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方块头机器人已经准备了一张长桌子，艾莉和本分别坐在她两边。艾莉边上是尼基，然后是玛利亚和蓝医生。在另外一边，麦克斯和埃渡妮娜坐在本旁边，下边才是马利乌斯，开普勒和鹰人。饭间，尼柯尔注意到玛利亚一直在跟蓝医生讲话。真大吃了一惊。
“我不知道你看得懂彩色语言哩，玛利亚。”尼柯尔说，很明显带着赞美的口吻。
“只会一点点，”姑娘说，发现被注意到了，她有点难堪，“艾莉一直在教我。”
“太好了。”尼柯尔说。
“咱们这一群当中真正的语言学家，”麦克斯说，“是桌子那头那个奇怪的鹰人……我们昨天甚至还看见他跟大蜥蝎讲话，用的是一种稀奇古怪的卡嗒卡嗒声和尖锐刺耳的叫声。”
“呸，”尼基说。“我才不想跟那些讨厌鬼说话呢……”
“它们看待世界的观点完全不同，”鹰人说，“非常简单，非常原始。”
“我想知道的是，”埃波妮娜弯腰过去，直接对鹰人说，“怎么才能得到自己的机器人伴侣。我想要一个像麦克斯的机器人，只是不要爱吵架的，而且还必须有经过改进后的优点……”
大家哄堂大笑。尼柯尔看看桌子四周，也悄悄笑了。“太完美了，”她想，“不可能要求更好的告别。”
尼柯尔收拾口袋时，蓝医生和鹰人让她最后一次服用蓝色药水。她很高兴有一个机会私下跟蓝医生道别。
“谢谢你的一切，”尼柯尔简单说，拥抱了自己的八爪蜘蛛同事。
“我们会想念你的，”蓝医生用颜色说。“新任总优化师想组织一个大型告别会，但我跟她说，那不太恰当……她要我代表我们全体物种跟你告别。”
他们全体送她到封闭通道，大家面带微笑，扶她到轮椅上一～跟她拥抱。随后鹰人和尼柯尔进入封闭通道。
鹰人把尼柯尔抱进短途飞船，放到座位上，又将轮椅折叠好，尼柯尔叹了口气。
“他们太好了，对不？”尼柯尔说。
“他们非常爱你，敬佩你。”鹰人回答说。
一离开海星号，眼前又看到光芒四射的大四方体。
“你感觉如何？”鹰人问道。
“放心了，”尼柯尔说，“也有点害怕。”
“这是预料之中的事。”鹰人说。
“你认为我还有多久？”几秒钟后，尼柯尔问道，“心脏停止跳动前？”
“很难说得准。”
“知道，知道。”尼柯尔不耐烦地说，“但你们这些家伙是科学家呀……一定进行过计算……”
“六到十个钟头。”鹰人说。
“在六到十个钟头内，我就要死了。”尼柯尔想。这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。
“死了是什么滋味？”尼柯尔问道。
“我们想到了你得这么问，”鹰人回答说，“听说跟失去动力差不多。”
“什么都没有了，永远吗？”尼柯尔说。
“我想是吧。”
“那么，死亡的过程呢？”她说。“有没有什么特别之处？”
“不知道，”鹰人说，“我们原本希望你会尽量跟我们合作。”
有好长一段时间，他们都没说话。
在他们前面，诺德号很快变大了。飞船在一个地方稍稍换了一下方向，知识舱就端端正正地出现在他们窗前。快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在他们下面。
“你不在乎问你一个问题吧？”鹰人说。
“哪儿的话，”尼柯尔答道。她转身过来，透过头盔对鹰人微笑，“希望这最后一天你别那么战战兢兢才好。”
“我不想打乱你的思路。”
“事实上这会儿我没想什么特别的东西，”尼柯尔答道，“我的心在飘荡。”
“干嘛你要在知识舱里度过最后的时刻呢？”鹰人问道。
尼柯尔哈哈大笑。“如果说我听到什么预先准备好的问题，这才是头一个哩。”她说，“我能看到我的回答已经收入了某种长长的文件，列在‘死亡：人类’和其他有关的栏目下了。”
鹰人什么都没说。
“多年前，理查德和我给流放到纽约，”尼柯尔说，“我们认为没有什么逃跑的机会，就谈到在死之前干什么。我们说定了，第一是选择在一起做爱；第二是学点什么新东西；最后一次领略发现的刺激性……”
“这个观念倒非常先进哩。”鹰人说。
“而且也很实际，”尼柯尔说，“除非我猜错了，你们这个知识舱一定很吸引人，我根本意识不到自己生命的最后时刻在一点点溜走……我要一心一意查资料，要不然到了最后时刻，我会给吓死的。”
现在，他们的窗前只能看见知识舱了。“进去之前，”鹰人说，“我想先给你介绍一下这个地方……这个圆形舱实际上有三个同心部分，每部分都有自己的特殊用途。最外面而又最小的部分集中收集了跟现在有关，或者靠近现在的知识；里边第二部分储存的是有关这个星系的历史资料；最当中部分最大，囊括了所有预测将来的模式，还有永久将来的随意方案……”
“我以为你从来没有进去过。”尼柯尔说。
“没有，”鹰人回答说，“但我的知识舱资料库昨天晚上增加了新内容，而且升了级……”
球体外层的一道门开了，短途飞船开始进入。
“等一等，”尼柯尔说，“你是说我几乎没有可能活着离开这个知识舱吗？”
“是的。”鹰人说。
“那么请你把飞船转个圈，慢慢地，让我最后再看一眼外面的世界，好吗？”
飞船侧身慢慢滑动，尼柯尔扑在座位上，死死盯住窗户。她看到了诺德号另外一个球形舱，交通走廊，还有远处的海星号，她的家人和朋友正在那儿打点行装，准备转移。在一个方位上，那颗黄色的星球图瑟迪，跟太阳那么相像，是窗户上惟一的大物体。尽管有图瑟迪发出的强光，诺德号星星点点的灯光，尼柯尔依然看见漆黑的空中其他几颗星星。
“我死后，这里的景物什么都不会改变，”尼柯尔想，“只是少了一双观察宇宙美景的眼睛，少了一团进化到能自觉行动的化学物质，去思考这一切意味着什么。”
“谢谢你，”看了一圈之后，尼柯尔说，“我们现在可以继续前进了。”
第十一章
从宇宙进入知识舱的飞船，以及从其他三个舱过来的管道都以一个又长又细的平台为终点。围绕这个大球体有许多环形通道，平台坐落在中间一层通道的一点。
“知识舱的三部分同心圆各有两个入口，入口间相距一百八十度。”鹰人说。此时他和尼柯尔正在自动人行道上，沿环形通道飞快行驶。他们的右手面是球体透明的外壳层，左边是没有窗户的乳白色墙体。
“我很快就能脱去宇航服和头盔吗？”尼柯尔在轮椅上问道。
“是的，进入展览厅以后就行了，”鹰人说。“我得指定参观路线——因为他们不可能在一夜之间改变整个球体里的大气——在指定路线内就用不着穿宇航服丁。”
“那么说，你已经选择好我们要参观的东西了吗？”
“这是非如此不可的，”鹰人说，“这地方太大了，比拉玛任何一个半圆柱体都大得多，而且资料全都装得满满的……我设计的路线，是根据我们了解你的兴趣爱好，以及我们的时间来定的……如果刚巧有别的东西……”
“不，不，”尼柯尔说，“我不会有什么要求了。相信你的安排一定很好……”
到了一个地方，自动人行道停下了。左边有一条宽阔的走廊。
“还有一点，”鹰人说，“我没跟你说，咱们的路线只限于外面两层地方……不能去预测展厅。”
“那是为什么？”尼柯尔问道，急忙推着轮椅，来到鹰人身边。
“我也说不准，”他说，“但就我了解你来此的目的，真的与它没关系。外面两个部分已经够你看了。”
他们前面是一块空空的墙。鹰人和尼柯尔一走过去，墙就向里开了一道大门。只见里面是一间又大又高的圆形大厅，大厅当中有一个直径１０米的球体。大厅的墙壁和天花板上布满了小型饰物和设备，还有一些奇奇怪怪的记号。鹰人告诉尼柯尔，他对这些玩意儿也一无所知。
“我只得到通知，”鹰人说，“你参观的目标，就在你前面的球体里面。”
闪闪发光的球体从当中一分为二，里面呈中空，球体上半部分抬了起来，刚好可以让鹰人和尼柯尔从下面进入球体内部。他们一进去，球体的上半部就回到原来的位置。他们就完完全全给围在里面了。
里面只黑了一两秒钟。紧接着，星星点点的微弱灯光照亮了球体内他们面对的部分。
“里面可真是装饰到家了哩。”尼柯尔评论道。
“咱们要参观的是这整个领域的模型，”鹰人说，“参观从里面开始，就像我们在知识舱的最中间，只当其他两个领域全都不存在……你会注意到，所有的东西都装贴在球体表面，不单是在我们前面、后面，还有上面和下面，任何伸到当中来的东西，都没有超过一定距离。外面一个同心圆外墙所在的地方，就在真正的知识舱里……现在，咱们后面几个钟头要上哪儿，模型上会有灯光显示的。”
他们对面的球体内表面的一大块地方，占整个内表面的百分之三十左右，在柔和的灯光下突然显现出来。
“光照部分跟宇宙航行有关，”鹰人说，“我们的参观就限制在这一领域……你前面忽闪忽闪的红光照着的地方，就是咱们现在的所在地……”
尼柯尔正在观看，一束红光忽然朝上面移动，停在她头上一个地方，那里有一张银河系的图像。“咱们先看地理部分……”鹰人指着红光停留的地方说，“然后看工程部分，最后看生物部分……休息一会儿之后，再去参观第�