复。殿下急着回去寻母，波斯使团近日就要返程了，我可不想半路上为这事夜夜失眠。”他整理好杏子的衣带，拍拍她的肩膀：“别烦恼了，先去准备晚饭吧，烧几道拿手好菜，待会儿见见我爹娘。”
薛思春放下厨房的门帘，独自坐在小水潭旁想事。送口信的人说，老郎主今日气色不错。
“辞官去波斯”被爹知道……即使了结波斯之事以后他的仕途还能从头再来，爹那一顿老拳多半逃不掉了。当时只想着快快带杏子出狱，一时没虑到他爹对他最大的指望是光耀薛家门楣……
唉，最近行事的确有些草率，失于稳重。他抱住脑袋，把这原因归结为“思春”。
薛思春正在打小算盘，聚精会神琢磨如何哄顺他爹，鼻下袅袅飘过来一阵香风。有人走到潭边，跪坐在他背后，不轻不重捏起肩膀。
“考虑好了？”薛思春搭住她的手，顺势揽进怀里。
“还没有。”杏子仰头，勾起嘴角笑道：“不过，糕点已经快蒸好了，匀出些空闲，特来侍奉法曹大人。您想赏点儿什么？杏子会唱歌、会跳舞、会倒弹琵琶，还会捏肩捶背。”
“团子三兄弟。”薛思春心情稍稍放松，点了一下她的额头，警告道：“不许唱错。”
“是！”
*
团圆饭吃得很尽兴，薛老爹还喝了两盅。
饭后的话题很沉重。碍于波斯王子在席，薛老爹阴着寒冬腊月脸，把儿子带进书房，声称他们父子俩必须“好好谈谈”。
“想辞官？”薛老爹一巴掌拍在桌上，怒气直冲天灵盖：“除非从爹的尸首上踏过去！”
“爹……当年您为娘舍了多少！儿只是暂别长安……”薛思春老老实实跪着。
薛老爹一听更怒：“你爹还能活几年，啊？你官居一品还得花几年，啊？爹赶不上！赶不上懂不懂！爹死之前，你至少得混到紫袍、金鱼袋！不然爹死不瞑目！”
眼瞅着秋后就快往刑部升了，这节骨眼上竟敢辞官。薛老爹脸色一沉，冷冷教训他：“爹允你自寻心爱之人，已是十分疼爱。杏子也罢，桃子也罢，不论身份地位，爹都没插手。唯独仕途一事，若再执拗……”
柳春娘没去打扰父子二人谈话。她先往卧房转了一圈，又喊来管家问过起居诸事，略翻了翻收支账目，便到厨房找杏子。
“在蒸蛋羹？你先忙着。”春娘舀水洗过手，从果盘中挑出串紫葡萄，坐在杏子旁边细心剥起葡萄皮。一颗一颗剔了籽放进白瓷碗里，翡翠球一样。
杏子唤了声伯母，收拾好案上摆设，坐下来陪她剥葡萄。
“思春他……很随他爹。”春娘眼里蕴满暖意，笑着说：“有夫如斯，此生足矣。杏子，他会好好待你，你也要好好待他。还记得先前叮嘱你的那些话么？”
杏子点头，复低下去，喃喃道：“薛伯父好像很生气。如果思春君有什么为难的地方，杏子情愿回去坐牢。请您劝劝薛伯父。”
“唉，一个老傻瓜，一个小傻瓜……叫他们闹去吧，书房里没几件值钱器物。咱们剥葡萄。”春娘笑笑，拍拍杏子的手背，宽慰她：“好孩子，别担心。我儿遇事只是欠些火候，他收拾不妥时，我这当娘的自然出手。”
一时灶火旺了，锅里冒出热气。春娘掀盖去看蛋羹老嫩，瞧见案板旁边放着两枚空蛋壳，顶上敲出个小孔，雪白蛋壳被炭条涂成玩偶模样，煞是可爱。
杏子欠身道：“方才胡乱画的扫晴娘和扫晴郎。”
“原来蛋壳上是一对佳偶呵。”春娘放下蛋壳，评道：“可惜易碎。”
佳偶易碎绝不是好兆头。杏子怎知柳春娘素日里的那些讲究