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“注意那可是一个危险的世界，那些妖怪比你我世界里的任何事物都邪恶。我们得胆大心细，我可能回不来了，如果你还想再见到你的国家，你需要鼓起所有勇气、智谋和运气。
“这是你的任务，斯科尔斯比先生。这就是你找到我的原因。”
萨满巫师沉默了，他脸色苍白，渗出了汗水。
“这是我有生以来听到的最他妈的疯狂的主意。”李说道。
他激动地站了起来，来回走了几步，板凳上的赫斯特一眨不眨地盯着他看，格鲁曼的眼睛半闭着，他的精灵坐在他的膝盖上，警惕地看着李。
“你想要钱吗？”过了一会儿格鲁曼说，“我可以给你一些金子，那并不难。”
“去他的，我不是来要金子的，”李热切地说，“我来这儿……我来这儿是想看看你是不是像我认为的那样还活着。那么，从这个意义上说，我的好奇心得到了满足。”
“我很高兴听到这些。”
“这事儿还有另外一个考虑，”李补充道，他告诉格鲁曼关于恩那拉湖的女巫会议，还有女巫达成的决议。“你知道，”他结束道，“那个小女孩莱拉……嗯，最初就是因为她我才开始帮助女巫。你说你用那枚纳瓦霍戒指召唤我来到这儿，也许是这么回事，也许不是。我知道的是，我来这儿是因为我要帮助莱拉。我从没见过像她那样的孩子。如果我自己有一个女儿，我希望她能有莱拉那种坚强、勇敢和善良的品质的一半就行了。现在，我听说你知道某样东西，拥有它的人会得到保护，我不知道这可能会是什么东西。从你所说的来看，我觉得那一定就是魔法神刀。
“这就是我带你去另一个世界想要的报酬，格鲁曼博士，不是金子，而是魔法神刀，我自己并不想要它，我是为莱拉要的。你要发誓让她得到它的保护，然后不管你想去哪儿，我都会带你去。”萨满巫师仔细听着，然后说：“很好，斯科尔斯比先生，我发誓。
你相信我的誓言吗？“
“你用什么发誓？”
“随便你说。”
李想了想，然后说道：“就用使你拒绝女巫求爱的那个原因，不管那是什么，我猜那是你认为最重要的事。”
格鲁曼的眼睛瞪大了，他说：“你猜得对，斯科尔斯比先生。我很乐意用它来发誓。我向你保证我会让那个孩子莱拉。贝拉克瓦得到魔法神刀的保护。但我警告你：持刀者还有他自己的任务要完成，他的任务可能会使她处在更大的危险中。”
李严肃地点点头。“可能是，”他说，“但不管安全的机率有多小，我也想让她得到它。”
“我向你保证。现在我必须去新世界，你要带我去。”
“可是风呢？我猜你不会病得连天气都看不出来吧？”
“风的问题交给我吧。”
李点点头。他又坐在板凳上，一遍遍地抚摸那只绿宝石戒指。这期间，格鲁曼把一些少量的必需品装进一个鹿皮包，然后两人沿着森林小路回到村子里。
酋长说了好些话，越来越多的村民跑出来，握住格鲁曼的手，喃喃说着什么，他们得到的回应看上去像某种祝福。在这期间，李观望着天气。南方的天空一片晴朗，清新的微风吹拂着树梢。向北望去，大雾仍然笼罩着那条泛滥的河流，但几天来第一次出现了大雾即将散尽的迹象。
在原来是码头的大石头那儿，他把格鲁曼的包提上了船，给小小的发动机加满油，发动机立即启动了。他出发了，萨满巫师坐在船头，小船飞快地顺流而下，在树下疾驶，迅速地掠过水面，进入主河流，船的速度是那么快，李有点替赫斯特担心，因为她就蹲着躲在船舷内侧。不过他应该知道她是个经验丰富的旅行者，那他为什么还要这么提心吊胆呢？
他们到达了位于河流出口处的港口，发现每一家旅馆、客栈和私人住宅都被军人占据了。他们不是普通的军人，他们是莫斯科皇家卫队，是世界上经过最凶猛的训练、装备最精良的一支部队，他们发誓坚决支持教会当局的政权。
李本来想在出发前休息一夜，因为格鲁曼看上去有这个需要，但现在根本没有希望能找到一个房问。
“发生什么事了？”他还船的时候问租船的人。
“我们不知道。军队是昨天来的，他们征用了镇里所有的住处、食品和船只，如果你没有开走这只船的话，他们也会拿走它的。”
“你知道他们要去哪儿吗？”
“北方，”船夫说，“有各种传说，说有一场仗要打，是人们所知道的规模最大的一场战争。”
“北方，是到那个新世界吗？”
“是的。还有更多军队要来，这只是先头部队。一个星期后，这里连一块面包或一加仑的酒都不会剩下。你租这条船帮了我一个大忙——船价已经翻倍了……”
就算现在他们能找到地方，也绝对不能在这儿休息了。李非常担心他的气球，他立即来到存放气球的仓库，格鲁曼跟在他旁边，他看起来好像身体有病，但他很坚强。
仓库的管理员正忙着清点出一些发动机零件，交给一名前来征用物品的卫队军士。管理员从笔记本上抬起头看了他一眼。
“气球——很糟糕——昨天被征用了，”他说，“你也看见了现在的情形，我也没有办法。”
赫斯特摇了摇耳朵，李明白她的意思。
“你把气球交出去了没有？”他问。
“他们今天下午来拿。”
“不，他们不会来了，”李说，“因为我有比卫队更高的授权。”
他向仓库管理员出示了那枚戒指，就是他在新地岛从死去的苏克埃林人手指上拿来的那枚戒指。他身边的军士站在柜台旁，看到戒指后停下了手中的活，敬了个礼。尽管他举止训练有素，他脸上还是闪过了一丝疑惑的神情。
“我们现在就需要这只气球，”李说，“你去叫几个人给它充气，我是指马上，还包括食品、水和沙囊。”
仓库管理员看着军士，军士耸耸肩，然后就跑去准备那只气球了。李和格鲁曼来到存放汽油罐的码头，一边监督着别人加油，一边小声交谈着。
“你从哪儿得到的那只戒指？”格鲁曼问。
“从一个死人的手指上拿下来的。使用它有点危险，但我没有别的办法拿回我的气球。你说那个军士是不是起了疑心？”
“他当然疑心了，但他是个训练有素的军人，他不会质疑教会的。如果他最后还是向上级作了汇报，等他们采取行动时，我们已经离开这里了。好吧，我答应过给你一阵风，斯科尔斯比先生，希望你会喜欢。”
他们头顶的天空一片湛蓝，阳光明媚。在北方，大雾依然像一座大山一样笼罩着海面，但微风在不停地把雾气往回吹，李迫不及待地想飞上天空。
气球正在充气，它慢慢鼓了起来，高过了仓库的房顶，李检查了吊篮，小心翼翼地把所有的装备放了进去，因为谁知道在另外一个世界，他们会遇上什么样的气流？还有他的仪器，他把仪器，甚至包括那枚指针在表盘上乱晃的指南针，都小心地固定在气球框架上。最后他把许多沙袋挂在吊篮外面作为镇重的沙囊。
球囊完全鼓满了，在微风中颤颤微微地向北倾斜，整个设备被结实的绳子向下紧拽着，李把最后那点金子付给了仓库管理员，扶着格鲁曼进了吊篮。他转身朝向那些拽着绳子的人，发出命令，让他们松开手。
他们还没来得及这么做，突然发生了什么事。从仓库一侧的小巷里传来靴子响声，是跑步声，传来一声命令：“停！”
拉着绳子的人停下了，有些人向那边看去，有些人看着李，李厉声喝着：“松手！起飞！”
有两个人服从了口令，气球倾斜着上升了，但另外两个人的注意力却在那些军人身上，他们正迅速地从仓库拐角处跑过来。那两人还拽着系船柱上的绳子，气球病怏怏地向一边倾倒，李一把抓住吊环，格鲁曼也抓住了，他的精灵也用爪子牢牢地抓住了它。
李喊道：“松手，你们这帮傻瓜！气球升空了！”
球囊的浮力太大了，那些人用尽力气还是不能把气球拉回来。有一个人松开了手，他的绳子从系船柱上松开了，但另一个人感觉到绳子提升后并没有松手，而是下意识地抓住了绳子。李以前曾经见过一次类似的事情，他暗暗担心。气球升上天空时，那个可怜人的精灵，一条体格魁梧的爱斯基摩狗，在地面恐惧而痛苦地嚎叫着，漫长的五秒钟后，一切都结束了。那个人的力气用尽了，他半死不活地摔了下来，掉进了水中。
那些军人已经举起了来复枪，密集的子弹呼啸着掠过吊篮，有一颗子弹打中了吊环，冒出了火花，震得李的手一阵刺痛，但那些子弹并没有损坏气球。他们开始第二轮射击时，气球已经差不多离开他们的射程，升上了蓝天，迅速飞向大海的上空。李觉得他的心也随之飞了起来，有一次他曾经对塞拉芬娜·佩卡拉说过他并不怎么在乎飞行，那只是一项工作。那并不是他的真心话，一路顺风地在空中冉冉上升，前面是一个全新的世界——生活中还有什么比这更好？
他松开了吊环，赫斯特蹲在她通常待着的角落里，眼睛半闭着。从下面远远地传来已毫无作用的来复枪的枪声，小镇飞快地后退了，下面出现了河流出口处宽广的水面，在阳光下波光漭漭，闪闪生辉。
“格鲁曼博士，”他说，“我不知道你是怎么想的，但我在空中感觉好多了。我真希望那个可怜人松开了绳子，那他妈的太容易了，不松开绳子就完全死路一条。”
“谢谢你，斯科尔斯比先生，”萨满巫师说，“这件事你办得很好。�