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在下诚挚向你致谢。”
军八郎再度低头鞠躬，百介连忙劝他起身。
“大哥——可否让小弟进一步调查这件案子？噢，遗体还是可以下葬，但由于仍有疑点尚待查清，不知可否暂缓半日……不，一日。好让小弟做一份调书（注17）？”
百介似乎是发现了什么疑点。
“暂缓一日是不成问题——”
“小弟将于明日再度来访。在此之前，请先别对外发表任何结论。”
百介说完，便鞠躬致谢。
＇二＇
火速赶回江产后，百介也没先返回位于京桥的家，而是直接赶往面町，只为造访某位不久前在旅途中结识的人物。
此人名曰小股潜又市。
小股潜并不是什么好字眼，意为以花言巧语诓骗他人的骗徒。从这个别称不难看出，这位名叫又市的男人是个什么样的人物。
从春季开始，百介耗费数月周游越后搜集怪谈，期间曾碰上某件事，因缘际会地结识了这个小股潜。
也不知是怎么的，百介和这个骗徒竟然臭气相投，甚至还和他结伴返回江户。
此人的确是个骗徒，但同时却也是个人中豪杰。虽然精通许多在人世表层见识下到的龌龊伎俩，但并不靠它们为非作歹、四处行恶。
经过几番交谈，百介便深深为他的为人所着迷。
小的平日在四谷门外的念佛长屋（注18）栖身——
道别时，又市曾告知百介自己的居处。也曾说过：或许先生用不到小的，但若碰上任何需要调解的纠纷，欢迎先生随时来访。
——这人应该帮得上忙，
百介觉得他或许找得出解答。
大哥军八郎生性过于严肃，是个只看得见人世表层的人。或许自己这个不肖的弟弟帮不上什么忙，但若要观察大哥看不到的地方——也就是市井生活的另一面，百介或许还能派上一点用场。这种时候，又市这样的人可就大有帮助了。
腮红店、木制家具店、木屐店——他透过小店旁紧临露天空地的木门往外眺望。
只看到好几栋模样相似的长屋，分不清哪一栋才是自己的目的地。
再加上天色开始徐徐变暗，薄暮让景色显得更加浑沌纷乱，每栋长屋看起来更是大同小异。
尽管夏日白昼漫长，此刻也真的太晚了。
太阳在他四处寻找的当头失去踪影，突然开始下起一场夏日傍晚的骤雨。
他慌忙跑进了空地。由于这种长屋的屋顶没有排水管，雨水便宛如瀑布般沿着木片屋顶朝空地中央倾泻而下，这下他浑身可被淋得更湿了。虽然还是让他找到了地方避雨，但这长屋原本就弥漫着浓浓湿气，再加上地面排水功能不良，只能眼看着整片空地逐渐化为水塘，为了不时将朝自己涌来的积水给踢回去，两脚也变得更潮湿了。
眼看这场雨一时半刻大概停不了，他只得硬着头皮跨出避雨处。这时背后的门突然开了。
“噢——是您？”
“噢，这不是考物（注19）的作家先生么？”
原来开门者就是又市。
他身穿白麻布衣，佩戴手甲脚半，头缠白木棉的修行者头巾。胸前还挂着一只偈箱，一身和百介在旅途中初次见到他时完全相同的打扮。
又市平日四处行走挥撒箱中符咒营生，表面上是个驱魔祈福的御行师。
“瞧先生浑身都湿透了，快进来罢！”
说完便将百介拉进了屋内。
“这、这儿就是——又市先生的——？”
“不，这儿是我家。”
原来座敷里还坐着一位个头矮小的老人。
“噢，您不就是备中（注20）屋——不，事触（注21）治平么？”
事触治平是个常与又市为伍的小恶棍，据说是个易容高手。好比他现在的模样，就和百介初次见到他时截然不同。
“别来无恙？上回承蒙先生照顾了。不把身子擦干可是会着凉的，快拿条手巾擦擦罢。”
治平以粗鲁的口吻说道。
“噢，小弟上这儿来……”
看他们俩凑在一块儿，铁定又在策划什么计谋了。
“并没有偷听两位在谈些什么的意思。”
“噢，这没啥好在意的。反正上次办那桩案子时，已经让作家先生知道我的真正身分了。现在我们俩正在商讨上甲府处理一桩案子的细节。倒是作家先生，可是来找这小股潜的？”
“是的，小弟有件事打算找又市先生研商。”
研商？什么事这么严重？又市笑着说道：
“那么，就等咱们甲府这桩案子结了，手头没事时再说罢。”
“这、这件事可等不得。因此，今日只想稍稍借重您的智慧——”
“先生真是太抬举咱们了，咱们俩不过是出身卑微的小人物。尤其是这个老头，先生瞧他生得这副德行，活像个吃人妖怪哩！”
少啰唆！治平回嘴道。
“总之，快把脚擦干进来罢。咱们和作家先生也算有缘，有什么事就说来听听罢。喂，阿又，瞧你愣愣地挡在那儿，作家先生哪敢上来？先生，请都请了，就快上来罢。”
虽然生得一脸凶相，但这个名叫治平的老人看来也不是什么坏人。
也不知是何故，百介对自己识人的能力倒是颇有自信。
这屋内除了被褥，几乎可说是空无一物。
教人看不出屋主平日靠什么样的活儿营生。
百介走进座敷中，稍稍打了声招呼后，便单刀直入地切入话题：
“可有什么投掷小石子的方法，能让小石子以猛烈的速度——嵌进人的身上？”
“什么？”
治平听了纳闷不已，在一张皱纹满布的国字脸上挤出了更多皱纹。
但又市则是笑着回答：
“这哪有什么不可能的？老头，你说对罢？”
是呀，治平一脸阴沉地回答。
“这……如何能办到？”
“利用铁炮呀！”
“铁炮？”
铁炮可以击石？
“先生的意思是，以石子取代弹丸击发？”
可以这么说，治平回答。
“也就是——把石子塞进类似种子岛还是短筒（注22）的东西里击发？这么做，铁炮岂不是会炸裂？”
“若是普通的铁炮，应该会炸裂没错。”
“所以使用的不会是普通的铁炮？”
“虽不知道先生问这个做什么，但我就把自己所知的告诉先生罢。
先生应该也知道，铁炮是从外国传入的罢？”
治平突然转换态度问道。
“噢，因此才被称为种子岛罢？据说是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅（注23）的种子岛，所谓的火绳枪乃由此传入——”
“嗯，正是如此。时下国产的铁炮，就是以当时的火绳枪为基础锻造的，形状至今仍没什么改变。不过呀，先生，铁炮传入国内的时间其实更早。”
“是么？确曾听闻年代可以追溯到更早。否则直到有异国人漂流而至才知道有这种东西，未免也奇怪了点。有人说文龟二年曾有南蛮（注24）引进，也有人说武田家曾于大永年间获赠，众说纷纭，莫衷一是。”
“比这些更早。”
治平说道。
这可就没听说过了。
“铁炮并非只有南蛮人才有。可别忘了火药可是唐土（注25）的人所发明的。”
“这……意思是？”
“只要有了火药，这种器械谁都做得出来。打从战国乱世以前，海盗就已频繁往返大陆。据说早在当时，他们就曾引进过类似铁炮的东西。当然，这种器械和种子岛那边的不同，制工可能较为粗劣——”
“这种铁炮能击发石子？”
“这东西有人称之为石弓，有人称之为石枪，名称林林总总，但总而言之就是铁炮。”
“这……没想到比德川之世还早的东西，竟然能残存至今。”
我说先生呀，治平向前探出矮小的身躯说道：
“扫帚和木屐都是幕府时代前就有了，而且还演变得愈来愈好用，不是么？”
“话虽如此，不过是因为那些东西乃生活当中常用的工具之故，不同于这种已经失传了的技术——”
只见治平那张国字脸上的双颊松懈了下来。
“难道它——尚未失传？”
“别忘了，咱们江户的工匠可是有两下子的，万万不可小看吾国的技术。任何东西这些人都做得出来，而且还会稍加改良，让东西用起来更顺手。不过，先生可知道为什么种子岛一直没做过什么改良？”
“这……”
这可想不出任何解释。
“就让我来告诉先生罢。那是因为种子岛原本的结构就很理想，只需依样复制就成了。要把这东西做好很简单，只需将之分解，复制出相同的零件，再进行组装即可。铁炮是打仗时用的，所以就和刀一样，数量不够多可派不上什么用场，因此应力求构造简单、易于大量制造。时下也有无须使用火绳的铁炮，但极难瞄准，因此无法普及。不过，石枪打从战争开始前就有了，而且多为盗贼所用，因此发展截然不同。”
“盗、盗贼——？”
嘿嘿嘿，治平笑着说道：
“虽说是盗贼，可不是一般的土匪。这些家伙自古便和大陆进行交易，也就是海盗。有些甚至狂妄到以水师还什么的自居哪——”
这下治平眯起双眼凝视起百介说道：
“——若真有人代代保留了这些家伙所使用的石枪技术，并屡经改良承袭至今，其实也不足为奇。”
呵呵，又市笑着问：
“怎么啦？瞧作家先生一脸嗅到臭鼬放屁的神情。”
“噢，没、没什么。”
百介完全无法分辨这到底是事实、还是纯属无稽。虽然乍听之下颇有道理，但仔细想想，依然感觉颇为荒诞。
“别看这个老头生得这副德行，昔日也曾干过盗贼呢！”
“噢？”
阿又，闭嘴——治平狠狠瞪了又市一眼。
“怕个什么劲儿？他可是值得信赖的，即使‘亲人里有人当差’，也不会把咱们给卖了。”
又市说道。百介只感到心脏猛跳个不停。
“倒是你这个神棍儿，明明十几年前就金盆洗�