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尤因知道自己的话未免有些刺耳，但他想，这也许是最为妥帖的办法了。他希冀于它来唤回船长的理智。
老船长并没有拒绝的意思，他静静地看着尤因，似乎是赞同了。
尤因点点头，拉开手边的抽屉，从中取出一只小瓶。老船长立刻摇摇头。
“不必了。尤因大夫，我不需要镇静剂。”
“好吧。”尤因也不勉强，“老朋友，毫不夸张地说，您是‘自由女神’的生命。”
“谢谢你。”
船长走了。尤因多少觉得好受些，起码他已经知道了船长的心态。但是他还是对自己说，在今后的72小时里，要密切注意船长的行为，只有他才可能真正把飞船引导到正确的回归航线上。
“自由女神”上的晚餐历来是令人陶醉的。
船长自然坐在餐桌的中央，尤因大夫则挑了一个侧面的位置，从这个角度他觉得可以更好地观察船长的一举一动。另外的两位船员天体物理学家特拉特，生物化学家丽莎则坐在其余的两个位置上。特拉特和丽莎都是年轻的科学家，比起他和老船长来说已经是整整差了一代了。不知是不是代沟的原因，年轻的一代似乎总是难以觉察到上辈的心事。
几丝疲倦从船长苍老的脸上浮现出来，当他拿起刀叉的时候，动作也有些迟滞。程序化制作出来的食物当然让大家觉得索然无味，可这毕竟不是根本的原因。那番犀利的话，换了谁都难免会有些怏怏不乐的，尤因大夫想。其实，没有人能够真正做到襟怀坦荡，虽然相当多的人都可以广开言路，可赞扬的话和批评的话，听在耳朵里滋味总不是相同的。这就是人性的弱点。
特拉特总是吃得津津有味，刀叉清脆的声音弄得丽莎很不舒服。“特拉特，你好像胃口很好。”她责怪道。
特拉特抬起头来，一副宽大的眼镜令他看起来很滑稽。“当然。在这里，除了工作，就剩下吃还有乐趣。不是吗？而且今天我在工作上极有收获。我发现我们面前的不是一些普通的彗星，在1651冰彗星的周围，居然有一个奇怪的微弱引力场，就彗星大小来看，万有引力场不会那么强的。看来，我就要有新的发现了！”
特拉特眉飞色舞地说。可惜丽莎并没有理会，她的目光从特拉特身上转到老船长。
“船长，我有些事情想告诉您。我知道也许这会破坏您的食欲，但是出于为‘自由女神’着想，我想还是尽早让您知道为好，否则我会食不甘味的。”
“是吗？”船长抬起头，“怎么啦，丽莎？看来是重大的问题？”
“是的。”丽莎忙不迭地回答，“我发现我们的处境不容乐观。我们的周围存在大量的冰彗星，它们太密集了。今天下午我在舱外进行作业时的三个小时内，亲眼目睹了几颗冰彗星差点撞到了护盾上。”
“那不是什么大不了的事。”特拉特打断丽莎的话，“飞船有自动规避程序，而且——护盾本来就是用来保护飞船的。如果在空旷的空间进行常规飞行，根本就不必用护盾。”
“不，我不是谈论护盾的必要性，而是护盾的可靠性。而且，特拉特，你自己和我说过，按照你的计算，冰彗星会向这个区域越来越多地汇集的。”
“唔……是的，我确实曾经和你谈过这点。几天前吧？”特拉特想了想，认真地说，“但我觉得即便真的有碰撞发生，对付这些脆弱的星体，我们的护盾也应该有足够的防御能力，直到我们离开这里。”
“特拉特，你知道护盾的原理吗？”
“当然知道。”
“那么，你应该知道护盾的能量分布喽？在船体出现的转折处或者通过焊接而不是浑然一体的部位，比如舷翼的连接部位，天线底座等，护盾的能量在这些地方分布是最薄弱的。从设计原则上说，这本来不是一个问题，因为船身的面积远远要比那些脆弱部位的面积更大，而且，脆弱的部位也绝非那么不堪一击。可问题在于，现在的Oort Cloud区域里彗星的密度超过了地球天文学家的估计，结果呢？我们在这儿视力所及，都是冰彗星。它们频繁地从上下左右穿行于我们的飞船，连个招呼都不打。如此频繁的穿行，特拉特，你是否认为如果真的发生碰撞，其发生在脆弱部位的可能性依旧是接近于零呢？”丽莎转向船长，“船长，我想，您应该最清楚我的意思了。万一出现我们所极力想避免的事件，我担心……”
船长认真地倾听着丽莎的陈述，他这时点了点头，轻微地。目光凝聚在手中的刀叉上。
“你是否担心那些脏雪球会撞坏我们的飞船？在‘自由女神’身上穿几个窟隆？”
“这并不是最糟糕的。”丽莎看着船长，“起码机器人技师们会尽力修补，保证让每一条线路都恢复如初。可是……如果脏雪球里冰封着我们未知的传染病菌，那么，很有可能在我们毫无防范的情况下闯进我们恒温如春的飞船内部，那么我们的医生恐怕就会忙得不可开交了。”说到这里，丽莎冲着尤因大夫淡淡一笑，“机器人技师们当然依旧会活蹦乱跳地工作，但，我们大家能保证安然无恙地回到地球吗？——特拉特，你说呢？”
“哼。”特拉特张了两下嘴巴，有些不屑一顾的神色。但随即他又冲丽莎顽皮地吐了吐舌头，童心未泯的样子。其实，他也深深知道宇航安全。“有些事情我觉得不值得大惊小怪，不过……”他看着丽莎，认真地肯定，“你说的确实可能发生。”
“我看最好还是不要发生，”尤因大夫插话进来，“难道有谁希望‘自由女神’遭到这样的厄运？”
“起码我不会希望。”船长用重重的语气说，刚才他似乎在思考，“丽莎所说的现象确实不容忽视，虽然护盾可以缓冲并排斥外来的物体，可毕竟护盾的最初设计目的是用来对付流星体的，不是用来对付冰彗星的。为了防止丽莎所说的情况真的发生，我想我们只有两种选择，而这两种选择都将指向同一个结果。对不对，丽莎？”
船长的语气里包含着深深的无奈，尤因大夫恍然之间领悟到船长的言外之意：要么“自由女神”以更大的能量消耗来巩固护盾，要么就是尽快离开这个本应驻留72小时的区域。但第一种选择最后也将导致“自由女神”提前返航。
毋庸多说，在座每个人都知道这点，然而，只有尤因大夫清楚，这正是老船长最不愿去想的，也是他难以接受的。如果真的提前返回，那么恐怕这位老人连最初的愿望都无法实现了。
“是的。船长，我的建议就是提前返航。”
船长的眼神变得混沌起来，试图在混沌之后隐藏起自己的不甘与不愿。
“自由女神”的躯体在这时突然振动起来，一种很清晰的碰撞立刻被大家感受到，并引起了大家的警觉，好像什么东西粉碎了。每个人都听到了犀利的摩擦声，咖啡从桌面上的杯子里溅了出来。幸亏这很快就过去了，大家面面相觑几秒钟后恍然醒悟。
“船体好像受到外来的撞击！”尤因大夫率先跑向控制室。老船长愣了愣，但立刻跟了过去。丽莎看了特拉特一眼：“我们恐怕有麻烦了！”
检查的结果很快就出来了。机器人技师开始自动修复可能存在的损坏。
“是一颗冰彗星。”船长脸色黯淡地扫视着大家，“质量很大，不过万幸，从我们的船体上方划了过去。没有什么实质性的损伤，船体最多有些轻微的划痕，但是——我们的天线有些变形，修复恐怕需要一点时间。在这段时间我们暂时不能与地球联系了……没想到来得这么快。”最后一句好像是他的自言自语。
“自动规避失效了？”
“不，规避程序已经运作到极限。”老船长回答特拉特的疑问。
“那么护盾呢，失效了吗？”
“丽莎刚才已经说过了，护盾不是万能的。脆弱的护盾能量不足以阻挡质量如此之大的物体，何况它有相当的速度。”
丽莎接过话茬：“而且，类似的险情可能会越来越频繁。”
“确实，自动规避不可能每次都成功。”尤因大夫肯定丽莎的看法，“如果有可能的话，我们应该尽快离开这个区域。”
“这不过是一次意外。”特拉特有些埋怨，“丽莎，你把问题过于复杂化，严重化了。本来我对宇宙可是充满美感与崇敬之情的，现在倒好，被你破坏得体无完肤，而且——”
丽莎瞪了他一眼：“你要知道，我不是来观光的，我也有我的工作。而且说实话，我的日程比你紧张得多，我们可以抓紧干嘛，这不会成为问题的。当然，最终的决定要由我们的老船长来作出。”
尤因大夫倒替船长为难了，他更不知自己该说什么。他不能说他也极力要求返航，这会令老朋友伤心的，可他又不能怂恿老船长让大家冒险。因此当老船长的目光征求他的意见时，他只好说：“我个人无所谓，反正，我负责大家的健康，自始至终。”
他极力不去注意老船长的眼睛，但仍觉察到老船长的脸色苍白，不知情的特拉特和丽莎把目光聚焦在老船长身上。船长仿佛衰老了好几岁。
“上帝，让我休息一下。”船长的手指深深地插进白发中，闭上眼睛，使劲地揉着自己的太阳穴，仿佛那里毫无神经。“我需要一点时间考虑这个问题，是的，请给我一点时间。”船长疲惫不堪地说罢，没有再看任何人，匆匆离去。
望着船长远去的背影，丽莎忍不住小声地说：“船长怎么啦，有点怪怪的？以前作决定时都是雷厉风行的，今天……”
“你确实给�