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“给你。”瑞克怒气冲冲地将工作汇报扔到凯伦桌上，“多谢你安排的这次监狱之行。我现在知道那些不愿和星际公司同流合污的岩鼠们的下场了。我想你认为我会与你们续约了吧？”
“你会吗，瑞克？”凯伦疲倦地看着他，“我想保罗已经改变主意了，他不打算让你一起去调查那场爆炸，但我们在这儿仍然需要一位ＣＴ专家。奥斯汀叔叔说我们必须劝说你留下来。”
瑞克想起监狱里的情形，不禁打了个冷颤。“我不喜欢你们劝人的方法。”
“星际公司将付给高薪。”凯伦微微提高了她的声音，“你还可以自己提出研究所需的预算开支。奥斯汀叔叔说他将保证你的费用帐目不会受到检查。他告诉我可以向你保证，如果你能赶在别人前头为我们研制出ＣＴ导弹的话，你将得到一百万美元的酬金。”
“如果你的奥斯汀叔叔明智一些的话，他应该取掉套在科学和发展身上的枷锁，应该让人们用ＣＴ能量来改造那些小行星，还应该让小行星人拥有政治上的平等，在高级委员会中占有一个席位。这样才会使托管政府真正成为谋求星际和平的联盟。”
“听起来像自由太空党的宣言。”凯伦生气地站起来，脸儿涨得通红，“你最好记住自己在巴勒斯四号星上看到的一切。”她顿了一下，冲他悲伤地摇了摇头，“我很高兴了解你的想法，但请注意你自己在讲什么。瑞克，你有麻烦了，真的麻烦。”
瑞克闷闷不乐地回到楼下自己的办公室里。在他收拾办公桌里的个人物品时，一位陌生的士兵一直在旁边用怀疑地眼光看着他。他在ＣＴ餐厅吃过饭，便回到旅馆去整理行装。
他没有什么姑娘需要吻别，当晚还不到二十一点一百分时，他已等在航空港的候机室里了。他一面看着表，一面等着那不可能的事情发生。
它果然发生了。扬声器里突然有人宣布：“‘再见，简’号飞船从奥巴尼亚星来，现已到达。请到八十一号停泊处。”
瑞克猛地跳起来，跟在一位港口检查官身后来到八十一号停泊处。他在围栏外等着，那果真是破旧的“简”号飞船。
有四名检查员登上了飞船，而不是通常的两名，登上了飞船进行检查。他们好像想要找到什么禁品。然而，他们最后一声不吭地走下飞船，降下了通道上拦着的黄绳。瑞克觉得他们很迷惑，而且还有些许失望。
罗拨·麦奇跟在他们身后走下通道。他还是穿着瑞克熟悉的那件绿色宇航服。他双肩下陷，好像碰上了什么麻烦。当他看到瑞克时，脸上挤出了一丝笑容。
“罗拨船长，很高兴见到你。”瑞克放下拎在手中的背包，握住麦奇的手说，“今天早晨我接到你的电话。现在我来了，行李早收拾好了。如果你知道在哪儿可以找到底盘模型……”
瑞克没有把话讲完，因为他看到麦奇红红的眼睛里一片迷茫之情。“我的电话？”麦奇不解地问，“瑞克，我从未给你打过电话。我不想把坏消息告诉你，也没钱打电话给你。”
瑞克的心慌乱地狂跳起来。
“出了什么事？”他低声问道，声音沙哑，“我父亲——”
“还不算太糟。”麦奇匆忙地回答，“上次大爆炸时他一个人躲在自由之星上，但后来安打过电话给他，他说自己没有受伤。”
“那么，是什么坏消息呢？”
麦奇犹豫了一下，最后才结结巴巴地说：“首先，我很为吉姆担心。在我们回去的路上，他一直不能入睡。我想那些伤口还在让他难受，尽管他从不呻吟。他变得很沮丧，很忧郁。当我们在自由之星上着陆时，他已经确信自己那个新反应堆永不会成功，因为我们没有ＣＴ底盘。”
“长期以来，其实他早就该明白这一点。”瑞克点点说，“但这不应使他太过沮丧，他从前也失败过。”
“他比以前老多了，”麦奇说，“他准备放弃了，并让我来告诉你最好就呆在星际公司。他的意思是，如果他们让你继续从事ＣＴ底盘的研究工作的话，你便留下来。”
瑞克低头看矮个子麦奇一眼，他正用鞋跟不安地敲打着人行道。瑞克伸直背脊，抬眼望着那黑蓝的天空，脸上慢慢浮现出坚毅的笑容。
“不，我和星际公司已经没有什么关系了。”瑞克坚定地说，“罗拨船长，我要和你一起去——去找寻你所说的那块ＣＴ底盘模型。它不是正在那块残片上等着我们吗？”
“瑞克，很高兴看到你这样有信心。”麦奇微微一笑，仍然一脸困惑，“可我真的没有给你打过电话。而且我也不知道什么等着我们的底盘模型的事。”
“你不是开玩笑吧？”
“当然不是，瑞克。”麦奇摇了摇头，眼睛睁得大大的，“我喜欢数学难题，但我从不像别人一样乱开玩笑。”
“你没看见那次爆炸吗？”
“我看到了。”麦奇不安地点点头，“就是去年我们改变轨道的那颗ＣＴ小行星。当时我正在奥巴尼亚来这儿的半路上，看见它像一颗突然增强亮度的新星一样发出的强烈的光。它燃烧了五十七秒钟后，便像关掉的电灯一样熄灭了。”
他盯着瑞克，裹在笨重宇航服里的身体不自禁地抖了一下。
“我看到了，”他又重复了一遍，“从那时起我就感觉不对了。”
“你的意思是——”
“是这样的……”麦奇犹豫着，又开始踢敲人行道，“我只是……我只是有那么一种感觉，那是一种感觉。”
“我知道。”瑞克点点头，“人们常叫你机器人。”
“但是请别认为我是机器人。”他低沉的声音突然充满痛苦，“我知道自己与众不同。我并不比平常人更聪明，在许多方面我甚至更蠢笨。我只是与他们不同罢了，而且这种差别让我非常孤独。”他咳嗽了一声，将头转开去，“请别再记着我的绰号。”
“很抱歉，”瑞克温和地告诉他，“我不知你会误会，你对太空中的东西的那一种直觉在我看来是值得骄傲的。”他的声音开始满怀希望，“这种感觉没告诉你点有关那颗发生爆炸的行星的情况吗？”
“它只是让我感到不安。”他的身子抖了一下，“以前，只要我看着那些即将发生爆炸的行星，我便知道它们有多大，会在什么时间相撞，我甚至知道那些大点的残片会飞向什么方向。但这次的爆炸却有点……有点不对劲！”
他朝瑞克眨眨眼，眼中饱含痛苦。
“根本没什么东西会撞上那颗ＣＴ行星。爆炸后最大的残片竟然比行星本身大上好几倍，并且毫无理由地迅速离太阳远去。”
“我还知道它仍然冷冰冰，”瑞克插话进来，也是眉头紧皱，“那火光是那样炽热，这儿离它足有四千万公里，可它仍差点在我脖子背后燎起泡来。然而，它却未能让那块残片升温，仍让它的温度停留在绝对零度。”
“我不知道温度的事儿。”麦奇的手插进上衣口袋，耸了耸肩，“当我看着那行星时，我甚至搞不清时间了。”
他那低沉的声音抖了一下。没有了那种特殊的直觉，他很是失落难过。
“我不明白怎么会有那次爆炸，也搞不懂那个电话。”瑞克皱皱眉头，“你当时好像很肯定在那块残片上有一个ＣＴ底盘模型。我简直被弄糊涂了。但我想我仍应该去那儿看一看。”
麦奇突然睁大了眯缝着的眼睛。
“瑞克，你那位军人朋友是谁啊？”他温和地问，“他朝我们走来了。”
瑞克转过头去正看见安德斯上校向他们走来，他身后跟着刚才检查麦奇飞船的那位检查员。
“你好，德雷克。“安德斯自信而随意地问好，他身上的贵族气质流露无遗。他的脸上出现友善的微笑，期待地看着麦奇。
“这位是罗拨·麦奇船长。”瑞克尴尬地为他们作介绍。他对安德斯那牢不可破的自信很有些嫉妒，“这位是保罗·安德斯上校。”
“麦奇，你好。”安德斯对麦奇直呼其名，“我听了你打给德雷克的电话录音，你说起了ＣＴ底盘。”
“可我没有——”
瑞克僵住了，这个神秘的消息很难解释得清，尽管麦奇矢口否认有关情况。
“麦奇，看到你在这儿真令人惊讶。”安德斯继续说，“我们的监听站报告说你在那次爆炸地点附近打的电话，那可是在四千万公里外的地方，你怎么可能这么快就到这儿了呢？”
罗拨·麦奇呆住了。
“我今天没有打过电话。”他突然之间便平静下来，这让瑞克很是赞赏。安德斯给人一种权威感，而这个矮个子小行星人仿佛拥有他深深了解的那些小行星的耐心平静的特质，“而且我们也没有靠近那颗ＣＴ行星。”
“可能是我们的报告出错了吧。”安德斯嘲讽的口吻好像在说麦奇是个骗子，“但我——就是你说的那位神秘的‘安’上校。”安德斯又转头对着瑞克说，“你认为你们已经得到ＣＴ底盘了吗？简直做梦！”
麦奇默不做声地站着，但瑞克忍不住爆发了：
“做梦？你等着奇迹出现吧。”他微微对安德斯一笑，“即使你最早到那儿，你也难以成功。记住，最早的将是最晚的。”
安德斯也对他微微一笑。“你确信如此吗？”
瑞克不自主地摇摇头，他为自己的不自信感到有些难过。
“那就跟我来吧——只要你跟得上。”安德斯悠闲地点燃一支雪茄烟，但瑞克听出了他声音中夹带的威胁，“但你知道平民禁止进入到ＣＴ物体周围一百公里范围以内。在需要的时候，我会用太空枪来执行那条法律。好好想想吧。”
瑞克并不是没想过，但他镇定地朝麦奇笑笑。在臣服于星际公司一年后，能够公然与之对抗让他莫名地感