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“就在那儿！””科塔娜说，“那块全息面板应该能激活地图。”
“怎么激活，你有主意吗？”
“没——有——”她故意拖长音调回答，“反正你有根金手指嘛。”
士官长两步走到面板前，把手伸向显示屏。他似乎凭着本能就知道如何激活面板——仿佛与生俱来，就像他“要么战斗，要么撤走”的条件反射一样。
他驱散这些胡思乱想，专注于完成任务。他用隔着盔甲的手触碰到面板，一幅半透明、微微发亮的线框地图在他面前浮现出来。“正在分析，”人工智能说，“光荤的控制中心在……”她在士官长头盔显示屏的地图上标出了一块高亮区域，“那儿。非常有趣。看来似乎是某种圣地。”
她打开通讯频道。“科塔娜呼叫凯斯舰长。”
一片寂静，半晌才传来“克敌铁锤”的声音。“舰长掉线了科塔娜。他的飞船可能离得太远，或者设备出故障了。”
“不停地试，”人工智能回答道，“一旦重新建立联系就立刻通知我。告诉他士官长和我已经确定了拉制中心的位置。”
雅各布·凯斯舰长的耳根不得清净，艾弗里·约翰逊上士在内部通讯频道上播放殖民地流行音乐，杂乱的节奏响个不停。飞行员将飞船降落到一片沼泽。“周围一切正常——我要着陆了。”
鹈鹏运兵船的喷气推进器把水面搅得一片浑浊。舷梯放下，货箱都笼罩在一片浓密、潮湿的雾气中。空气中到处都是植物腐烂后的恶臭，其中夹杂着沼泽散发的异味，还有光晕本身具有的一股淡淡的金属气息……总之令人作呕。有人说了句：“臭死了。”但这抱怨立刻被约翰逊上士的喊声“冲！冲！冲！”盖过。陆战队员们听令后，立即跳进没及小腿的水中。
污水溅到了他们的大腿上，有人骂道：“该死！”约翰逊说：“忍着点，小子。”凯斯也步下舷梯。卸下全部人员负荷后，登陆飞船的喷气推进器再次发动，脱离了黏稠水汽的包围，徐徐升空。
凯斯用手大略一指。“我们要找的建筑物应该就在那儿。”
约翰逊向凯斯所指的方向望了一眼，点点头。“好了，你们这群懒鬼，舰长的话都听见了吧。彼森提，带头。”
二等兵华莱士·A·杰肯斯负责殿后，差不多和带头的一样惨，不过还行。乌黑的沼泽水盖过了他的战靴，袜子全部湿透了，一双脚都泡在污水中。谢天谢地——水不算太凉。和其他队员一样，他只知道此次任务名义上是定位并搜寻圣约人藏匿武器弹药的仓库。虽然麦凯中尉令人振奋地成功奇袭了“秋之柱号”，阿尔法基地也因此得以稳固，但他们的任务依然十分重要。
这任务也很臭——尤其是你不得不艰难地蹚过这片黑暗阴森、迷雾重重的沼泽的时候。
前方隐约出现了什么。彼森提希望那就是舰长让他们把可怜的屁股泡在沼泽里所要找的东西。他把抱怨吞进肚子里。“我看见一座建筑，上士。”
约翰逊向前走了几步，听见流水飞溅的声音。“站住，杰肯斯。门多萨，上来！在这儿等舰长和他的小队。然后再滚进去。”
杰肯斯看见凯斯从雾气中现身。“长官！”
约翰逊看见凯斯，点点头，说：“好了，我们行动！”
凯斯跟着陆战队员跑进去。整个情形和他预想的相差甚远。和圣约人一山有机会就把人类赶尽杀绝不同，陆战队一直收留战俘。其中有一个名叫夸勒米的精英战士比较合作。在长达数小时的审问中，它发誓自己曾是某支圣约人部队的一员，负责运送一批武器到这座戒备森严的建筑。
但这里没有丝毫圣约人安全部队的迹象，也没有夸勒米声称的运送来的武器——它很可能是在撒流。凯斯酝酿了一些话题，等一回到阿尔法基地就和这个异星人好好聊聊。眼下，凯斯计划继续推进，深人这座建筑，看看能找到什么。罗维克下士带领的第二小队，负责留守他们的撤退路线。其他队员则继续向前压上。
十分钟过去了。一个陆战队员突然说：“哇！快看那儿。肠子都扯出来了。”
约翰逊低头察看死去的精英战士。周围也到处都是其他圣约人的尸体。异星人的血污溅满了墙面和地板。凯斯从后面走上来“情况怎么样，上士？”
“看起未是支圣约人巡逻队，”约翰逊回答，“属于‘恶棍别动队’——穿的是黑色盔甲。全部当场立毙。”
凯断观察了一番尸体，抬头看到彼森提。“长得还挺帅。是你朋友？”
彼森提摇摇头。“不是，我们刚见面。”
又过了五分钟，他们到了一扇金属大门前。门紧锁着，没工夫到处瞎转寻找开门的密码板了。“好吧，”凯斯一边说，一边检查这堵大门，“我们自己来把它打开。”
“我来试试，长官。”技术专家卡帕斯答道，“不过看来圣约人在门上花了不少心思。门锁得很死。”
“好好干，小子。”
“是，长官。”
卡帕斯把电子入浸装置从背包里取出，将黑匣子贴到门上，键入一连串指令。周围一片寂静无声，只有黑匣子发出轻微的哗哗声，正入侵门内的电子系统，每秒中运算千万种数字组合。
陆战队员们神经紧张地走来走去，就是无法放松片刻。豆大的汗水从卡帕斯的前额一颗颗淌下。
他们又在原地守了约一分钟，直到卡帕斯满意地点点头，大门洞开。陆战队员们鱼贯而人。卡帕斯举起一只手。“上士！你听！”
所有的陆战队员都听到了。那是一种微弱的、像水一样透明、滑溜的声音。一下子从各个方向传来。
杰肯斯感到一阵毛骨惊然，门多萨第一个把大伙的感觉说出来：“我有一种不样的预感……”
“你们总是有不祥的预感。”上士打断他，正要臭骂门多萨一顿，突然队内通讯频道传来一个信息。听起来第二小队好像遇到了什么麻烦，但罗维克下士的声音断断续续，很难断定。
实际上，这声音听起来就像在尖叫。
凯斯回应道：“下士？你能否重复一遍？完毕。”
杳无音讯。
约翰逊转向门多萨。“你快滚回第二小队所在的位置，看看他们他妈的到底怎么回事？”
“但上士——”
“我没空和你废话，小兵！我给你下过命令了。”
“那是什么？”杰肯斯紧张地问道，两眼看到一个个阴影闪过。
“那东西从哪儿来，门多萨？”约翰逊上士问道，暂时忘记了第二小队。
“那儿！”门多萨喊起来，指向一组阴影。陆战队员们听到金属互相撞击的沉闷响声。
二等兵瑞雷痛得大叫一声，有个东西落到了他背上，尖针一般的器官戳穿了他的皮肤，对准刺入了他的脊髓。他掏出自己的武器，疯狂地来回晃动，想要抓住骑在他背上的生物。
“别动！别动！”卡帕斯嚷道，紧紧抓住其中一只球形生物，拼命想把它拉下朋友的身体。
艾弗里·约翰逊成年后的大半辈子都是在军中度过的，身经百战的他登陆过的异星世界比这间大厅里的任何人都多。一路上，他见过不少形形色色稀奇古怪的玩意儿——但没有一样比得上眼前这些生物：它们掠过金属地板，寄生到他手下的士兵身上。
他看见一打白色的球体，每个直径大约半米左右，都长有不停挥舞的触须。它们掠过地面，形成松散的队形，接着向他这边拥来。它们舞动触须，每次能跳跃数米远。他几乎是惊慌失措地不断开火射击。“让它们尝尝子弹的滋味！”
凯斯举着手枪，朝一只生物开火。它像气球一样地爆裂后，释放出了令人惊异的威力。小爆炸引得另外三只也炸成了羽毛般的碎片，但又有更多的同类拥上来。
凯斯意识到二等兵卡帕斯是对的。圣约入死锁大门肯定有道理，现在应验了。但可能，仅仅是可能，他们还能撤退，并重新把这些生物关起来。“上士，我们被包围了。”
但约翰逊的注意力在别处。“真他妈的见鬼，杰肯斯，开火射击！”
杰肯斯极度恐惧，面孔扭曲。他紧紧抓住突击步枪，手指关节都发白了。这些小东西就好像是从天而降的一样。“真是太多了！”
上士狂吼着作为回应。仿佛是哪里的防洪水闸大开，又一拨肮脏的、豆荚似的生物从黑暗中滚滚拥出、试图淹没人类。陆战队员们朝四面八方开火。大多数人都应接不暇，两个、三个，甚至四个异星生物爬上他们的身体，将他们拽倒。
杰肯斯开始后退，恐俱已将他吞没。
凯斯举起双手，本来是想保护自已的脸，结果意外地够到了一只怪物。他用力一挤，生物便爆裂了。这些小畜生非常地脆弱——但要命的是它们实在太多了。又一个攻击者爬上他的肩膀。舰长不由地尖叫起来，尖利的触须刺穿他的制服，深入皮肤，在他的皮下蜿蜒扭动，直捣脊髓。一阵剧痛袭来，他眼前一黑，失去了知觉。直到寄生体在他血液中注入了某种化学成分，他才恢复了意识。
他试图大声呼喊求救，但根本不能出声。他心跳加速，手脚逐渐麻木。呼吸变得沉重起来。
凯斯逐渐对身体其他部分也失去了知觉。某种邪物已经人侵，疯狂地压制着他的思想，占据了大部分的大脑皮层，污染着他的大脑。他逐渐对自己的身体失去了控制，产生了一种令人作呕的肮脏欲念。
这种欲念比食欲、性欲，或权力欲更为贪婪。这种欲念是一种虚无，是一个无尽的旋涡，要耗尽他生命中的每一次激情、每一份心力、每一个微小的片段。
他挣扎着想尖叫，却无济于事。
凯斯舰长与异星生物搏斗的这一幕把二等兵杰肯斯吓得目瞪口呆。直到舰长不再挣扎，他才猛然回过神来，转身就跑。突然，他感到一只小畜生蹿到了他的背上。那东西已将触�