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坑泄兀渌跏嵌越ㄖ荼静康难蛊取Ｕ馑得髋嘟ッ鞒恼秸仁欠炊悦鞒蛊鹊拿褡褰夥耪秸质鞘迪致逋骋坏恼秸Ｅ嗦时酵颍痪俟ハ赂常鞲秤位骼钣婪纪督担痪糜止ハ虑搴映恰８澈颓搴拥氖荩砩嗡赖拿魃褡谝约蟮恼鸷场Ｃ髡尤鞯仄创樟税送蚨嗑樱由弦逗詹亢统试匝罡湮苤富樱笸家痪傧鹋唷Ｍ蚶氖吣辏�1619年）三月初一，双方于萨尔浒展开决战，明军大败，文武将吏死300多人，士兵亡45 800余人。
萨尔浒战役是明清兴亡的关键一战。战后，努尔哈赤乘胜攻下开原、铁岭，兼并了叶赫部，从此成为崛起辽东，问鼎中原，与明朝争夺天下的主要对手。
昏庸的明神宗于第二年死去，对明朝来说似乎是值得庆幸的事。太子朱常洛继位，仅一个月时间就因医疗事故猝死，是为光宗。光宗15岁的长子朱由校在毫无准备的情况下当上皇帝，是为明熹宗。明熹宗不像他的祖父那般迷恋金钱，但是明朝文武百官们很快发现，他们遇到了一个更加糟糕的皇帝，因为明熹宗把他个人的全部精力都用在制造精美的木器上面。历史的确好与人们开玩笑，据载：
熹庙性善为匠，在宫中每自造房，手操斧锯凿削，引绳度木，运斤成风。施设既就，即巧匠不能及。又好油漆，凡手用器具，皆自为之。性又急躁，有所为，朝起夕即期成。成而善，喜不久而弃，弃而又成，不厌倦也。且不爱成器，不惜改毁，惟快一时之意。当其执器奏能，解衣盘礴，非素喜侍臣，不能窥视。或有紧要本章，奏事者在侧，一边经营鄙事，一边倾耳且听之。毕即吩咐曰：“你们用心去行，我已知道了。”每营造得意，即膳饮亦忘，寒暑罔觉，其专意如此。抱阳生：《甲申朝事小纪》上册，250~251页。
明熹宗把皇宫变成了木匠铺，整日叮叮当当沉溺在挥舞斧锯锛凿之中，这就给大宦官魏忠贤以窃权的方便。魏忠贤本一无赖少年，整天在赌场鬼混，因欠下赌债无力偿还，自阉入宫，在宫中以结交明熹宗的乳母客氏而飞黄腾达。明熹宗当上皇帝后，即封客氏为奉圣夫人，客氏的儿子侯国兴、弟客光先以及魏忠贤的哥哥魏钊都当上了锦衣卫千户。魏忠贤本不识字，但因客氏的关系竟被委任司礼监秉笔太监兼提督宝和三店。史称：“客氏淫而狠。忠贤不知书，颇强记，猜忍阴毒，好谀。”他们二人深受熹宗信任。魏忠贤很会弄权，他利用明熹宗喜好制作木器的特点，“（熹宗）每引绳削墨时，忠贤辈则奏事，帝厌之，谬曰：‘朕已悉矣，汝辈好为之’”《明史？魏忠贤传》，卷305。，这等于把国家大权完全交给了魏忠贤之辈。
魏忠贤窃国专权，遭到了以东林党人为代表的官僚士大夫的强烈反对。天启四年（1624年），副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤，揭露他犯有揽权营私、排斥异己、欺压百姓、草菅人命等24条大罪。疏中字字皆实，魏忠贤十分惶恐，跑到明熹宗面前痛哭流涕，请求辞职，而客氏在旁边巧妙地为他开脱。糊涂的明熹宗认为只有魏忠贤和客氏对己忠心耿耿，第二天传旨严厉斥责杨涟。魏忠贤从此更加猖狂，他与大学士顾秉谦等人狼狈为奸，大肆迫害东林党人，首先罢免了吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙、吏部侍郎陈于廷、佥都御史左光斗等数十人，不久又借故逮捕了杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、袁化中、顾大章六人，严刑拷打，使其惨死狱中。《明史？杨涟、左光斗等传》，卷244。
明朝政府至此陷入一片昏暗，魏忠贤大权独揽，上自内阁、六部，下至地方总督、巡抚，遍置死党。甘心受他摆布的宦官有王体乾、李朝钦、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等30余人；文官有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，号“五虎”；武将有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，号“五彪”；吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等号“十狗”；还有“十孩儿”、“四十孙”之号。简言之，举朝官员慑服于魏忠贤的淫威，即甘当他的爪牙亦不以为耻。魏忠贤出行时，高车驷马，铙鼓鸣道，随从上万人，所过之处，文武百官们都要跪在道旁，高呼迎接“九千岁”。《明史？魏忠贤传》，卷305。
天鼓已鸣危机四伏的大明（3）
奸邪当道，社会危机必然加深。其明显的结果就是在抵御来自辽东的后金进攻中，明朝连吃败仗。天启元年（1621年），努尔哈赤率八旗兵攻占沈阳和辽阳，明辽东经略袁应泰自杀，辽河以东大小70余城全部被后金占领。次年，努尔哈赤又率兵攻下辽西重镇广宁（今辽宁省北镇满族自治县）。天启六年（1626年），努尔哈赤亲率十余万大军攻打宁远（今辽宁省兴城市），由于明宁前参政袁崇焕率军顽强抵抗，八旗兵损失惨重被迫撤回。这是明朝在辽东战场取得的第一次胜利，然而前线指挥官袁崇焕不过升为佥都御史，魏忠贤的侄子魏良卿竟受封肃宁伯。次年五月，新即位的皇太极再次率八旗兵进攻宁远、锦州，袁崇焕沉着应战，明军上下一心，使皇太极大挫而返，明朝称此役为“宁锦大捷”《明史？袁崇焕传》，卷259。事后论功封赏，明廷上下都把此功归于魏忠贤，文武加官晋爵者达数百人，连魏忠贤的重孙魏鹏翼都被封为安平伯，而袁崇焕只增一秩，很快又被罢官还乡。
天启七年（1627年）八月，明熹宗病死于乾清宫，年23岁，临终前还嘱咐大臣们说魏忠贤“忠贞可计大事”《明史？熹宗本纪》，卷22。熹宗荒淫无子，遗诏以皇五弟信王朱由检嗣位，改明年为崇祯元年。
崇祯帝17岁登极，年轻气盛，很想有一番作为。刚一即位的确烧了“三把火”：第一，大刀阔斧处理了专权乱政的魏忠贤及其同党，为受其迫害的文武官员平反；第二，起用干练人才，如在辽东为抵御后金而立了大功的袁崇焕被提升为兵部尚书，不久具有先进爱国思想的徐光启也被任命为内阁大学士，参与机务；第三，勤于政事，提高效率，不时召集廷臣议政。《明史纪事本末》，卷72，“崇祯治乱”。短期内政局好转，给世人带来希望，特别是这位年轻有为的新君，接受父兄教训，不受小人蛊惑，尤为令人感动。一次崇祯帝在便殿阅视章奏，闻到一股特殊的香味，令他心动，立即责问近侍味从何来，近侍回答称此是宫中旧方，他马上命令毁掉，不准进呈，并叹息：“皇考、皇兄皆为此误也。”原来崇祯初立时，魏忠贤就想将其引向邪路，先是见皇帝勤于政事，急派小太监在殿角烧此香，使其欲心顿起，被发现，命去之。一计未成又生一计，故意向皇帝呈进最美的“国色”四人，崇祯欲阻止，恐怕生疑，就暂时留了下来，待入宫搜身，别无他物，只在带端佩一粒香丸，大如黍子，一触之，魂即为之所迷，号“迷魂香”，也被精明的崇祯帝发现并制止了。计六奇：《明季北略》，卷3，“闻香心动”。
因为崇祯帝有些作为胜于他的乃祖乃父及兄长，时人及后人有的便觉得明朝不该亡在他的任上，或对他成为亡国之君，不得善终，深为惋惜。可是历史没有按这些人的想法有所改变，难道不是正常的吗？全面和深入地研究一下历史事实，完全可以得出符合实际的结论：明朝在崇祯帝时灭亡，绝非偶然，它也有无可辩驳的根据，即崇祯帝个人尚存在着致命的弱点和决策上的失误。《怀陵流寇始终录》载有吴殳撰写的《流贼亡明节目》，就崇祯一朝从开始到灭亡，以及在处置农民起义问题上的失误，罗列出了“四十三失”，更有“四失”不在其中。从内容上看，“四十三失”基本上是指诸臣之失，而另外的“四失”似乎皆为崇祯帝之失，如“好从也，恶出也，自圣也，欲速也”《怀陵流寇始终录》，卷首1~6页。其实综合观之，都和最高统治者皇帝大有关系。明之亡，崇祯帝难辞其咎。向来流传一个说法，谓明之亡，与皇帝无关，“君非亡国之君，臣皆亡国之臣”之说，实不能成立，何况此说原本出于崇祯帝自己之口。不但他自缢之前仍坚持“皆诸臣之误朕”，即他登极之后，很快就把一些决策失误推到臣下头上。他的“自圣”达于极点。历史上评论他“性多疑而任察，好刚而尚气。任察则苛刻寡恩，尚气则急遽失措”《明史？流贼传》，卷309。在这位专制的封建君主那里，他曾经一度反对过的弊政，在他那里没过多久忽而又重新出现。有人曾指出：
思宗（崇祯帝）诛锄魏党之后，君明而将相无才，御寇无术。兼以贪懦成风，诞谩相习，封疆之外，以欺罔为故套；朝端之上，以调停为忠厚。赋敛屡加，黔黎涂炭，上下相蒙，养成顽钝之世界。以致烽烟万里，闾里一空，天下事尚可言哉！《甲申朝事小纪》上册，2~3页。
在与后金的争战上，崇祯帝也表现出绝非清太宗皇太极的对手。明显的失误是上当受骗，冤杀袁崇焕。在明末的将领中，袁崇焕是有胆有识的军事家与战略家，“为人慷慨负胆略，好谈兵，遇老校退卒，辄与论塞上事，晓其厄塞情形，以边才自许”。广宁失守后，熊廷弼、王化贞从前线逃归，京师各官，言及辽事，皆畏首畏尾，袁崇焕独“攘臂请行”，监军山海。他被任命为宁前兵备佥事，在大学士、经略孙承宗的支持下，袁崇焕到宁远，“内附军民，外饬边备”，把宁远城变成了关外重镇，“商贾辐辏，流移骈集，远近望为乐土”。进一步收复已放弃的锦州、右屯等地，遣将分据锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河城，构筑了一道坚固的辽西防线。在袁崇焕的指挥下，关外明军两次挫败清太祖努尔哈赤及太