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男子中断话头，脸上浮现似苦笑又像嘲笑的表现。
“照这个丑态看来，大人似乎也不必在意了。”
高林想要抗辩，却因为手部的剧痛而无法出声。然而，总觉得在此若不加以反应，评价将会降低。
“……但、但是，大人把竜堂兄弟完全交给我处置了。现在……”
男子冷冷地看着高林。
“官房副长官，根据大人所说的，竜堂始的存在绝不是你们所能处理的。”
“……！”
“大人对你的评价，我也都传达给你了吧？”
屈辱、嫉妒、怒气，使高林的脑细胞发火。再不出去的话，他一定会责问下去。怀疑竜堂始不被称为“不能处理的人”，而被称为“不能处理的存在”的理由何在。
男子不再注视像石像般端坐的高林，他步向始的前方，深深敬了一礼。
“我受大人之命，将您视为贵宾，前来迎接。汽车准备好了。是否可以请您与我同行呢！”
“如果我不答应呢？”
始如此说完之后，男子像石头般的脸，浮上似笑非笑的表情。
“那么，我就当场切腹，既然未完成大人交付的使命，身为真正的日本人理应如此。”
“没价值的死法！”
始愤愤地喃喃自语，但是，对方可以称之为平静的疯狂态度，使他有点压抑下来，反而不想再加以讽刺了。厌恶感当然也存在。
但是，先论如何，事态已经进展至此，也不能不以山顶为目标了。即使和像高林这种“大人的差使”周旋，事情是无法解决的。
“如何呢？竜堂家的长男，是否愿意接受我的主人的招待呢？”
“我有条件。”
“请说，别客气。”
“我接受招待，在我确实回到家之前的期间，对我的弟弟们和姑丈一家，一概不准下手。我想，提出条件是理所当然的事。”
“完全照您所说的做。大人已经交代过了。请愉快地接受我们的招待。”
“实在不愉快。”
……始离去之后，独自被留下的高林，坐在水泥地板上，口中念念有词。
※ ※ ※
镰仓市东部的山中，天台山和胡桃山附近蓊郁的森林一角，正是“镰仓御前”船津忠严的住宅所在。
看起来仿佛远离人烟的环境，但是，从横滨横须贺道路的朝比奈交流道下来，只需越过一座山而已。船律老人前往东京都心，或是政经界要人们前来谒见老人，都非常方便。
第一道铁门位于公路往私道的人口，通过之后，在森林中婉蜒约二百公尺左右，还会碰到青铜制的门靠。沿着树丛在大卵石道上前进约五十公尺，绕过一个半圆形之后，首先映人眼帘的是一幢三层建筑，维多利亚时代的石制洋房。
引导始进入的男人深深敬了一礼。
“大人吩咐过，请前往棋室。这边请！”
“我不会下棋啊！”
“哦！不，那里是一楼最小的房间，会比较方便。”
啊，这样啊！始口中喃喃自语。
从玄关大厅，弯过铺着宽大地毯的走廊，约转过三次左右，始被带到称做棋室的房间。
的确是“小”的房间。换算成和室的话，少说也有二十人榻榻米的宽度。
室内的色调以葡萄酒色为基本，棋桌上放置着象牙制的棋贝。壁上悬挂的富士山油画，是由只在日本国内才有名的某大画家所描绘的。
两扇落地窗上挂着双重的窗帘，地板是以铿木为铺地材料，辉映着岁月的光泽。
始注视着引导他的男人。
“你是执事官吗？”
“不是的，我只是副执事官其中一名而已。在二十名之中，位于次席的意思。”
这就意味着礼遇吗！始讽刺地想着，不过他并没有说出来。
“要喝白兰地酒吗？”
“谢了。”
“咦？不像是害怕被下毒的人……”
“我并不是害怕。如果不是和意气投合的对象敞开心共饮的话，对酒不大公平。”
“那么，我只准备大人的份了。如果你改变心意的话，请随时吩咐。”
次席副执事官离开之后，当被留下的始口中数到28时，门打开，主人出现了。一名三十岁左右的男人，不晓得是第几顺位的副执事宫，恭恭敬敬地替老人打开门。
根据始的常识判断，老人应该是九十岁，但是看起来此实际年龄约年轻十岁。
所穿的服装令人想到公园的假日画家，轻快又讲究，这也给人意外的感觉。在始的想像中，总觉得老人应该是穿着和服的模样，这该是始的偏见吧。
老人冷淡地请年轻客人坐下，自己也坐下来。
“竜堂始君，好久不见了。”
对于老人的笑脸，始没有感应。他以毒辣而冷淡的眼光对应。
“我们在哪儿见过面吗？”
“也难怪你不记得。十八年前的事了，你那时候还没有上小学呢！”
两个人之间放着棋桌，看起来仿佛两者之间至少对始是存在的，心理障碍的象征。
为老人准备的红葡萄酒和乳酪送来了，新的话题继续下去。
“古田和高林给你添麻烦了。我代他们向你道歉。”
“添麻烦是事实，但是为什么你要替他们谢罪呢！”
“……嗯？”
“解释成这是你给他们的命令也无妨吧！如果是真的，绝不是道歉就可以算了。”
“厉害。你说的没错，不过，我并没有下令要加害你们。我之所以允许他们，也是因为我知道他们对你们根本没有办法。”
始的双眼充满轻蔑。
“这样的话，就不需要道歉了。你不仅逃避责任，还夸示对古田和高林的支配力，古田和高林才是厚脸皮。”
老人无言地笑了。
大概是为了隐藏多种情感的笑吧！无论如何，始的态度应该都不会给他好的印象。这只是一个比棋赛品性更低下的作战而已。
“究竟像我们这种平凡的庶民，对你这种高高在上的人有什么用处呢？”
“平凡！最近，日语的变化也很乱呢；空手扯下车门，单手抬起撞球台的人，如果能以平凡来称呼，那还不够乱吗？”
老人又笑了。
“始君，你不认为吗！”
“日语混乱的确是事实。特别是中高年的官吏。此方说E电等名词，也不是正经的产物。支部省一方面忽略古典教育，又对日本的传统胡说八道，实在可叹。”
“……为什么你也如此精于岔开话题？”
老人的笑和刚才有点不同，慢慢地将酒杯送到嘴边。不论是酒或乳酪，想必也大有价值和来历吧！但却非始所知。刚才，对自称次席副执事官的男子所说的话不是骗人的。他不认为能够与这个老人敞开心胸把酒对酌。
老人把酒杯放回桌上。
“始君，你的确是一个有修养的人。高林或古田等等都不成材。他们只会想法子完成我给他们的任务，不过是二流三流的艺人面已，而你却具有独创性。”
即使受到夸奖，始却不会特别高兴，这也是当然的。
“而且，在你的精神中有一种明显不驯之处。好像是继承来自祖父的血统。你的祖父在战前因违反治安维持法人狱，是左派的斗士。”
“不是左派，他是自由主义者。”
“我不这么认为，至于对左派的定义，我也不打算争论。与其分辨他在政冶思想上被分为哪一类，不如弄清楚他做了什么事，这对我们是最重要的。”
“我们？”
“你和我，以及你的兄弟们。”
始想开口又闭上，他注视着这个原本应该栖息在与他的人生无缘的场所中的奇怪老人。据说，只要来到老人的面前，就是连政经界的巨头或要人，也要匍匐在地板上正襟危坐。这些做然藐视有权者及消费者的有力者们都要如此，始现在能以同等的立场和老人对话，或许正表示了老人的宽容吧？
这是不愉快的认识或错觉。
老人稍稍闭上两眼。
“……至于我对你们兄弟抱持关心，这可是说来话长。除了会告诉你之外，希望你也了解我对你们所抱持的期望，怎么样？”
始更沉默了。在这种情况下，沉默正表示接受面对老人的提案。
第七章 龙泉乡
竜堂四兄弟的祖父司，是在日俄战争结东后，日本自尊心及扩张领土欲望日益高涨的时代下，出生于中国大陆的天津。父母均为日本人，父亲是日侨学校的教师。
可毕业于旧制的旅顺高中，后进入北京的燕京大学就读。燕京大学和美国的哈佛大学为姐妹校，可想而知，在那个时代就拥有自由的校凤。当时的经验，或许种下了可以后设立共和学院的契机吧！对于当时日本人蔑砚中国人为失败者的坏毛病，并未在司的身上出现。
其原因之一，是因为竜堂家的祖先，原本就是中国人。根据竜堂家族谱的记载，他们的祖先于日本德川幕府三代将军家光的时代，从大陆渡口。或许也是因为没有刻意去隐瞒这一点，可或多或少反而被排拒在日本人的交际圈之外。
任职于燕京大学图书馆的司，不知为何原因，于中日战争的某一时期，毅然辞去工作，前往黄河上游流域旅行。他不顾自然和人为的双重危险，虽被日中两军误以为是间谍，仍义无反顾地从洛阳到长安，并继续往西前行。
“花了一年的工夫，他终于走到了。来到这个叫做龙泉乡的小村子……”
名为船津忠严的老人如此说。
那座小村落，位于黄河上游甘肃、青海两省的边界附近，受万年雪山环绕的盆地，黄河的小支流切割断崖，流出到外界。在当时，中国大陆的内地里，仍有许多人不知道中国和日本正在交战的事实。但是龙泉乡里的村民对�