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然不大，但不论哪件兵器亮出来都不是闹着玩的。潜艇、战列舰、航空母舰，无一不处于全球科技前沿。一旦爆发冲突，后果很难设想，甚至有升级为中美全面战争的可能。何况美军刚从欧战中脱身，国力消耗巨大，正是休养生息的时候，为区区一个棉兰小岛而和中国全面对抗，显然是不明智的。
十几道目光聚集到参谋长联席会议主席理查德·桑切斯身上，不约而同地在内心企盼这位军界元老表示出稍微强硬些的姿态，不料这位老成持重的美国海军上将说出的观点更令人沮丧。桑切斯上将从纯军事角度阐述了一个事实：即使动用整个太平洋舰队，也无法消灭中国南海舰队，只因美军并不拥有能够有效克制中国潜艇和空军的武器。桑切斯的军力评估无疑是相当客观的，会场上的气氛降到了冰点。
沉重的空气中，卡尔文·柯立芝开始发表自己的意见。这位不满五十岁的美国副总统生性沉默寡言，却拥有超人的政治洞察力和异于常人的思维方式。他在一年前曾作为哈定总统的对手竞争共和党总统候选人提名，落败后被提名为副总统，成了哈定总统的亲密助手。
柯立芝副总统用简洁而直白的语言说道：“中国人正在把我们赶出亚洲，然而我们和我们的盟国（英国）都不适宜采取过激行动，美利坚应该冷静地从外交途径寻求突破。——”最后他向哈定提议：“总统先生，请允许我代表您在这个非常时刻访问北京，也许顺道可以拜访一下东京。”
哈定完全明白副总统的意图：事已至此，与其坐等中国得寸进尺，不如主动向世界展示美国的“大度”和“诚意”，以舆论压力预防中国继续打着民族独立的旗号煽动菲律宾独立。另一方面，全力支持与中国有根本矛盾的日本，反制其势力进一步扩张。
哈定总统巡视在座各人的面部表情，几乎每名阁员都挂着一丝无奈的苦笑。“这大概是个明智的决定吧！”哈定心中暗叹，解散了会议。
1922年3月5日，美国副总统卡尔文·柯立芝访问北京，与中国政府商谈和平解决棉兰老岛问题。双方很快达成共识：驻菲美军和棉兰红军划分军事分界线，互相承诺不首先使用武力，搁置争议云云。中国政府以调停人身份在文件上签了字。
对柯立芝来说，访问北京不过是官样文章，事已至此，还有什么好谈的？真正的重头戏在随后的东京之行上。
这位美国副总统享受了日本政府最高外交规格，加藤高明首相亲自到他乘坐的军舰上迎接，其后日本天皇在御所接见，礼遇空前。美日一拍即合，两日后双方在东京发表联合公报，宣布订立《日美共同防卫协定》。经济形势日益恶化的日本政府因此得到了美国大批军援，举国为之一振。
4月1日，棉兰军政府在三宝颜正式宣告棉兰老岛及附属各岛屿独立，成立棉兰社会主义人民共和国，胡铁当选为国家主席、棉兰人民党总书记，以王志为首的一干铁卫位列新政府各部首长。经联合国大会表决，全票通过其加入联合国的申请。
峰青集团获准在棉兰投资兴建工厂，开设学校，向纳卯和三宝颜注入巨资开发商贸，帮助当地发展经济。重点放在首都三宝颜的工业建设上，因优越的地理环境，三百年来这座城市一直被西班牙人和美国人苦心经营着，基础设施及岸防工事相当完备，不必大兴土木即可建设厂矿企业。在峰青集团的鼎力相助下，棉兰工业起点相当高，三宝颜港一跃成为南洋诸国最重要的物资集散中心。
中棉两国初步达成协议，中方以军援贷款向棉兰出售2艘即将退役的长风级护卫舰和4艘鱼雷艇，加上从美军手中俘获的4艘军舰，可以组建起一支实力不弱的国防海军。同时出售的还有：猎鹰战斗机和火凤攻击机各4架、猛禽轰炸机12架，以及足够装备两个步兵师的武器弹药。由于棉兰国力尚弱，军售清单上全部是中国军队淘汰下来的第一代旧装备，不过中国军工产业发展飞速，一、二代的时间隔得相当短，所谓旧装备，其实绝大部分都有八成新，其中一部分还是全新的库存产品，算得上物尽其用了。
在胡铁的建军计划中，棉兰红军将在三年内迅速扩充到20000人。其中陆军和海空军约7000人，重点发展海军陆战队，编练三个海军陆战团，每团定员4100人，主要由中国派遣军事顾问团训练，同时每年选拔优秀军官赴汉口军事学院深造。
三面环海的三宝颜港迎来了巡航途中的中国南海舰队第一舰队，按预定日程，这支由12艘水面舰艇组成的庞大舰队将在港外作短暂停留，进行为期两天的军事交流。
旗舰“孙武号”甲板上，代表中国政府出访棉兰的国防部长杨霆立在舰首，一刻也不肯放下手中的望远镜，望眼欲穿地在镜中寻找一个熟悉的身影。
直到临行前，他才获知了这个天大的秘密。若不是石铮亲口向他道出，他无论如何也不敢相信，棉兰国家元首、威震南洋的“古越将军”，竟然就是他如父兄般敬爱的胡铁。这消息令他欣喜若狂，以至于这些天来他的情绪一直处于高度亢奋中，寝食不安地焦急等待着和胡铁的重逢。
巨大的舰身缓缓靠岸，码头上拥挤着棉兰共和国数十位军政官员和上万名群众。棉兰军总参谋长王志、内政部长袁克文上舰迎接。王志双手握住杨霆，大笑道：“师兄！还认得我吗？”这两人早在石铮当年随张之洞上京时就认识了，虽然没什么深交，但在异国他乡得见，又出自同一师门，都觉倍感亲切。
袁克文也上前笑道：“杨兄！久违了。”杨霆定睛看去，居然也是个老熟人，用力捶了他一下，又惊又喜道：“袁克文！你小子怎么也跑这儿来了？”袁克文人缘颇佳，当年在北京就和杨霆混得很熟，杨霆也是个豁达之人，并不介意他的出身，自然又是一阵欢喜。
寒暄过后，三人同下舷梯，向欢迎的人群致意，随后驱车直奔位于市中心的棉兰军政府。由于国家初立，政府办公大楼还没建成，所以原来的美军城防司令部就成了新政府的临时办公地点。胡铁、王志和袁克文都携家眷住在里面。袁克文在车上告诉杨霆，胡铁本想亲自到码头上迎接，只是考虑到这毕竟是两个国家之间的正式交往，对外总需讲究些礼数，这才在左右劝说下勉强改了主意。
胡铁一见到杨霆，立刻大吼一声，扑上去与他紧紧相拥。两人喉头哽咽，足有十来分钟说不出一句话。等到杨霆细看他时，才发觉胡铁样貌已然大变，唯身材举止一如当年。细问之下才得知，胡铁早在出国前就做了局部整形手术，又长期在热带丛林中生活，以至变得连杨霆都难以辨认了。
杨霆心中难过，沙哑着嗓子道：“铁哥！你受苦了。”胡铁哈哈一笑，拉着他坐到一张摆满酒菜的圆桌前，提起一瓶从国内运来的汾酒，边斟酒边道：“老子天天有酒喝有肉吃，苦个鸟！啥都不说了，今天全都给我喝倒了，谁敢不倒老子毙了谁！”
当下王袁二人作陪，同为杨霆接风。胡铁喜不自禁，连干了好几杯后，才谈起正事，问道：“这棉兰国老子算是给弄起来了，咱们啥时候打吕宋岛？中央有话没有？”
杨霆放下酒杯，肃容道：“铁哥，我临走的时候校长再三关照，这件事情千万不能着急，就算能打现在也不要去动他，埋下头训练军队，发展经济。校长的意思是，暂时不要把美国人逼得太急，日本问题没有彻底解决前，不必为一城一地和美国翻脸打大仗。”
胡铁皱起浓眉，不满道：“整天说要解决日本，啥时候打？等不到开打老子就要闷死了。”
三人相视而笑，袁克文安慰他道：“我想国内一定有周详的部署，我们趁这段时间养精蓄锐，教化民众，其实也是很不错的。”
胡铁明知是这个道理，兀自不肯放过杨霆，逼问道：“你小子是国防部长，有什么大动作都绕不过你的国防部，可不许跟老哥打哈哈。今天不跟老子交个底，老子就把你小子扣下了。”
杨霆苦笑道：“事情总要一件件办吧，最近才刚有一条航母下水，海军专用的舰载机也是去年年底才投入量产，还有运输舰和登陆舰的生产，兵员训练，形成战斗力，样样都急不得。嘿！要不是咱们现在财政宽裕，光海军这个无底洞，就能把国家拖垮了。就这样还拖了陆军的后腿，校长原来计划选30个野战师升格为机械化部队，可财政部拼命哭穷，说什么军费开支过大，影响经济建设，没法子，只好先编10个重装甲师。”
胡铁一拍桌子，怒道：“狗日的财政部！这点小钱都拿不出，要在老子手下，早把财政部长毙了。”
杨霆哑然失笑，胡铁出国前还不知道装甲部队是什么概念，他却是一清二楚。当下向他详细描述，所谓机械化部队，在国防部的建军计划中，一个重型装甲师包括以下部队：2个装甲旅、1个机械化步兵旅、1个工兵团、1个战斗航空团、1个师属炮兵司令部、1个师支援司令部，1个防空营、1个通信营、1个军事情报营、1个宪兵连。拥有320辆坦克、150辆步兵战车，120门105毫米口径以上火炮、50架武装直升机。
这番解释把胡铁听得冷汗直冒，要装备10个装甲师，单战车一项就需生产近5000辆，这还没有把各种运输车辆算进去。心知错怪了财政部长，流着口水骂道：“他奶奶的！老子手底下要能有一个装甲师，老子就自己当师长过过瘾。”又指着王志道：“真有这么一天，老子也不希罕干这个主席了，让给你小子干！”
王志哭笑不得，连忙举起酒杯打岔，四人又一起干了一杯，这才止住了胡铁的无边遐想。酒酣耳热，杨霆从衣袋中掏出一张照�