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一个男人躺在桌子后面的地板上。他只能看到两条穿着裤子的腿，膝盖弯曲着。这两条腿让人觉得他好像已经死了。
比尔·安杰尔静静地站着，就在侧门的里面，慢慢思考这一切究竟是怎么回事。他的嘴有些麻木，屋子里一片不寻常的寂静。他感觉到一股不可抵抗的孤单。窗帘被特拉华河来的微风吹动了一下，躺在地上的人一条腿也动了一下。
比尔有些惊异又有些迟钝地看着他移动，他自己也顺着铺着地毯的地板朝桌子的方向挪动。这个男人仰面躺着，目光呆滞地盯着天花板。苍白的爪子般的手缓慢地抓着地毯，就像是在做手指运动。身上的褐色粗布衣服敞开着，露出里面的白衬衣，胸口上面溅满了鲜血。
比尔蹲下身去，不禁大惊失色：「乔，噢，天哪，乔。」他没有碰他的妹夫的身体。
乔的眼中慢慢地没有了光泽。他侧着身子慢慢地向门口爬过去，突然停了下来。
「比尔。」
「要水吗？」
苍白的手指抓的更快了：「不，……比尔。我要死了。」
「乔，谁……？」
「女人，女人。」断续的话语停止了，但他的嘴还在一张一合，试图继续地说，「那个女人。」
「什么女人，乔？乔，看在上帝的份上！」
「女人。面纱。厚的面纱遮住了脸。看不见。用刀刺我……比尔，比尔。」
「她的名字是……」
「我爱……露西。比尔，照顾露……」
「乔！」
他的嘴不再动了，眼中似乎又恢复了光泽，瞪着比尔，充满惊异和恐惧。
比尔意识到他的手也不动了。
他的脚僵硬地走出了屋子。
埃勒里·奎因先生平躺在斯泰西…特伦特饭店大堂的沙发上，叼着烟斗闭目养神。突然，他听到有人低声叫他的名字，这声音肯定是黑人口音。他睁开眼睛，看到一个穿着栗色和森林绿相间的饭店制服的黑人男孩在他前面走来走去。
「在这儿呢，孩子！」
大厅人很多，男孩的一双长着长长眼睫毛的大眼睛中充满着好奇。
「奎因先生？电话。」
埃勒里扔给他一枚硬币，皱着眉奔向前台。在人头攒动的服务员和客人之中，有一位穿着棕色粗花呢套服的红发女郎。她站起身跟着埃勒里，一双长腿在大理石地面上没有发出一点声音。
埃勒里拿起电话听筒。那个年轻的女人在他后面几英尺的地方停下，转过身打开皮包，拿出口红开始往嘴唇上涂。
「比尔？」
「谢天谢地，总算找到你了。」
「比尔！发生什么事了？」
「埃勒里……我今晚不能和你一块回纽约了。我……你能不能……？」
「比尔，一定是出事了。」
「天哪，是的。」他略微停顿了一下，埃勒里听到他清了三下嗓子，「埃勒里，这简直是个噩梦。根本就不可能发生。我的妹夫……他已经……他死了。」
「我的上帝！」
「被人谋杀，胸口被刺。」
「谋杀！」埃勒里眨了眨眼睛。他身后的年轻女人像突然受到极大的震动，站在那儿一动不动。一会儿，她又活动了一下肩膀，猛烈地涂着口红。
「比尔……你在哪儿？这是什么时候发生的？」
「不知道，时间不长。我到这儿的时候他还活着。他说……然后就死了。埃勒里……这些事不是发生在你的身上。我怎么向露西交代啊？」
「比尔，」埃勒里坚持说，「别胡思乱想了。听我说，你通知警方了吗？」
「没有……没有。」
「你现在在哪儿？」
「在马里恩车站马路对面的巡夜人的房子里。埃勒里，你一定要帮我啊！」
「当然了，比尔。你那里离斯泰西…特伦特有多远？」
「三英里。你来吗？埃勒里，你会来吗？」
「我马上就到。告诉我怎么去那儿，最近的路。比尔，显然你现在一定要控制自己。」
「我还好，我还可以。」在电话线的另一端，他长舒了口气，又像是新生婴儿一样深深地吸气以充满整个肺部，「最近的路……对了，你现在是在政府东街和柳树南街，你的车停在哪儿？」
「我想是在饭店后面的车库。」
「那么你一直朝东开，过两条街，就到南大道了。右转，经过法院，再往右转到和法院隔着一条街的中央大街。在中央大街经过两条街右转到费里路，从费里路就可以看到兰伯顿路，从兰伯顿路左转一直往南开直到马里恩车站。你不会错过马里恩车站的，这个屋子……就在前面100码的地方。」
「从南大道，到中央大街，再到费里路，再到兰伯顿路。除了到兰伯顿路是左转外，其余都是右转。我15分钟就到你那儿。在巡夜人的房子里等我。比尔，千万别回去，听见没有？」
「好的，我不会回去。」
「打电话给特伦顿警察局报警，我就来了。」埃勒里扔下电话，戴上帽子，像救火队员一样跑了出去。
一直在后面盯着他的红衣女郎眼中闪过一种贪婪的目光，啪的一声合上了她的皮包。
差20分10点，埃勒里在马里恩车站对面巡夜人房前停下了车。比尔·安杰尔坐在他的庞蒂亚克车上，双手抱着头，眼睛直勾勾地盯着潮湿的地面。一群好奇的人们聚集在房子的门厅外。
他们两个人互相对视了一下。
「真是糟糕，」比尔强忍着痛苦说，「糟透了！」
「我知道，比尔。我知道。你给警察局打电话了吗？」
「他们马上就赶来。我……我给露西也打了电话。」比尔的眼中充满了绝望，「她不在家。」
「那她会在哪儿呢？」
「我差点儿忘了，每当星期六乔……他不在的时候，她总是一个人到市中心去看电影。我已经给她打了电报告诉她赶快过来，乔出了点儿……意外。她回家之前电报就会送到。我们……没有必要不去面对现实，不是吗？」
「当然啦，比尔。」
比尔把双手从口袋中拿出来，抬起头望着漆黑的天空。
在这个新月的夜晚，只能看到满天的繁星，好像在经过雨水冲刷后显得分外明亮。
「我们走吧。」他冷静地说。他们一起坐进他的庞蒂亚克车里，他转了个弯，顺着公路向南驶去。
「慢一点。」过了一会儿，埃勒里说。他的眼睛注视着车前的灯光，「告诉我你所知道的一切。」
比尔一五一十地对他讲述发生的一切。在提到开卡迪拉克跑车的女人时，埃勒里看了一下比尔，他脸上的神情显得很不安。
「戴着面纱的女人。」埃勒里低声说，「真幸运，比尔，哦，我是说可怜的威尔逊能撑到告诉你。你看到她时她戴着面纱吗？」
「我不知道。她经过我时脸没有对着我，她当时可能把面纱撩到帽子上去了。我不知道……当乔……当他死了以后，我就出来上了车，从小路倒上公路，一直开到车站这里。然后我就给你打电话，就是这些了。」
小屋已经隐约可以看见，比尔疲惫地准备打方向盘转弯。
「不！」埃勒里突然叫道，「就停在这儿。你有手电筒吗？」
「就在车门内侧的小格子里。」
埃勒里走出庞蒂亚克，用手电筒四处搜寻。用手电筒的灯光扫了几下以后，他对四周的景象在脑中有了一个初步的印象；寂静的小房子，泥泞的小路通向它的侧门，半圆型的车道通向它的前门，车道边缘的缝隙间已杂草丛生。
他把灯光转向侧面的小路，蹲下身子。到现在为止，在湿乎乎的泥地上除了车胎的印迹还没有发现其他人为的痕迹。
当然，车胎的印迹有好几种。他又仔细观察了一会儿，回到庞蒂亚克车旁。
「比尔！我们从这儿走过去。」
「好的。」
「哦，先等一会儿。把你的车停过来挡住这条路，我不希望有车辆从这开进去。在泥地中没有发现任何脚印，这个线索可能会很重要。那些已经存在的车胎印也应该好好地保留。今天下午的这场雨真是上帝的恩赐……比尔！你听没听我说话？」
「是，我当然在听。」
埃勒里轻轻地说：「那就照我说的去做。」他跑到半圆形车道的起始点，站在兰伯顿路的边缘，小心地不让自己的脚踩到车道上去。泥浆一样的地上清晰地印着轮胎留下的车轴辘印。他看了一会儿，大步走了回来。
「我想我是对的。比尔，你最好呆在这儿守着这条车道。警察来的时候告诉他们，千万别让任何人在车道上面走；他们可以沿着长满杂草的车道边缘，走到房子前面……比尔！」
「我没事，埃勒里，」比尔咕哝着，哆里哆嗦地摸出一支香烟，「我明白。」
他站到路中央，斜靠在车子上。他的眼中有一种神情让埃勒里转过身去。
比尔微笑着，一种可怕的微笑。埃勒里无助地拍了拍他的肩膀，拿起手电筒，又回到那条土路。他跳到河边的草丛中，用手电筒照着小心地一路向房子的侧门前进。
在离门廊巧英尺的地方，他停下了。前面已经没有杂草了，从最后一片草丛到门廊之间是裸露的土地。他看了看停在旁边的帕卡德汽车，更仔细地观察着四周地面。在用手电筒四处扫了一阵后，满意地确信这个范围内没有人在上面走过。于是，他自己踏上这片泥土。
木制的门廊很小，只是由已经有些烂的木板垫起了高出地面几英寸的一块方的小平台。这时，他还没有注意到半开的侧门和里面的圆桌旁一动不动的两条腿。他走到相反方向的门廊最远端，用手电筒在地面照了照。他的眉头皱了起来。有一条狭窄的小道从门廊通向河边。在这条小道的泥泞中，清晰地显示出一来一回两组男人的脚印。朝门廊方向的一组脚印大多数叠在朝河边方向那组之上。即便是粗略地看上去也能判断这两组脚印是属于同一双脚。
埃勒里把光线照向远处，发现在大约四十英尺远紧靠特拉华河岸的地方还有一个摇摇晃晃的建筑。这第二栋小木屋比起面前的来更为破旧。
「可能是车库或放小船的地方。」他一边凝视着它，一边想。接着，他�