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“哎呀！”
跪坐着的平八闻言大吃一惊。
“是这般穿着么？”
“是的。难、难道楠大人就是……？”
“没错。藩工侧进楠传藏——应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士罢。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”
“噢。”
平八出手按住额头，嘴巴张张合合了两、三回。
推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人——其实是一丘之貉。”
“且、且慢。如此说来，凶手不就是……？”
“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景而杀人。过了数年，这伙人又获得了这些残酷的绘画——”
因而再度做出了同样的暴行。
“那么凶手即为……？”
“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”
平八一听，使劲吸了一大口气。
只感觉脉搏跳得更快了。
还冒出了一身冷汗。
这……百、百介先生——平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘。
“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一——”
万一隔墙有耳可就不妙了，平八说道，并朝缘侧探了一眼。
纸门并没有拉上。
“虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来个身首异处的下场哩。”
的确是如此，不过……
“不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。这伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误——”
就在此时，突然有阵风刮进了座敷，将几张残酷的画吹得漫天飞舞。
虽然平八连忙用手压住，还是让其中一张给飞到了庭院里。
“原来如此，没想到竟然有这种可能。”
一个粗犷的嗓音突如其然地自庭院传来。
百介连忙转身，看见一个头戴深编笠的浪人伫立在敞开的后门外。
“右、右近先生。”
来者原来是东云右近。
右近钻过后门，踏着敏捷的脚步走到了缘侧旁，小心翼翼地拾起了飘落在庭石上的锦绘。
——奥州安达之原。
右近瞥了这幅画一眼，接着便正视着平八鞠了个躬。
“由于在下乃遭通缉之身，无法自店门入内，故由此处不请自来，还请先生多多包涵。”
“先生无须多礼，但右近先生这下是……？”
“在下原本并无窃听之意，但还是听见了方才两位的对话，请容在下为此致歉。”
语毕，右近再度鞠了一个躬。
百介缓缓站起身来，走到了缘侧。
“右、右近先生，方才的对话——其实是……”
“山冈大人无须多作解释，在下也清楚那仅是个缺乏佐证之推测。不过……”
右近微微低下了头。
这下，戴在头上的深编笠完全遮蔽了他的脸孔。百介只能呆若木鸡地伫立在原地。
“不过这么一想，也就不难理解那群家伙何以如此狼狈惊慌了。既无调查亦无审问，就连如此位高权重之武士，亦为贱民之一举手一投足而倍感惊慌失措，甚至狗急跳墙到需要嫁祸在下的地步——原来妖魔诅咒之说，不过是为包庇真凶而刻意流布之谣言。只是仅为包庇凶手，竟得如此大费周章，不难想见真凶身分绝对不低。”
“右近先生。”
他似乎正在啜泣。
百介无法瞧见他隐藏在斗笠下的表情，仅能注视着他憔悴的身影。
“右近先生，您该不会打算……？”
右近该不会打算报这个仇罢？
可憎的杀妻仇人原本轮廓朦胧不清，这下可就愈来愈清楚了。原本无处可发泄的愤怒与哀愁，这下终于得以找到宣泄的方向。
不过……
“倘若真找这了真凶，您——将有什么打算？”
虽说是个小藩，但对手毕竟是个大名。区区一介浪人要想挑战一国。一城之君，哪可能有任何胜算？不过是白白断送自己的性命罢了。
山冈大人无须为在下操心，右近回答道：
“纵使身陷如此窘境，在下毕竟不是傻子。一如治平大人所言，不论如何均难愈心中伤痛，纵能亲手弑敌，亦换不回爱妻性命，实难雪此深仇大恨。”
右近手持绘有惨遭倒吊的孕妇锦绘，在斗笠遮掩下不住啜泣。
爱妻和稚女的死依然让他伤心欲绝。此种伤痛——的确叫人痛苦难耐。
任谁都无法承受这种痛楚罢。
“因此，在下已下定决心不报此仇。只是……只是——心中悔恨毕竟难平。即使应是仅限于一时，但在下竟被诬指为与自己有不共载天之仇的杀妻凶手……”
“右近先生……”
右近转头望向百介，稍稍掀起斗笠说道：
“其实——方才接获脚夫递信通报。”
“脚夫？是谁差来的？”
“是阿银小姐差来的。信中表示时机业已成熟，望在下亲赴北林一趟。”
——时机业已成熟。
“意指阿银小姐已为您讨回了公道？”
“这就不清楚了。”
这句话是否与御前夫人所引起的骚动有关？差使赶赴江户藩邸与此脚夫通报几乎同时发生，看来两者之问似乎是不无关连。但如此说来——
“因此，在下将动身前往北林。受山冈大人诸多照顾，特此前来辞行。在下乃遭通缉之身，或许——今世与先生将就此永别。”
“可否也让小弟同行？”
百介问道。
＇六＇
一刻也缓不得。
百介内心是万分焦急。
藩主北林弹正即为真凶，这推测在百介心中已成了个不可动摇的结论，而且此事就连以家老为首的家臣们亦不知情。不，纵使有任何怀疑，想必也成了个万万不可说出口的秘密，即使想采取任何行动也是一筹莫展。
这么一个凶手，是绝对无法将之绳之以法的。
而这数目均为七的连环巧合，甚至招来了远古的厉鬼亡魂，为这骇人领主的暴行更添几分邪恶魔性，也将恶意悉数埋进了更深不可测的黑暗中。
远古的亡魂，疯狂的藩主，两者相互纠结，形塑出一股无可言喻的邪恶意念。
这深邃、昏暗的死神恶意，同时也唤醒了世人的邪念。
这场混乱正是因此而起。
若是如此……
——情势果真是教人束手无策。
这场冤魂现身的戏码，九成九是又市所设的局。
不过，这是一场毫无胜算的局。
北林的情势已是如此绝望，阿枫的亡魂又挑在这个当头现身，除了徒增混乱，根本收不到什么效果，反而只会让恶意蔓延得更加根深蒂固。这群不畏神佛的大魔头，视尊贵生命如敝屣，嗜死亡秽气如珍膳，对他们而言——冤魂厉鬼根本不足畏惧。
这正是百介最担心的。即使再怎么神通广大，又市毕竟非三头六臂，再加上这回的对手又是如此难以招惹。倘若——纵使只是稍稍露出马脚，又市和阿银恐怕都将小命不保。即便真能瞒天过海，几个无宿人每逢入夜便大刺剌地潜入城内，绝无可能全身而退。
因此，百介绝不能有任何耽搁。
右近理应也是悠哉不得。
痛失挚爱的他心怀多少忿恨与伤悲，绝非百介所能衡量。而亲赴这些忿恨与伤悲凝聚不散之地能有什么帮助，百介亦是全然不解——但百介唯一能感觉到的，就是右近欲尽早赶赴该地的紧绷心情。
从他的侧脸已看不见初识时的豪迈，但再会时的阴郁也已不复存在。百介猜想右近肯定是有了什么觉悟。
一张隐藏在深编笠下的脸庞与其说是悲壮，还多了几分精悍。
北林位居丹后与若狭边境。
启程前，百介已事先做好了尽可能缩短行程的安排。
这一路若非乘马乘轿，真不知要花上几天工夫。
为此，百介只得向店家——亦即生驹屋，商借了有生以来的第一笔借贷；毕竟需要赶路的旅程，注定将是所费不赀。再者，也无法预料旅途中将会碰上什么事儿。对生来弱不禁风、身上连把刀都没有的百介而言，金银就成了赖以求生的仅有手段。
一路上两人都默默不语，只管尽快赶路。
通过关所时，百介差点没吓出一身冷汗。虽然手配书与人相书（注29）似乎没配布到北林以外之诸国，但右近毕竟是个身分姓名均为伪造的通缉犯，就连通行手形也不过是阿银为其伪造的赝品。
幸好途中并未发生任何事前担心的情况，但毕竟凡事谨慎为要，两人只得尽可能避免过度招摇，同时还须确保行动迅速——
因此即使对习于旅行的百介而言，整趟路走来仍是心情紧绷。
抵达北林国境一带时，百介与右近为掩人耳目，只得避开街道，潜行山中。
先前的路或许走来安然无恙，但一旦进入北林境内，右近可就是个不折不扣的通缉犯，因此说什么都不可采取正面突破。若在此遭到缉捕，岂不是万事休矣？
入山后，便完全无处可供两人住宿或休憩。
先前已是不眠不休地赶了大老远的路，这下山中险峻的羊肠小径更是教百介摔了好几跤。
伸手使劲拉起为藤蔓绊得扑倒在地的百介后，右近抬头仰望西方天际。
“这趟路走来……”
还真教人忆起土佐那段旅途呀，右近说道。
那已是半年前的事儿了。土佐的山路要比这条路更为险峻，也教百介摔了更多跤，幸好每回都得右近相助。看来右近所言的确不无道理，但今昔两段旅程其实有个