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酸一样起作用；出现了全身性细胞溶解；肉体乃至软骨性骨头都溶化了。两个小时以后，地上只剩下一滩水。四个小时以后，一切都消失得无影无踪。考虑到你预计要在这里消灭数百万计的饕餮，那些尸体自行消亡乃是好事一桩。否则这儿将变成一个多大的尸骨存放所啊！
假定饕餮……
赫恩顿真他妈的该死。你差不多想要在早晨把记忆剪辑一下了。把他那些愚蠢的推测从你的头脑里清除出去吧。要是你有胆量就好了。要是你敢这么做就好了。
到了早上他不敢这么做。记忆剪辑令他感到恐慌；他要尽可能不用此法摆脱他刚刚意识到的罪。他对自己解释说，饕餮都是没有思想的食草动物，不幸成了人类扩张主义的牺牲品，但是不值得你用热心肠保护它们。它们受灭绝并不是一场灾难；只是太糟了。倘若地球人非要拥有这个世界的话，饕餮就应该拱手相让才是。他想着，十九世纪杀戮美国大草原上的平原印第安人与在同一草原上毁灭北美野牛，二者之间是有区别的。宰杀肥牛骏马，人们感到有几分不忍心；屠杀数百万矫健的、长满棕色鬃毛的野牛，人们感到遗憾，是这么回事，没错。但是灭绝苏族印第安人，人们感到愤怒，而不仅仅是感到几分不忍心的遗憾。二者之间是有区别的。把你那副热心肠收起来用在正经事上吧。
他从营地边缘的气泡室里出来，向大本营走去。石板路湿漉漉的，反射出亮光。晨雾还没有消散，每棵树都低垂着，锯齿形的长叶片上挂满晶莹的水珠。他停下脚步，蹲下来观察着一只蜘蛛同类体编织一张不对称的网。在他观察的时候，一只略带青绿色的两栖小动物躲躲闪闪地爬过长满苔藓的地面。那动物躲不过人的眼睛；他轻轻抓起那只小动物，把它放在自己的手背上。腮极其痛苦地扇动着，两边体侧发颤。它的颜色慢慢地、狡猾地改变着，直到同他的手背的古铜色调相一致。伪装极其出色。他把手放下，这只两栖动物急忙逃进一个水坑里。他继续往前走。
他四十岁，比探险队多数其他成员矮，有着宽阔的肩膀，厚实的胸膛，蓬乱的黑头发，扁而平的大鼻子。他是生物学家。这是他的第三种职业，他当过人类学家，也当过不动产发展商，都失败了。他名叫汤姆·图·理本，结过两次婚，还没有孩子。他的曾祖父酗酒致死；他的祖父吸用幻觉剂成瘾；他父亲被迫光顾廉价记忆剪辑诊所。汤姆·图·理本意识到他正在舍弃一种家庭传统，但是他还没有找到自我毁灭的方式。
在主楼里他见到赫恩顿、朱莉娅、埃伦、施瓦茨、张、迈克尔森和尼科尔斯。他们正在吃早饭；其他人已经去干活了。
埃伦站起来，向他走来，吻了他。她那柔软的黄短发刺得他的脸颊痒痒的。“我爱你，”她轻声说。她已经在迈克尔森的气泡室里过了一夜。
“我爱你，”他一边对她说，一边情切切地伸出手来迅速在她两个洁白的小乳房之间划了一条垂直线。他朝迈克尔森使了使眼色，迈克尔森会意地点点头，用两个指头搭在嘴唇上，做了个飞吻。
汤姆·图·理本想着，在这里我们都是好朋友。
“今天谁去投放药丸呢？”他问道。
“迈克和张，”朱莉娅说。“Ｃ防区。”
施瓦茨说：“再过十一天，咱们就能把整个半岛收拾干净。到那时咱们就可以迁到内地了。”
“但愿咱们库存的药丸能维持到那时候，”张指出。
赫恩顿说：“昨晚你睡得好吗，汤姆？”
“不好，”汤姆说。
他坐下来，打出早餐调拨单。在西边，雾气正在开始遮蔽山峦。他感到心里惴惴不安。他到这个世界上已经九个星期了，刚到不久便赶上季节唯一的变化，从旱季渐渐转为雾季。雾气将持续好几个月。在平原再次转干燥之前，饕餮将被消灭殆尽，殖民地居民将开始到达。
早餐从斜槽里滑下，他赶紧抓住。
埃伦坐在他身边。她比他一半的年龄稍大一点；这是她到这个星球上来的第一个航次；她负责保管他们的记录材料，但是她对剪辑也挺有两下子。
“你好像心事重重，”埃伦对他说，“我能帮你解决什么问题吗？”
“不。谢谢。”
“我讨厌你垂头丧气的样子。”
“这是_种种族特性，”汤姆·图·理本说。
“我对此深表怀疑。”
“事实上可能是我的个性重建正在磨灭。创伤水准已经非常接近外表。你知道，我现在只是一个行尸走肉罢了。”
埃伦笑得挺甜蜜。她只穿一件点式半遮衣，皮肤显得挺滋润；她和迈克尔森清晨刚刚游过泳。
汤姆·图·理本考虑着等这项工作结束以后向她求婚。自从不动产生意失败以来，他一直没有再结婚。治疗学家建议他离婚作为个性重建的一个组成部分。他有时候思忖看特凡阿到哪里去了，现在跟谁一起生活。
埃伦说：“汤姆，依我看你似乎挺有恒心的。”
“谢谢，”他说。她还年轻。她不懂。
“假如只是一个转眼即逝的伤感，我可以咔嚓一下在剪辑的时候把它删除掉。”
“谢谢，”他说。“不行。”
“我忘了。你不喜欢剪辑。”
“我父亲——”
“嗯？”
“五十年里，他把自己身上的棱角都磨光，只剩下一条线，”汤姆·图·理本说。“他让人把他自己的祖先都剪辑删除了，然后是他的全部世袭财产，他的宗教信仰，他的妻子，他的儿子们，最后连他的名字也被删除了。于是他坐着，整天笑眯眯的。多谢，我不要什么剪辑。”
“今天你在哪儿工作？”埃伦问。
“在围场里，搞试验。”
“要人陪伴吗？我整个上午都闲着。”
“谢谢，不用啦，”他说，话出口太快了。她显然有几分受委屈。为了弥补无心的冷酷，他轻轻抚摸着她的胳膊说：“今天下午也许可以，好吗？我须要谈谈心。怎么样？”
“行啊，”她说道，笑吟吟地撮起嘴唇做个飞吻。
早饭后他到围场去。
围场在基地东侧，占地一千公顷；他们在边界上每隔八十米安装一个神经场投射器，这是一种行之有效的栅栏，以便防止二百个捕获的饕餮走失。当其余饕餮全被消灭的时候，这一群供研究用的饕餮将保留下来。围场的西南角有一座气泡型实验室，实验就是从那里进行的：新陈代谢实验、心理学实验、生理学实验和生态学实验。一条溪流斜穿整个围场。围场东边是绿草如茵的一条低矮山脊。五处与众不同的灌木林里生长着密集挺拔的树木，被郁郁葱葱的几块无树平地分隔开来。释氧植物遮蔽在草丛下面，几乎完全被掩没，只是起光合作用的穗状花序间隔一定距离突出到三四米高度，齐胸高的柠檬色呼吸体散发出气体，使草地充满芳香和令人晕眩的气味。漫山遍野的饕餮成群结队在原野上游弋，津津有味地啃食着呼吸体。
汤姆·图·理本监视着溪边那一群饕餮，他朝它们走去。他被隐藏在草丛里的一株释氧植物绊了一跤，但是灵巧地恢复了平衡，他抓住呼吸体皱折累累的通气口，深深地吸了一口气。他的绝望感消失了。他走近饕餮。它们是圆球形的生物，身体笨大，行动缓慢，身上长满浓密粗糙的橘红色鬃毛，又圆又大的眼睛突出在狭窄的橡胶状眼框上面。它们的腿很细，覆盖着鳞片，就像鸡的腿，它们的胳膊很短，紧贴着身体。它们见到他一点也不好奇，用无动于衷的神色望着他。“早上好，弟兄们！”这一回他用这种方式跟它们打招呼，他暗自纳闷这是为什么。
今天我注意到一件怪事。也许只是因为我在野外呼吸了太多氧气的缘故吧；或许我被赫恩顿灌输的看法迷住了；可能是家族受虐狂突然发作了。但是当我在围场里观察饕餮的时候，在我看来，我第一回觉得它们的举止行为像是智能动物，它们正用一种仪式化的方法进行活动。
我围着它们转了三个小时。在这期问，它们扒开半打释氧植物的露头嫩苗。每一回在它们开始大口咀嚼之前都要完成一种程式化的行为模式。它们：
围着植物形成一个散乱的圆圈。
望着太阳。
看看圆圈里左右两边的同伴。
只有在完成了上述各项仪式之后才发出闹哄哄的马嘶声。
再一次望着太阳。
围进去吃。
假如这不是一种感恩祈祷，不是一种感恩祷告，那么这是什么呢？假如它们在灵性上已经发展到能做感恩祷告，那么我们岂不是在这里干着灭绝种族的大屠杀吗？黑猩猩会做感恩祷告吗？天哪，即便是黑猩猩，我们也不会像杀灭饕餮那样残杀它们呢！当然，黑猩猩不骚扰人的庄稼，可以实现某种共存，然而饕餮和人类农业学家们简直无法在同一个星球上共处。诚然如此，还有一个道德上的问题。原定要消灭饕餮，其理论根据是设想饕餮的智能水准与牡蛎的智能水准不相上下，最多跟绵羊处在同一水准上。我们仍然问心无愧，因为我们的毒药毒性迅速，不会造成痛苦，因为饕餮体贴人意，死了立即溶化，免得我们费心劳神焚烧几百万具尸体。但是假如它们祈祷的话——
眼下我还不对别人提起这件事。我要取得更多的证据，确凿又客观的证据。影片、磁带、全息录像，如此等等。然后咱就等着瞧吧。倘若我能证明我们正在灭绝智能生物，那会是什么光景呢？我们家族就在几个世纪以前成了受攻击的目标，毕竟对种族灭绝有所了解。我怀疑我能使这里正在进行的一切停下来。回到地球去，煽起公众的抗议。
但愿这一切只是我的胡思乱想而已。
我丝毫也没有胡思乱想�