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“当然，跟往常一样，鲍尔斯小姐会伴随我去，”梵舒乐小姐说，“但作为社交场合上的伴侣我发现她这方面很欠缺—非常欠缺。有许多琐事坷妮亚可以替我办。”
“玛丽表姊，我很乐意去办。”坷妮亚热切地说。
“好吧，好吧，那事情就这么说定了，”梵舒乐小姐说，“亲爱的，去把鲍尔斯小姐找来。现在是我喝蛋酒的时间了。”
坷妮亚跑开了。她母亲说：“亲爱的玛丽，真谢谢你！你知道坷妮亚常因不能参加社交场合而懊恼，她认为这是一种耻辱。如果我能带她到各处去就好了——但你晓得自奈德过世后情况变得多么不允许。”
“我很乐意带她去，”梵舒乐小姐说。“坷妮亚一向是听话的乖女孩，勤于替人跑腿，又不似时下一些年轻人那样自私。”
罗柏森太大站起身，吻了吻她富裕亲戚多皱纹而略呈黄色的脸颊。
“我从来没有这么高兴过，”她说。
在阶梯上她碰见一个高挑、美丽的女郎，那女孩手上拿着一只盛有黄色冒泡液体的玻璃杯。
“鲍尔斯小姐，你也要去欧洲？”
“是呀，罗柏森太太。”
“多迷人的旅程！”
“是的，我想一定很好玩。”
“以前你出过国吗？”
“噢，是的，罗柏森太太。去年秋天我跟梵舒乐小姐去过巴黎。但我从来没有去过埃及。”罗柏森太太迟疑了一下。
“我真希望不会出什么乱子。”她降低嗓门说。
鲍尔斯小姐依然以她没有抑扬顿挫的嗓音回答。
“噢，不会的；罗柏森太太；我会照料妥当的。我一向盯梢盯得很紧。”
慢慢步下阶梯时，罗柏森太太的脸上仍旧笼罩着一层淡淡的阴影。
10
坐在下城的办公室里，安德鲁·潘宁顿先生正在拆阅他私人的信函。陡然间他的拳头握紧了，“砰”一声敲在书桌上；他的脸色涨得通紫，两条青筋爆出在额头上。他摁摁桌上的蜂音器，一位精干的速记员出现了，随时待命的神情。
“请洛克弗德先生过来。”
“是，潘宁顿先生。”
几分钟之后，史登达尔。洛克弗德——潘宁顿的合伙人——走进办公室。这两个男人外表有点相像，都是高高瘦瘦、灰发、胡子刮得干干净净、精明的生意人。
“什么事，潘宁顿？”
潘宁顿从他正在重读的信上抬起头，说道：“林娜结婚了”“什么？”
“你听到我说的话吧！林娜·黎吉薇结婚了！”
“怎么会？什么时候？我们为什么都没听说？”
潘宁顿瞄瞄桌历。
“写这封信时她还没结婚，但现在她已经结婚了。四号上午。就是今天。”
洛克弗德瘫在椅上。
“哎呀！没有警告！没有说一声！男的是谁？”
潘宁顿又看看信。
“道尔。希蒙·道尔。”
“他是何等人物？听说过他吗？”
“不曾。她也没怎么提……”他瞥一眼那清晰整齐的字迹。
“我觉得这件事有点蹊跷……不过关系倒不大。要紧的是她结婚了。”
四目交接。洛克弗德点点头。
“这件事需要细心思虑，”他平静地说。
“现在我们该怎么办？”
“我在问你呀。”
两人默默对坐。
接着洛克弗德问：“想到什么主意没有？”
潘宁顿缓缓道：“诺曼第号今天开航。我们中有一个得赶上。”
“你疯了！这是什么好主意？”
潘宁顿开言道：“那些英国律师……”然后又停口不说。
“他们怎么样？你该不是想对付他们吧？你疯了？”
“我不是在建议你或我去英国。”
“那你有什么好打算？”
潘宁顿将信摊开在桌上。
“林娜将去埃及度蜜月，预计一个多月。”
“埃及——噢？”
洛克弗德思索了一会，然后他抬起头，与另一个人的眼睛交会。
“埃及，”他说，“这是你的主意！”
“是的——偶然相遇，在旅途上。林娜和她丈夫——蜜月的气氛里。事情可能办到。”
洛克弗德以怀疑的口吻说：“林娜很精明，她是，然而——”
潘宁顿柔和地接下去说：“我认为这可能办到——计划一下吧。”
四目再度交接。洛克弗德点点头。
“好吧，老大。”
潘宁顿看看时钟。
“速度要快——我们谁去？”
“你去，”洛克弗德赶紧说，“你跟林娜的关系向来不错。
‘安德鲁叔叔’。这是车票！”
潘宁顿神色凝重地说：“但愿我办得成。”
“你只许成功，”他的合伙人说，“情况很危急！”
11
威廉·卡密契尔向开门探问的一位高瘦青年说道：“去唤吉姆先生来。”
吉姆·芬索普踏进室内，询问地望着他的叔叔。年纪较大的男人点头往上看了看，嘴里并发出低沉的咕噜声。
“嗯，你来了。”
“你我我有事？”
“大略看看这些文件。”
年轻人坐下，把递给他的一束文件抖开。年纪较大的男人看着他。
“怎样？”
答复来得挺快：“先生，我认为很可疑。”
格兰特＆卡密契尔公司的资深合伙人再度发出他典型的低沉哈哈声。
吉姆·芬索普把刚自埃及寄达的航空邮简再读了一遍：
……在这样一个日子里写商业书信似乎不是挺愉快的。
我们在玛娜园待了一星期，又到法鲁门探险。后天我们将搭乘轮船经由尼罗河前往卢克瑟及亚思温，也可能到喀土木。
今早我们至“科克”店看看我们的船票买得怎样时，你猜我第—个碰到的是谁？——是我美国托管人安德鲁。潘宁顿。我记得两年前他来这里时你见过他。我不知道他在埃及，他也没想到会在埃及碰见我，更不知道我已经结婚了！我通知他婚事的信函他一定错过了。他恰巧也有事要航经尼罗河，就跟我们同一艘船。这不是太巧合了吗？谢谢你替我办了这么多事。我……
年轻男子正待翻过一页，卡密契尔先生把信收了回去。
“就是这些了，”他说。“余下的无关紧要。你认为如何？”
他的侄子考虑了一会，然后说道：
“嗯，我——认为—那不是巧遇……”
另一人点点头表示同意。
“喜欢去埃及旅游吗？”他大声问道。
“你认为这样做妥当吗？”
“我认为不能再浪费时间了。”
“但为何挑上我？”
“动动你的头脑，孩子；动动你的头脑。林娜·黎吉薇不曾见过你；潘宁顿也没见过。如果搭乘飞机，你就可以及时赶到那儿。”
“我——我不喜欢这工作，先生；我要做些什么？”
“用你的眼睛，用你的耳朵，用你的头脑——如果你有的话。再者，必要时——采取行动。”
“我——我不喜欢这工作。”
“你也许不喜欢，但你必得去做。”
“这是——势在必行的？”
“在我的想法里，”卡密契尔先生说，“这是极端紧要的。”
12
鄂特伯恩太大，理理头上所包的用本地布料制成的头巾，烦躁地说：“我真不明白我们干嘛不去埃及。我已经厌倦耶路撒冷了。”
她女儿不答腔。她又说：“你若不想讲话你至少也回答我呀。”
罗莎莉·鄂特伯恩正在看报上一张照片。照片下有一行字写着：
希蒙·道尔太太，婚前即社交界名美人林娜·黎吉薇。
道尔先生及夫人此刻在埃及度假。
罗莎莉说，“妈，你愿意转往埃及吗？”
“是的，我愿意，”鄂特伯恩太太尖快地说。“我认为这里的人待我们太傲慢了。我来这里是替他们做广告，旅馆费应该特别打折。当我这样暗示，他们的态度就变得很无礼——
非常无礼。我告诉他们我对他们的确实看法。”
那女孩叹口气道：“到处都一样。希望我们可以迅速离开这儿”“而且今天早上，”鄂特伯恩太太继续说，“经理很无理地跟我说，所有房间都被预定一空，他要我们两天之内把房间腾空还给他。”
“所以我们必须到别处去。”
“我才不换到别处哩。我准备竭力为我们的权利争取。”
罗莎莉喃喃道：“我认为我们最好接着去埃及。那没什么分别的。”
“当然那不是什么生死攸关的事情，”鄂特伯恩太太说道。
但她完全料错了——事实上那是生死攸关之事。
01
“那一位是私家侦探白罗。”艾乐顿太大说。
她和她儿子正坐在亚思温瀑布酒店门外的猩红色柳条制背椅上，注视着两个逐渐消逝的人影——一个穿白色丝绸上衣的矮个子和一个修长的少女。
提姆·艾乐顿以不寻常的警觉性站立起来。
“那个滑稽的小矮子？”他以怀疑的口吻问道。
“那个滑稽的小矮子！”
“他在这儿干什么？”提姆问道。
他的母亲笑道：“亲爱的，你似乎很激动。为什么男人总是对凶杀案件特别感兴趣？我最讨厌侦探小说，也从来没有读过，不过，我想白罗先生此行倒没有什么特别目的，他赚了不少钱，现在来体验一下人生吧。”
“他似乎颇懂得鉴赏漂亮的女孩子。”
艾太太侧过头细看白罗和他同伴的背影。
他身边的女郎比他高出大约三寸，走起路来炯娜多姿。
“我想她还蛮漂亮的。”艾乐顿太太说。
她斜睨了提姆一眼�