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“请讲。”
余伯宠稍作停顿，说：“中英双方的合作基础是令尊留下来的楼兰地图，为此威瑟队长不远万里前往上海接洽，以后又惹祸招灾，历尽风险。但据我所知，当年令尊率领的考古队并非全军覆没，曾有一个印度人孤身脱险。如果邀他加盟，岂不是拥有一位具备实地考察经验的向导，又何必舍本逐末，完全依赖于两片陈旧的地图呢？”
“你指的是我父亲的仆人辛格吧，”苏珊的神色黯淡下来，说：“他已经不在人世了。”
“啊，真是太不幸了。”
“是的，辛格不仅是我父亲的得力助手，也是我最好的朋友，甚至称得上我们家的恩人。”苏珊面带戚容，陷入伤感的回忆。“如果没有他的帮助，也许我根本无法度过那一段艰苦的岁月。”
当初迫于情势，苏珊在母亲的带领下迁居印度，辛格也同船前往。寄住在孟买姨母的家里，苏珊生平第一次体会到了缺衣乏食的苦涩。清贫的环境造就了坚强而忍耐的性格，她的母亲却难以适应离乡背井的境况，加上丧夫之痛久久不能平复，以致沉疴不愈，三年后死于坏血病。此时，苏珊姨父的工厂也已经宣布破产，哀伤欲绝之余，年幼的苏珊还面临着辍学的窘境。 孤立无援之际，忠诚善良的辛格挺身而出，主动承担起照顾小主人的责任。他四处寻找工作，送报纸、卖水果、擦皮鞋、甚至在码头做苦力，把赚来的钱统统用以支付苏珊的生活所需及各项学费，殚精竭虑的援助远远超过一名仆人应尽的道义。苏珊是个懂事明理的姑娘，知道辛格维持不易，越发珍惜时间，用功读书，最终以出类拔萃的成绩完成了学业。
从拉合尔东方学校毕业后，苏珊原打算先谋一份职业，以便缓解辛格沉重的负担。但这时由威瑟出资组建的远征探险队已经抵达印度，几经辗转，找到了拥有半幅楼兰地图的苏珊，登门商讨合作事宜。
进入中亚考古，寻觅父亲的足迹，一直是苏珊矢志不渝的夙愿。谁知，当她兴冲冲地跑去征求辛格的意见，对方的态度却出乎意料。或许是厌恶威瑟的为人，或许是基于安全的考虑，辛格即使答应出售地图换取金钱，也不让苏珊重蹈覆辙。
这样的决定自然和苏珊的本意大相径庭，但经过几年的相依为命，她对辛格的尊重早已逾越了主仆的界限，纵然不会放弃理想，也绝不肯强行违拗。事情因此耽搁下来，任凭威瑟反复催促，苏珊只是犹豫不决。事实上，眼看着时光流逝，她同样焦灼不堪，于是绞尽脑汁，冥思苦索，试图再次劝服辛格。几天后，苏珊在家里铺设宴席，特意买来了辛格喜爱的咖喱鸡肉和杜松子酒，准备等他做工回来进行一番推心置腹的长谈。万万没有想到，左顾右盼，不见人影，最后等来的竟是辛格发生车祸的消息。
“辛格被撞得脊椎断裂，等我赶到医院时，他已经不能开口说话，只是不停地望着我，渗血的双眼直到咽气也没有闭上。他的目光里交织着悲凉与无奈，又似乎蕴涵着许多难以表达的隐衷，每当想起那片眼神，我的一颗心就像被无数的钢针刺破。”苏珊泪流不止，哽咽难言。
“辛格的意愿至死未变，其实也不难理解。因为在寻常人看来，一个柔弱的女子几乎不可能抵御沙漠的凶险。”余伯宠叹道。
“我能够体谅他的心思，完全是出于一份关爱。”苏珊说，“但是，他没有真正明白征服楼兰的计划对于我有多么重要。为了继承父亲的遗志，重振德纳姆家族的辉煌，我将持之以恒，百折不回。可惜，辛格永远也看不到我功成名就的那一天了。”
余伯宠谦逊地笑着，忧患余生的家世及栉风沐雨的经历，使他的性格逐渐扭曲。苟且偷安的日子，内心深处难免涂抹着几许消沉淡漠的色彩，头脑里诸如礼教名节和民族大义的观念也越发模糊，唯一不曾泯灭的只是一点与生俱来的良知。因而，接受任务前，伦庭玉提起“拯救文明造福国家”的堂皇理由并不能得到他的切实认同，降心相随的动机完全缘于一片感恩图报的情结。所以，黾勉从事的间隙，常常感到一些迷茫或压抑。
但如今的情形似乎有所改变，一切归因于苏珊离奇的遭遇及不屈不挠的勇气。尤其面对她的坦诚和信赖，余伯宠不可能无动于衷，壅塞于胸臆间的困惑和怅惘仿佛被驱散得干干净净，不禁默默立誓，即便只是为了帮助眼前的女人得偿心愿，自己也会不辞劳苦，竭尽所能。
咀嚼着酥香的烤鸡，痛饮着甘冽的美酒，时间在不知不觉中消逝，苏珊的谈兴却丝毫未减，余伯宠只得委婉提醒。“明早还要赶路，我们是不是该回去休息了。”
“好吧。”苏珊恋恋不舍地站起来，协助他用沙土扑灭了篝火。互道晚安之际，余伯宠偶尔抬头，发现不远处的沙梁上有两点红光隐约闪动。他心中疑云顿生，联想起白天驼夫艾买提等人的描述，脸上微微变色。
“苏珊，”余伯宠小声说，“不知道你对妖魔鬼怪有什么认识？”
“只有蒙昧的人才相信那些荒诞不经的谣传，至少我不会套上一件红色毛毯以求自保。”苏珊忍俊不禁，留意到他的神情异常，不由得收敛了笑容。
“很好，有这样的胆识，就可以和我一起去捉鬼了。”
“捉鬼！鬼在哪里？”苏珊愕然。
“你慢慢回头，顺着西北方望去。”余伯宠说。
苏珊依言行事，果然看到两点微弱的红光，诧异道：“那是什么东西？”
“不清楚，”余伯宠道，“我说过沙漠之中危机四伏，也许今晚正是面临考验的时刻。”
说完拉着苏珊就走，看似返回附近的帐篷，实则溜向帐后，迂回绕行，又从营地的另一端出来。借助夜色的遮掩，蹑手蹑脚地爬上沙梁，在相距红光十余丈的地方双双卧倒。
审视凝望，看见沙梁上蜷缩着两条身影，手中皆持武器，时明时灭的红光其实是点燃的香烟，大概是深宵守候聊以解乏取暖，沙梁后面的低洼地带还隐藏着两匹鞍辔齐备的骏马。
“究竟是什么人呢？”苏珊低声询问。
“不好判断，”余伯宠说，“反正不会是考古队的守护神。”
“要不要通知大伙包围抓捕？”
“不，”余伯宠说，“只此两人不会构成对我们的威胁，想必幕后另有主使。倘若打草惊蛇，反而不利于查清底细。”
“有道理。”苏珊说，“可是，我们总不能陪着他俩熬上一夜吧。”
“当然，”余伯宠说，“这种滴水成冰的天气，没有人能够在荒漠露野长久滞留。他们的目的只是窥探考古队的基本状况，稍后必将返回驻地，届时你我见机行事。” “你的意思是……反跟踪？”
“是的，估计时候也差不多了，我们先去准备一下。”
于是两人沿原路下来，悄悄回到营帐。填装枪弹之外，仔细检点穿越沙海的必备物品，例如耳帽、风镜、水囊等。为防止马匹嘶鸣惊动目标，又将两根短木棒分别缚于马口。一切收拾停当，掀开帐帘察看，只见两个探子已经开始后撤。
刺探者翻身上马，掉头而去。余伯宠和苏珊牵动缰绳，一路尾随。月光暗淡，风沙弥漫，前方的黑影并未察觉被人跟踪，只顾纵马扬鞭，向北疾驰。余伯宠却不敢疏忽大意，极目观望，亦步亦趋，始终保持着半里的距离。苏珊相伴左右，屏声凝神，眼看着一座座形态各异的沙丘从脚下掠过；神秘的黑影似乎没有停歇的意思。她的心情难免有几分紧张，但更多的还是莫可名状的兴奋。
刚刚望见那座高大的土墩，却先听到两三声尖锐的枪响。余伯宠的一颗心猛然下沉，催马上前，看到苏珊的坐骑仍拴在沙垄下的红柳包旁，人影却已杳然不见。
余伯宠愀然变色，不知道发生了什么事情，强作镇定吩咐随从人员：“各位，我们分作三路包抄。切记两点，第一，尽快找到德纳姆小姐并确保她的安全。第二，不要滥杀，只须解除枪手的武装即可。”
交待完毕，立刻行动，杜昂在左，盖勒在右，余伯宠居中，众人以迅雷不及掩耳之势冲下沙垄。破败的古堡内，三四名乌兹别克人正在帐外持枪巡逻，各个蹙额凝眉，神色惶急，似乎在极力寻觅搜索。蓦然看见考古队员由四面八方的残垣缺口涌入，不禁仓皇失措，慌忙举枪反抗，却难免顾此失彼。震耳欲聋的呐喊中，密集的枪响如同暴风骤雨，乌兹别克枪手纷纷倒地，惨叫声起落不绝。
这些乌兹别克人原本身经百战，望风披靡只因毫无防范的原故。考古队员发起进攻时，不少人酣睡未起，等到为枪声惊醒，来不及准备武器马匹，就已经中弹或是被俘。所幸考古队员谨遵指令，瞄准射击尽量避开要害部位。顷刻之间，城堡内的局面已经基本得到控制，只有少数格外机敏的枪手落网，凭借着奇特险恶的地势负隅顽抗。
余伯宠一边追剿残敌，一边四处查探寻找，高声呼唤苏珊的名字。然而，掀翻枪手的帐篷，搜遍残垣断壁，始终不见苏珊的踪迹，喊得嗓子沙哑，也得不到一点响应。余伯宠五内如焚，思忖着返回讯问被俘人员，勒马犹疑之际，一颗子弹擦着他的帽檐飞过。
余伯宠惊出一身冷汗，跳下马来，伏身回头，瞥见一条人影从砂岩间闪过，像是在木拉提旅店遭遇过的卡西列夫。余伯宠暗想，浦斯金不在，卡西列夫应该是小分队的首领，“擒贼先擒王”，方可彻底瓦解敌人的阴谋。另外，从他的口中或许能得知苏珊的下落。当下聚精会神，小心应战。
卡西列夫一击不中，随即向北逃窜，无奈余伯宠紧追不舍，只得停下脚步全力周旋。激烈交火之余，两人在错落无序的沙山石林间腾挪闪跃，子弹打得岩层碎裂，沙尘四溅。片刻后，余伯宠藏身的矮墙后忽然归于沉寂。卡西列夫暗暗疑惑，不知对方是弹药用尽，还�