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满腹疑虑地踏进店门，厅堂内的布置更是豪华精美，犹自四下张望，忽然听到一个异常惊喜的声音。“哎呀，这不是余老爷回来了吗？”
柜台后站起一个维族老头，一路小跑迎上前来，正是余伯宠旧时的居停。他头戴小圆帽，身穿整洁的绛红色长袍，颔下留一撮山羊胡子，两眼炯炯有神，一看便知是精明透顶的人物。
“木拉提，你好吗？”余伯宠含笑招呼。
“好，好，”木拉提以手触额，满脸堆笑说，“感谢真主，我还能再见到您，这几位洋大人是……”
“都是我的朋友，”余伯宠指着布莱恩等人说，“他们打算在城里住些日子，饮食起居还请多加关照。”
“理当效劳，理当效劳。”木拉提不迭应承，喊过来几名健壮的伙计帮助探险队搬卸装备，又亲自引领众人进入二楼客房，一面嘘寒问暖，神态极其巴结。
余伯宠不免好笑，木拉提还是老样子，总是善于把握做生意的诀窍，让客人充分享受宾至如归的待遇，以至于到了掏钱包的时候，即使账目离谱，也不好意思狠下心来讨价还价。 按照事先约定，中英双方在雅布城的日用开销分别结算，余伯宠得以入住一间宽敞的单人客房，恰巧和同样独居一室的苏珊相邻。安置就绪，接近午饭时间，木拉提吩咐厨房供应各类餐饮，自己拉着余伯宠来到楼下，另备酒食以尽地主之谊。
外焦里嫩的烤羊腿，香喷喷的手抓饭，还有醇冽甜美的吐鲁番葡萄酒，余伯宠顿时食欲大振，快啖豪饮之余，和木拉提闲谈说笑，顺便打听雅布城的现状。
“木拉提，这几年你过得不错吧，看起来是发了大财了。”
“托真主保佑，加上各方朋友照应，我还混得下去。”木拉提谦卑地说，“余老爷此次前来有什么贵干吗？”
“我……”余伯宠正要回答，瞥见木拉提的眼里闪过一丝狡黠的光芒，于是笑道，“我有什么贵干，还能瞒得过你这个老滑头么？”
木拉提也笑了，说：“看到有那么多洋大人与您同行，我确实猜出了几分。近年来凡是远道赶来雅布的人，差不多都和德纳姆留下的财宝有关。”
余伯宠未作表示，微笑着端起酒杯。木拉提却轻轻叹道：“唉，可惜你们来的不是时候。”
“怎么回事？”余伯宠问。
“雅布城南门早在三个月前已经封闭，去往沙漠的沿途也有官兵把守，车马若要通行，必须向官府申请特别许可证。但据我所知，迄今为止还没有一个人领到此类证件。”
“咦，这是为什嘛？”余伯宠大惑不解。罗布荒漠险恶凄凉，即使存在楼兰的传说，也是名副其实的鬼门关。执着勇武的探宝者大多十去九亡，寻常胆怯之辈更是望而却步，对于这样一处鸟兽绝迹的地方驻军封锁，岂不是滑天下之大稽。
“布告上的解释是为了保护商旅，肃清匪患。”木拉提说，“至于有没有其他内情，我这个平头百姓就不知道了，除非直接去问本城的最高长官裴将军。”
裴府离木拉提的客店约有五六里远，原来是雅布地方官按办大人的衙门，经过修葺扩建，颇显雄伟壮观。四人乘马车到达后，余伯宠掏出一张名帖递给持枪肃立的卫兵，声明是故人来访。
“真不巧，将军去迪化府公干，七八天后才回来呢。”
余伯宠大失所望，环顾左右，布莱恩等人也是一脸惘然。
“余先生，”那卫兵大概是裴老六的旧部，曾经见过余伯宠。“我家少将军在府上，如果有事找他也是一样的。”
“少将军……”
“将军的大儿子裴绍武，”卫兵说，“将军不在的时候，城中大小事务都由他来料理。”
“那好，烦劳你给通报一声。”余伯宠说，顺手拿出一个两块银洋的红包塞过去，卫兵欢天喜地收下来，转身跑进院内。工夫不大，三声震耳欲聋的礼炮骤然响起，紧接着中门大开，军号齐鸣，两行戎装鲜明的士兵列队迎迓，从中走出一位威风凛凛的青年军官。
余伯宠认出正是裴老六的长子，上次见到他时还是个稚气未脱的孩子，如今已长得膀阔腰圆，英姿勃发。不及开口，裴绍武抢先一步抱拳施礼，笑着说：“中午就听说城里又来了一支外国考察队，没想到竟有余大叔，快请，快请。”
将四人延入灯火辉煌的客厅，早有仆人预备好了烟茶点心，并呈上各色时令瓜果，礼遇之隆重出乎余伯宠的意料，也让布莱恩等人有一份受宠若惊之感。
余伯宠一面致谢，一面介绍三位英国同伴。裴绍武说：“各位远道而来，有什么要求不妨直言，凡是我能办到的一定尽力。”
话音未落，布莱恩的眼光飞快地瞟向苏珊，苏珊会意地点点头，把一只硕大的黑色皮包拿到裴绍武面前，说：“初临贵宝地，免不了有许多打扰之处，这里有几件小玩意儿不成敬意，还请裴将军笑纳。”
“呵，想不到小姐的汉话讲得这么好。”裴绍武啧啧称奇，命人打开皮包，里面是四样精心挑选的礼物。一架俄罗斯制造的军用望远镜、两支克虏伯厂出产的新式手枪、一座设计巧妙光彩炫目的自鸣钟表、一袋铸有英王维多利亚头像的特制金币，约有三四十枚。
“余大叔，您简直在骂人了，凭你老和我爹的交情，还用得着这些俗套么。”裴绍武说着客气话，表情却十分平静，看上去根本未被眼前的财物所打动。
“你误会了，这只是外国友人的心意，我不过是替人当差。”余伯宠说，拿出伦庭玉的引荐信，连同布莱恩的那封英领事馆的介绍信一起交给裴绍武。
裴绍武匆匆阅览，不等看完，眉头已微微皱起，说：“如今进入沙漠，是否有点不合时宜呀。目前虽是秋末，沙漠里仍然酷暑难耐，水源严重短缺，恐怕任何人也无法忍受的。”
“哦，不一定即刻动身，”余伯宠解释，“据说南门有了新章程，我们想先领到一张通行证。”
“这……”裴绍武越发露出为难之色，说：“雅布城南匪患未平，劫杀商旅的事情经常发生，万一诸位有什么意外，这个责任我可担当不起。”
“没关系，我们可以立下文书，一切后果完全自负。”苏珊果敢表示，“为防不测，我们也配备了少量武器，相信可以应付那些见财起意的盗贼。”
“小姐的想法太天真了，”裴绍武笑着说，“雅布城南的盗匪凶悍无比，大批官兵围剿都无济于事，你们的几条枪又怎么是对手。” 话锋严密，似乎无可通融，余伯宠和布莱恩等人相对怅然。裴绍武看出他们心有不甘，索性使出一招“金蝉脱壳”，说：“余大叔，不是我不想帮你们，实在是父命难违。我爹的脾气您最清楚，亲口定下的规矩从不许旁人更改，何况城南设禁也是迪化督军府的授意。”
“这么说毫无转圜的余地了。”余伯宠叹道。
“当然不是，余大叔的面子我还是要给的。这样吧……”裴绍武垂首沉吟，像是下了很大决心。“东城外也有不少故址遗迹，我可以派兵护送你们去那一带寻访考察。至于进沙漠的事情，只好等我爹回来再作商议。”
返回旅店，布莱恩提出召开一次小型会议，讨论一下近期的日程安排。由于余伯宠的房间格局敞阔，被选作了临时的会议室。然而，沏茶落座之后，房内却陷入一片沉默，大家都在等待着布莱恩首先发话，他却微偏脑袋紧盯着墙上的一幅挂毯发愣，双手不停地摆弄着一只烟斗。
其实，布莱恩并非神思不属，而是突然发觉，接连遭遇的意外挫折已经严重妨碍了探险队的计划实施。先是“樱花社”屡次袭扰，导致半幅地图失窃，无端使目标变得更加渺茫。总算提前抵达雅布，正准备奋发韬厉，却偏偏出现了“通行证”的羁绊。倘若耽搁日久，经费匮乏，又不知何以为计。诸多烦恼加在一起，真的让他进退维谷，心志迷乱了。
会议的召集者居然哑口无言，确实是一件不尴不尬的事情。面面相觑了片刻，余伯宠终于忍俊不禁，正想加以掩饰，却已激怒了同样神色严峻的苏珊。
“喂，中国人，感觉很可笑么，出不了南城就可以免受奔波劳累之苦，是不是正好遂了你贪生怕死的本意。”
这种诛心之论格外刺耳，超出了余伯宠涵养所能忍耐的限度，但不等他辩驳，布莱恩已率先开口。“苏珊，你的话太尖刻了，刚才我们都看到了余先生也在极力争取，怎么能怀疑他坚定不移的立场呢。既然可以保持平和镇定的态度，说明余先生另有不凡见解。”
“除了幸灾乐祸，他能有什么见解？”苏珊撇着嘴说，“我父亲曾在日记里提过，汉人是世界上最缺乏冒险精神的民族。官员只懂得营私舞弊，保全地位。百姓各个锱铢必较，鼠目寸光。他们的思想行为绝不是来自文明国度的人们可以理解的。”
余伯宠顿生懊恼，正欲发作，却再次被布莱恩劝阻。“余先生，请原谅苏珊的莽撞，她也是因为内心焦急才会口不择言。我想请教余先生一个问题，对于目前的处境究竟有什么不同的看法。”
内心焦急并不能成为出口伤人的理由，布莱恩的谦恭和蔼却足以平息一时的怨愤，余伯宠最终放弃了反唇相讥的冲动，轻轻问道：“布莱恩博士，你是否觉得那张通行证已经成为探险队面临的最大难题？”
“那倒不至于，”布莱恩说，“探险队抵达雅布，原本留有一段富裕的时间，在贵方考察人员到来之前，我们还能够做一些细致的筹备工作。实际上眼下的季节并不适合进入沙漠，这也是吸取德纳姆爵士失败教训后得出的共识，必须等到冬天来临才正式行动，一则可以尽量避免难耐的酷暑和可怕的黑风暴，二则也便于食物和淡水的储存。所以，即使已经拿到通行证，队伍也不可能立刻开拔，我只是担心雅布当局的禁令旷日持久，最后影响计划的进