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士官长点点头。“随时听您指挥，长官。”
“你能找到出去的路么？”凯斯怀疑地问道，“这艘战舰的走道简直和迷宫一样。”
“应该不会太难。”士官长回答，“我们只要沿着尸体走就是了。”
“小甜饼”彼得森中尉把运兵船E136停靠在离“秋之柱号”整整一公里外的地方。他透过雨迹斑斑的挡风玻璃望去，看见E206大约在五十米开外。这次飞行平安无事，坏天气占了一份功劳；而偷袭“真理与和谐号”也很可能有效地牵制了敌人的注意力，使圣约人无暇他顾。
舷梯砸到地面上，使整艘船震动了一下。运输官喊了声“清空”后，彼得森就立刻发动了鹈鹏运兵船的引擎。这种飞船在地面上极易遭到攻击——所以他急于回到相对安全的阿尔法基地。然后，预计地狱伞兵们的任务完成得差不多了，他再和队员们飞回来把幸存者和战利品运走。
后方的阿尔法基地，麦凯看到一阵风卷过E136的侧翼，船身摇晃起来，接着飞船加大马力，开始爬升。过了不久，E206也起飞了。两艘飞船几秒钟间就从视线中消失了。
她的部下知道自己在做什么，所以麦凯决定坐等旁观，让排长们去安排处理，少给自己找麻烦。麦凯时常感到恐慌，怀疑自己的能力不能胜任使命；好在一个教官曾经说过的话让她得到了些许安慰。
“看看你周围，”那个教官曾经建议道，“问问你自己，还有没有其他人，比你自己更有资格来完成工作。不用找遍整个银河系，就在当时、当地。如果回答是‘有’，那给他们下命令就是了，然后尽可能提供帮助去支援他们；如果回答是‘没有’——百分之九十九都是这种情况——那么你自己就只好竭尽全力。这就是我们所能做的一切。”
这是金玉良言，能让事情彻底改观的那种实用的建议。虽然这并没有完全消除麦凯心中的恐慌，但多少还是平复了一些。
利斯特中士和欧乐思少尉从黑暗中现身了。欧乐思长有一张小巧、古灵精怪的脸庞，掩藏了她与生俱来的坚毅个性。如果麦凯有什么不测，欧乐思就会接替她；如果欧乐思也饮恨沙场，还有利斯特候补。在降落到该死的环形世界来之前，部队本来就缺少军官。在达鲁少尉被派走担任后勤官以后，麦凯手头就缺少一个排长。所以，利斯特才被征调来补缺填空。
“一排和二排整装待发。”欧乐思兴高采烈地报告，“让我们上船吧！”
“你就想搜刮船上的物资。”麦凯说。她指的是欧乐思排长对巧克力的痴迷臭名昭著。
“才不是呢，长官。”欧乐思一脸无辜地答道，“本少尉活着，只为效忠人类、效忠陆战队特种兵、效忠连长您。”
一听这话，就连平素板着张脸的利斯特都忍不住哈哈大笑，麦凯也觉得自己的情神为之一振。“好吧，欧乐思少尉，如果你愿意带上几个最棒的士兵，及时把这批装备送上飞船，整个人类都会感激你。我、利斯特中士和第二步兵排随后就飞来加人你们。听明白了吗？”
两个排长点了点头，很快都消失在夜色之中。麦凯的目光寻找着一排的尾巴，看着一队人马渐渐化为一条线。她的思绪走得更快更远：前方大约一千米外的某处，“秋之柱号”横卧在大地上。圣约人现在占据了巡洋舰——但麦凯决心把它夺回来。
该撤离“真理与和谐号”了。圣约人部队源源不断，到处都是。新近获得自由的陆战队员们捡起圣约人的武器来武装自己，然后与营救小队成员汇合。凯斯和科塔娜召开了一次战地紧急磋商会议。“圣约人把我关在这儿的时候，我听到它们提起过环形世界，”凯斯说，“还有将它引爆的可能性。”
“等一下，长官，”科塔娜打断他，“我正在进人圣约人的作战通讯网络。”她沉默着，异常强大的入侵程序已经渗透到了圣约人的通讯系统中。信息系统是人类为数不多、尚可对抗圣约人的领先科技之一。
几秒钟后，她完成了对异星人数据流的详细分析。“如果我对数据的理解无误，那么圣约人相信光晕是某种武器，拥有超级的、不可思议的力量。”
凯斯若有所思地点点头。“提审我的异星人也总是在唠叨‘谁控制了光晕，谁就控制了宇宙的命运’。”
“现在我明白了。”科塔娜想到了什么，插话进来。“我曾截获多段关于一支圣约人研究小组的信息，它们在寻找控制室。我曾经认为它们是在寻找降落之前就被我破坏的飞船舰桥——其实，它们肯定是在寻找光晕的控制室。”
“这是个坏消息。”凯斯严肃地答道，“如果光晕是一种武器，而圣约人得到了控制它的能力，那么它们就会利用它来对付我们。谁知道它们将获得怎样的力量？”
“士官长，科塔娜，我要给你们一个新任务。我们要抢在圣约人之前到达光晕的控制室。”
“无意冒犯您，长官，”士官长同答，“可我们最好在着手下一个任务之前，先完成当前的任务。”
凯斯满脸疲惫地一笑。“说得对，士官长。陆战队员们！我们走！”
“我们应该回到停泊舱，请求撤退，”科塔娜说，“除非你喜欢步行回去。”
“别多事了，”凯斯说，“我属于太空舰队——我更喜欢坐船。”
离开监禁区域，回到发射舱的路程并不轻松，不过可没有来的时候那么糟糕。没过多久，他们就都意识到：他们真的可以沿着死尸的踪迹一路回到发射舱。可惜，许多尸体都穿着陆战队员的绿色军装，这又一次让士官长想起，大约二十五年之前开始的这场战争中，有多少死去的人类和圣约人。总之，从某种角度说，圣约人应该为此付出代价。
舰长的身体状况让作战形势对营救小队愈发不利。虽然他没有抱怨，但士官长明白，凯斯被圣约人的严刑拷打折磨得痛苦而疲惫。要跟上其他人的节奏对他而言，无异于一场挣扎。
士官长示意队伍停下。气喘吁吁的凯斯给了他一个厌恶的表情，但好像又很感激这片刻的休息。
两分钟后，士官长正准备示意小队继续前进，三个咕噜人就跌跌撞撞地进人了视线。针弹枪的子弹从舱壁反弹回来，击中了右边的士官长。
能量盾抵挡了针弹的冲击，士官长开枪反击，其他队员也纷纷开火。凯斯打出一连串玻璃般的针弹，针弹击中一个咕噜人后把它炸成了碎片。其余两个咕噜人，则被等离子步枪和士官长突击步枪的交错火力消灭了。
我们快走。士官长提议。他带头一路穿过通道，弯着腰，时刻预备着敌人的出现。他在蜿蜒的通道中差不多才前进了二十米，就发现了圣约人——两个豺狼人和一个精英战士。
敌人正在逼近，毫无疑问，他们又要耽搁更久。他用最后一颗破片杀伤手雷干掉一个豺狼人，接着用突击步枪的火力牵制住精英战士。凯斯指挥陆战队员们集中射击异星人的侧面，精英战士随之倒地。
“我们必须决走，长官，”士官长警告凯斯，“无论如何，我们走得太慢了。”
凯斯点点头，他们一鼓作气冲下迂回曲折的通道，不再躲躲藏藏。终于，在经历了无数峰回路转之后，他们抵达了停泊舱。士官长起初以为那儿会空无一人，但他很快就注意到好像有两柄光剑飘浮在半空中。
士官长刚刚遭遇过禁闭室中隐蔽的精英战士，他现在有了新的经验，不想再碰运气了。他掏出手枪，开启放大镜，仔细瞄准他连续扣下扳机，半个弹匣的子弹全部送到了光剑右边的区域。一个圣约人战士渐渐出现在视野里，仆倒在平台上。
一个陆战队员叫道：“当心！掩护舰长！”第二柄光剑在空中划出几何图形，就像长了看不见的腿似的向前移动。士官长朝第二个异星人快射三枪，命中了它的隐身服发生器，精英战士现出了原形。各方火力集中倾泻之下，它倒地身亡了。
科塔娜打开了雷神锤盔甲的通讯系统，传来一阵静电杂音。“科塔娜呼叫E419……我们已经找到舰长，急需撤离。”
几乎瞬间就传来了回应。“不行，科塔娜！我后面跟了一群女妖战斗机……看来我一时甩不掉这尾巴。你们最好自己找飞船撤离。”
“明白，‘克敌铁锤’。科塔娜通话完毕。”无线电“啪嗒”一响，科塔娜切换回内部扬声器。
“空中支援被切断，舰长。我们不得不在这儿一直坚守到‘克敌铁锤’赶来。”
一个陆战队员因曾做了太久圣约人的战俘，留下了精神创伤。他一听到内部通讯，信念就开始崩溃。“我们被困住了！我们都要死了！”
“收起你的抱怨，士兵。”凯斯喝斥道，“科塔娜，如果你和士官长能让我们登上圣约人的登陆飞船，我能带大家飞离这儿。”
“是，舰长。”人工智能回答，“有一艘圣约人登陆飞船停在下面。”
士官长看到头盔显示屏上出现了指向标，他跟着箭头所指穿过一扇舱门，走下一连串通道，进人了运兵船停泊舱。
不太凑巧，整个停泊舱布防严密，一场新的交火爆发了。局面正变得越来越糟。士官长把最后一个装满子弹的弹匣“啪嗒，一声装人MA5B突击步枪，开始有节奏地点射。咕噜人和豺狼人纷纷四散躲避，开枪还击。
弹药计数器还是疾速下降。两个咕噜人倒在了士官长的枪林弹雨下。没过几秒，弹药计数器就显示为零了。
士官长扔掉步枪，掏出手枪，继续开火射击。异星人部队正在停泊舱远端开始重新集结。“如果我们想走，”他喊道，“最好趁现在。”
登陆飞船的造型就像一个巨大的“U”字。飞船停靠在一个反重力场上，周围的风旋转着吹向它，船身轻微振动着。他们冲向飞船，凯斯说：“全体人员冲刺！”我们上船！”接着，他就带着陆战队员们冲进一扇开着的�