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“伯纳兰，那火到底是什么？难道你们没想过它可能会毁了我的车玻璃？”
“布利”号上的伯纳兰立即通过放在他身边的视频通讯仪回答道：“很抱歉，查尔斯，我不知道你的车窗是什么做的，也没想到我们的火焰可能损坏履带车，我下次会小心些。这种燃料是我们从一种植物中提取出来的，最开始像粗沙，我们把它小心的碾碎，不能让它接触到一丁点光线。”赖克兰点了点头，思索着他的话。他不太懂化学，但也能猜出那种燃料的成分。见光即燃，在氢气中燃烧会形成白烟，雪地上会留下黑色粉末，据他所知这只有一种可能。氯在麦斯克林的常温中呈固态，会和氢气发生剧烈反应，形成的氯化氢又呈白色烟雾状，地面融化的氨雪中的氢元素会和这种极不稳定的化合物反应，在雪地上留下碳元素。这个世界的植物真有意思！他得马上向图利报告——不过也许应该留一手，万一以后又把罗斯顿惹恼了，可以把这个信息当作秘密武器。
“我很抱歉差点伤到履带车。”伯纳兰似乎仍然很不安，“或许我们应该让你开炮来对付这种猛兽，或者你可以教我们怎么用。你的炮是不是和这台通讯仪一样，为了适应麦星的环境专门改造过的？船长不知道自己的要求会不会太过分，但觉得问一问还是值得的。
赖克兰笑着回答了他。当然，伯纳兰既看不到他的笑容，更不知道为什么笑。
“不，大炮没有经过特殊改造，在这儿它仍然可以发挥作用，但是恐怕在你们的家乡就毫无用处了。“他说完，拿起一把计算尺拉了一会儿，”这门大炮在你们的极地区域最多能射出一百五十英尺远。”
伯纳兰有些失望，没有继续追问下去了。接下来的几天，船员们忙着分割怪兽的尸体，赖克兰取了一根骨头，准备罗斯顿下一次大发雷霆时用它来消除他的怒火。队伍又浩浩荡荡地出发了。
日复一日，履带车和拖船缓慢地往前推进。时不时仍然可以见到那些大个子们的城市。有几次他们停了下来，船员们下船捡回运输火箭卸在路边的为赖克兰准备的食物。一行人还时常遇上体积庞大的动物，有一些类似上次伯纳兰杀掉的那只，另一些从体形和模样上看和那只怪物大不相同。船员们还用网捕获了两头体形庞大的食草动物，把肉割了下来。赖克兰对此惊叹不已，因为船员们和他们捕获的猎物的体形有天壤之别，比非洲的小侏儒和他们经常捕杀的大象之间的差别还要大。路越来越陡了，他们沿途而上。上了高地之后，沿途与他们时分时合的那条大河越来越窄，分成了若干细流，其中两三条支流很难渡过，只得把“布利”号从雪橇上卸下来，用绳子拖过去。履带车则拖着雪橇从河底穿过去。到了后来，这些支流越来越窄，雪橇可以直接跨过，就不用这么麻烦了。
终于，从“布利”号过冬的地方算起，他们已行进了一千二百英里，到达赤道以南三千英里的地方。赖克兰不得不多承受半个重力。被压得简直直不起腰来。河的流向开始和他们的前进方向逐渐吻合。这是个好消息，但赖克兰和伯纳兰都闭口不提。他们都想先看看，弄确实了再说。最后终于毫无疑问了，这条河的确通向东海。大家的士气一向都不低，但现在比以前任何时候都情绪高涨。每当履带车开上山顶时，总有几个船员在甲板上跳来跳去，急切地想看到大海，连疲惫不堪的赖克兰也打起了精神。但是，他越是高兴，几天后的震惊沮丧情绪便越是深重。前面突然中断，下面是一段壁立的陡坡，几乎完全垂直，约六十英尺深。向两边伸展开去，一眼望不到尽头。
第九章 陡坡
赖克兰和伯纳兰久久没有说话，他们研究了照片并费了好多时间才拼成这幅地图，看到眼前的情景惊得连话也说不出来了。大伙儿尽管积极性都很高，但第一看到这个陡坡时便一致决定把这个难题交给船长和他的外星人朋友。
“这道陡坡怎么会在这儿？”伯纳兰首先问道，“我看得出它不是很深，你们拍照片的飞船飞得肯定比这个高吧。日落时它肯定会在地面留下长长的影子。”
“是应该有影子。我们没有注意到，只有一个可能。你还记得吗？一张照片会覆盖很宽的区域。只需一张照片就可以把我们眼前看到的甚至更宽的区域拍进去。这张照片肯定是在中午或日出这段时间拍的，因此没有影子。”
“你是说，这道陡坡没有超出这张照片拍摄的范围？”
“有可能。但还有一种可能：周围的几张照片碰巧都是在早上拍的——我对摄像卫星的飞行路线不太清楚。我想，如果它是从西往东飞的话，恐怕不太可能几次都是在相同时间穿过这个区域。
“但现在在这个问题上纠缠不清于事无补。既然它明明白白摆在我们面前，问题就是如何想办法继续前进。”话音刚落，大家又是一片沉默。让伯纳兰和赖克兰吃惊的是，首先打破沉默的竟然是大副。
“能不能让飞客在天上的朋友帮咱们瞧瞧这陡坡延伸到哪儿？可能在不远处就有缓坡，咱们可以绕路下去。如果原来的地图上没有标明这一段，另外画一份也不是件难事。”伯纳兰把大副的话翻译成了英语，赖克兰扬了扬眉毛。
“你的朋友也能说英语，伯纳兰。看来我们刚才的话他听懂了不少。不然的话，你们之间是不是有暗号？”
伯纳兰绕着他的大副转了一圈，惊讶万分又大惑不解。刚才谈话的内容他对唐纳默尔只字未提。很明显，飞客是对的，大副学了不少英语。但不幸的是赖克兰的第二个猜测也八九不离十。伯纳兰早就知道，他们麦星话中有许多地球人听不见，为什么会这样他也弄不明白。伯纳兰琢磨了一会儿。自己应该承认唐纳默尔懂英语呢，还是承认他们之间有地球人听不见的暗号？或许应该二者同时承认？或者，什么都不承认，尽可能糊弄过关？伯纳兰采取了他认定的最佳策略。
“显而易见，唐纳默尔比我想象的更有本事。你是不是真的学会了一些地球人的语言，唐？”他用英语问道，提高音调让赖克兰也能听到。接着他又用尖锐高亢的麦星话补充说：“告诉他真相——我可不想让他们知道我们之间有暗号。如果你能的话，用英语回答。”大副服从了，至于他心里怎么想的，连他的船长都猜不透。
“我学了不少英语，查尔斯·赖克兰，我没想到你会介意。”
“我一点都不介意，唐，我承认有点意外，但我很高兴。要是你到我这儿来，我很乐意像教伯纳兰一样教你。我猜你是对比我们的谈话和船长在谈话后紧接着的举动来学习的。既然你已经自学了，那就大家一起谈谈吧。你刚才的建议很好，我会立即和图利基地联系。”
图利基地的联络员很快答复。那上面始终有一个值班员，通过麦斯克林上空的几个同步中转站随时收听履带车通讯仪的频道。他表示已了解情况并会迅速调查。
“尽快。”但再怎么快也要耽搁麦星上的好几天。这个新的三人领导小组边等消息边制定其他计划，以防陡坡附近找不到可以绕过去的缓坡。
有一两个船员自告奋勇地提出要跳下去。伯纳兰对此很担心，他觉得不能从一个极端走到另一个极端。以前恐高症太严重，现在船员们虽然像他一样，在需要爬坡跳坎时不像以前那么畏缩不前，但却变得过于掉以轻心。他让赖克兰算了算，结果发现要跳下这个六十英尺的悬崖相当于在他们老家跳下一英尺的高度。这让船员们想起了自己的亲身经历，发热的脑袋清醒了，打消了这个念头。事后回想起来，船长意识到他的船员们全是一群狂热分子，以他自己为首。但他肯定这种天不怕地不怕的疯狂也自有它的用处。
目前一段时间内不太可能找到切实可行的办法。赖克兰太累了，抓紧时间睡了一觉。他睡了很久，中间起来美美地吃了一顿。勘测火箭传来的消息很简短，令人沮丧。陡坡从现在这个地方向南延伸六百英里，从赤道入海，在相反方向它又绵延一千二百英里，越来越低，在五个重力的纬度上完全消失。它不是完全笔直的，有一段大幅度折向内陆，履带车就位于这一段转弯处。附近有两条河注入海湾，形成两道瀑布，履带车就夹在它们中间。一道瀑布在正南方约三十英里的地方。另一道在大拐弯的那一头，东南方向，距此地约一百英里。当然，观察卫星从高空中不可能将悬崖拍得非常仔细，但观察员们说履带车从任何地方都不可能攀过去。现在最可行的办法就是看看瀑布附近有没有路可走，那儿有水流冲蚀的痕迹，或许船能够驶过去。
“这陡坡怎么会生成这个样子？”赖克兰恨恨地说，“一千八百英里，真讨厌。咱们却不偏不倚正好跟它碰上了。我敢打赌，整颗星球上，像这种鬼地方只有这一处。”
“打赌的话钱别压太多。”图利观察员回了一句，“我把这事儿告诉地形图像分析员时他们点头晃脑，高兴极了。其中一个说你其实早该遇上这种大悬崖，另一个说越往极地走悬崖越多，因此这并不奇怪。你挺走运的，大部分路程你的小个子朋友会帮你走，你不用亲自去对付那么多坡坡坎坎。”
“这也算一种看法吧。”赖克兰顿了顿，又想起了另外一件事，“如果这种断层地带在麦星很�