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「哦，现在吗？这……」
「芬奇先生不会介意的，我以前这样做过……噢，早上好，芬奇先生。」这个年轻的姑娘向芬奇微笑致意，然后走了出去。
「早啊，」他们握手后，芬奇说，「唉，看来这件事越来越麻烦了。你看过今天的晨报了吗？」
埃勒里做了个鬼脸：「还是像通常一样胡编乱造。」
「简直就是可怕。」这个高个子放下他的帽子和手杖，坐下来翻翻他的信件，点了一支香烟。突然，他抬起头，「看看这儿，奎因先生，根本没必要这么旁敲侧击。我昨天和总裁哈撒韦及其他几位董事谈过这件事。我们一致认为，从公司的角度出发，应该采取一些行动。」
「行动？」埃勒里斯文地皱了皱眉。
「你必须承认这件事表面上看是可疑的。我们并没有指责谁，但是……对不起。一定是杰西卡来了。」扎卡里小姐打开门，进来了金鲍尔夫人、安德丽亚和另外两个男人。
仅仅过了36个小时，埃勒里看到安德丽亚的母亲已经变成了一个老妇人。她的女儿用手搀扶着她，她连打招呼都显得无精打采的。她几乎不能自己走路，芬奇把她搀扶到一张椅子上。
芬奇直起身，表情显得很严肃：「奎因先生，请来见见弗吕赫参议员，他是博登家的律师。」
埃勒里和这位红光满面、大腹便便的小个子握了握手。他的手虽然是软弱无力，但是长满胡须的脸上却有着一双精明的眼睛。弗吕赫这个名字对埃勒里来说应该是不陌生的：前联邦议会的参议员，他的个人事业也是相当辉煌的，那张有着大胡子的脸经常出现在报纸上。一把红色的大胡子一直垂到他的胸前，他似乎非常引以为荣，不断地用手抚摸着它。
「这位是伯克·琼斯，金鲍尔小姐的未婚夫。我没想到你也会来，伯克。」
「我想我来会有些帮助。」琼斯说。埃勒里觉得他有些什么地方与众不同。这个高个子年青人皮肤被太阳晒的黝黑，目光呆滞，显得有些懒散。他的右臂似乎是受了伤，固定在吊带上，「嗨，你就是奎因吧。我这些年一直在读你的书。」听他的口气，埃勒里好像是一个知名的怪物似的。
「我希望那些故事没有妨碍你的训练。」埃勒里笑笑说，「实际上，我对你的成就也十分了解。两周前你被摔在草地上的消息，登载在各大报纸上。」
琼斯扮了个鬼脸：「那匹没用的马，血统不纯正。在马球赛场上，马的血统是非常重要的，就像生活中人的血统一样。这是我第一次在比赛中受伤。不过幸好受伤的不是我的腿。」
「我们大家可以坐下来了吗？」芬奇着急地说，「扎卡里小姐，请不要让人打扰我们。我已经告诉了奎因先生，」他等大家坐下后，继续说，「我们所做的决定。」
「我不知道是为什么有幸能和你们在一起，」埃勒里说，「我有点受宠若惊。我的血统……琼斯先生，不过只是普通阶层。我奇怪今天早上是不是有些来错了地方。」
埃勒里从眼角的余光注意到安德丽亚·金鲍尔的身子晃动了一下，她今天精心地化了妆，但是仍显得格外忧郁。自从进入这间办公室，她还没有看过一眼琼斯，琼斯也是如此。他们僵硬地并排坐着，像是两个刚吵完架的孩子。
「在你开始之前，芬奇，」弗吕赫参议员高声宣布，「我希望让奎因先生了解我并不赞同。」
「赞同什么？」埃勒里微笑着。
「赞同这别有用心的动机，」这个大胡子律师有些愤怒，「芬奇完全是为了他该死的公司，而我们就完全不同了。我之所以同意，芬奇，就像是我昨晚对你说的那样，完全是因为杰西卡和你坚持要这么做。如果杰西卡听我的意见——还有安德丽亚的意见——当然她不会听，她就可以完全不必卷入这肮脏的泥潭。」
「不，」金鲍尔妇人开口说，「那个女人夺走了我的一切——我的名誉，肯特的爱……我一定要斗争到底。我总是允许所有人都踩在我的身上——父亲，肯特，甚至是安德丽亚。这次我一定要保卫自己。」
埃勒里想她肯定是对自己赢得胜利的可能性估计过高。
「但是你改变不了什么，金鲍尔夫人，」他说，「毫无疑问，露西——我是说威尔逊夫人——和金鲍尔先生的婚姻是绝对合法的。她是他合法的妻子。他用假名和她结婚并不能改变这一事实啊。」
「我也是这样和妈妈说的，」安德丽亚说，「这样做什么用也没有，只能更加丢脸。妈妈，你就不能……」
杰西卡·金鲍尔紧闭着双唇：「是那个女人，」她突然说，「杀了肯特。」
「哦，是吗？」埃勒里严肃地说，「我明白了。那你有什么根据来指控她呢，金鲍尔夫人？」
「我知道，我能感觉到。」
「恐怕，」他讥讽地回答，「法庭是不会接受这样的证据的。」
「别这样，杰西卡，」格罗夫纳·芬奇皱着眉说，「你看，奎因先生，金鲍尔夫人已经有些失去控制了。当然，她所说的是毫无道理的。但是，我要代表公司说几句。国民人寿保险公司不会因为私人恩怨而反对威尔逊夫人。我们感兴趣的只是揭开事实真相。」
「那么既然我，」埃勒里慢吞吞地说，「作为一个公正的侦探，和你们有着共同的目标。你们是希望我能尽我的绵薄之力了？」
「请让我把话说完，我来陈述一下哈撒韦总裁的意见——本来他是准备和你亲自见面的，不过遗憾的是他生病了。威尔逊夫人成为我公司一位被保险人的保险受益人，这件事仅仅发生在被保险人被谋杀的几天前。是的，是金鲍尔先生亲自提名她成为保险受益人，但是没有证据表明她没有诱骗或强迫他作出这种改变。」
「但是，也没有证据表明她这样做了。」
「非常正确，非常正确。不过，从我们的立场出发，这种可能性的确存在。现在，这份保险合同要求我们偿付100万美元给保险受益人。这里有一些特殊情况。新的保险受益人是被保险人的秘密妻子——至少从他真实身份的角度来看。如果她突然发现了他的欺骗行径，即使是拥有他真正的爱，她也会变得非常愤怒，除非她的爱已变成了恨。再加上她已经成为了他100万保险的受益人——让我们先忽略她诱骗他更改保险受益人的可能性——她也有双重动机成为凶手。你明白我们的意思了吗？」
弗吕赫参议员坐在椅子上不停地捋着他的胡子。埃勒里略带歉意地说：「根据这一逻辑，请原谅，我也可以说明金鲍尔夫人有同样的动机。发现她的丈夫与另外一个女人结婚，而且她自己竟然不是他的合法妻子，而且他把保险受益人改为另外的那个女人，更是让她失掉了最后的尊严……瞧瞧，就是这样。」
「但问题是威尔逊夫人才是保险受益人，那100万将归她所有。我说过，鉴于这种情况，如果国民保险在调查尚未水落石出之前支付保险金，将是对被保险人的一种不负责任。」
「那为什么找到我呢？贵公司不是有很多训练有素的调查人员吗？」
「哦，这是当然。」芬奇停顿了一下，「不过那样又会有个人因素掺杂进来。我觉得一个外面的侦探，只受雇于这件案子，他的判断力将受到较小的影响。而你又是从一开始就在现场……」
埃勒里轻轻地敲着椅子扶手。所有的人都看着他。
「你知道，」他终于开口了，「这差使对我来说也很尴尬。你们希望她有罪的这个女人是我好朋友的妹妹。我其实应该是在另一个阵营。你们的要求唯一打动我的一点是你们并不需要一个预想的结果，而是事实真相……你可以依靠我的判断力，芬奇，但不是我的沉默。」
「你这是什么意思？」弗吕赫参议员问道。
「嗯，这是符合逻辑的，对不对？我将尽可能地无愧于我的良心。如果我发现了真相……我可不敢保证那将是所有人都希望的那样。你明白啦。」
芬奇翻着他桌上的一些纸，拿起一张，用自来水笔在上面写着什么。
「国民保险的希望，」他平静地说，「就是要合理地证明杀死金鲍尔先生的凶手是或者不是露西·威尔逊。」他用吸墨纸吸干未干的墨水，站起来走到埃勒里面前。
「这些作为聘用你的费用，可以吗，奎因先生？」
埃勒里眨了眨眼睛。那张纸原来是一张支票，在芬奇的签名上面清晰地用绿色墨水写着5000美元。
「非常吸引人，」他说，「但是我们最好以后再谈论酬金的问题，我想再考虑一下。你看，我还没有决定呢。」
芬奇的脸色有些阴沉：「当然，这随您的便。」
「有一两个问题。金鲍尔夫人，你是否清楚你的——呃，金鲍尔先生现在的财产情况？」
「财产？」她毫无表情地重复着，好像不太高兴。
「他是个贫穷的生意人，」安德丽亚说，「他的名下几乎是一无所有。」
「如果你是想知道有关他的遗嘱的事情，」律师说话了，「我可以告诉你他把一切都留给杰西卡·博登·金鲍尔。但是由于他一无所有，留下的只有债务和他的保险。这样说来，这份遗产真是具有讽刺意味。」
埃勒里点点头：「顺便问一句，参议员，我想你对于金鲍尔更改他的保险受益人的决定事先不知道吧？」
「一点儿也不知道。这个白痴！」
「你呢，琼斯先生？」
「我？」这个年青人睁大了眼睛，「我怎么会知道？我们之间并不是很熟悉啊。」
「啊，你未来的岳父不太喜欢你吧，琼斯先生，还是只是缺乏兴趣？」
「奎因先生，」安德丽亚疲倦地说，「问这些问题有什么用？肯特对于这件事一点儿都没有透露过。」
「我知道了。」埃勒里站起来，「你要明白，芬奇，如果我接受了你的工作，那我的行动应该不受任何限制。」
「这一点我可以向你保证。」
埃勒里拿起他的手杖：「一两天之内，我会告诉你我的决定。早安。」
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