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每一艘探险飞船上都配备了３名乘务员。这些机组成员都曾在最近的冷冻休眠状态中休整过，休眠一周期为２０年，他们恢复正常状态工作也有５年了。穿越浩渺的太空，移民到外星系，需要耗费漫长的岁月，而人生不过百年，因此不得不轮流让他们冬眠以延长寿命。驾驶员安娜和尤里·珀考尼为了此次飞行任务，把尚在襁褓之中的婴儿丢在了家中。船员林恩·克鲁格和埃里克·布罗干负责操纵控制虚通信联系。科学家们让格雷德·亚当斯和萨密欧·泰上船负责导航并进行科学研究，但是他们真正的职责是将他们在航行中所观察到的一切制作成天体物理学的模型。最终，萨密欧以其英勇果断的表现，在卡桑德拉一号飞船的历史上占据了一席之地。
二
决定探险任务后，安娜第一个驾驶飞船飞离停泊地点，尤里驾驶着另一艘飞船紧随其后，它们相隔几分钟的路程。虽说那里只有几光日远，但是他们对此次飞行的目标几乎是一无所知。目标可能是紧紧连在一起的六七个天体，其中４个以四极方式振荡着，似乎是在对某种强大的引力波做出反应。这就是最为引起科学家兴趣的地方。他们以前见过黑洞，现在他们所面对着的或许是成群的黑洞，它们振荡着回应某个从未见过的东西。所有这一切隐藏在星云之中，但是它被一个张开的外壳环绕着，很可能是超新星爆发的激震前沿，席卷着宇宙中的气体和尘埃掠过而形成的。
一旦他们靠近这个激震前沿，他们就能够辨别出隐藏在它后面的单个物体，或许还能找到这个异常的引力波的来源。这次飞行有可能解开这个秘密。
“我已经锁定了程序。”安娜一边说着一边用她的右手故着手势，同时注视着视网膜显示器。在她身旁，挤在狭窄沟船舱里的埃里克打着哈欠，萨密欧兴奋地做着手势表示要加强飞船上新安装的望远镜和传感器的部署。
“明白，”尤里回答道，“亲爱的，我已经赶上来了，就在你飞船后面。”
埃里克笑道：“你们俩离得太近了，你老公会为此陶醉头脑发昏的。”他转身面对着萨密欧，拍着他的肩膀说，
“嘿，放慢点儿。离我们到达那里还早呢，放松一些。慢一点，哥们儿。”
“别开玩笑了。”萨密欧镇定地说道，“这是个飞越点，我得在几分钟之内捕捉到所有波长的一切事物。每一个传感器都得正常运转，不能有丝毫的误差，也不能错过任何一秒中的机遇。”
埃里克不屑地摇晃着脑袋：“得了吧，什么成堆的黑洞啊，全是胡扯。我们以前没见到过这样的星团，这一次肯定还是一无所获。”
“那可不一定，”安娜不以为然地笑着说道，“埃里克，检查一下飞船的链接处，把它打开。无论如何咱们得快一点了。在34秒之后飞船就要熄火了。”
埃里克顺从地照着做了，突然发动机熄火了。“就要看已目标了。” 萨密欧高兴地宣布道，“不过不是在可见的频带，下一步我要做红外线测试。”
安娜做了个不置可否的手势，认真观察着实时轨迹的轮廓图像，飞船的窗外掠过外部世界的画面，越来越近。前面是漆黑一片，没有星光闪烁，在很小的星云里只有两股红色，那里是互相依偎的炽热的蓝星在忽隐忽现。现在它们就在那里面，就像是隔着一层非常薄的云雾。
“真令人兴奋。”尤里激动地说道，“虽说能看到的东西不多，但是格雷德已经开始进行伽马射线磁场强度扫描。一旦我们发现了点什么，就会立即对外公布。”
“很好，”安娜说，“祝一切顺利。”
三
又过了令人心烦意乱的４个小时，Ｘ射线望远镜上终于出现了图像，一个模糊粗糙的圆形光斑显现在他们面前，标志着这就是他们梦寐以求、希望揭开其奥秘的震源气泡。气泡中的光斑越来越亮，不过它们相互之间靠得太近以致无法分辨清楚。
飞船发动机突然点火，飞船剧烈的震动让他们吓了一大跳，这是飞船对控制其轨道的程序的重差计的反馈反应，飞船是沿着双曲线轨道进出震源的气泡。尤里赶紧呼叫安娜，话音中表现出深切的担忧。
“发动机点火有些早了吧？我们离目标还有两天的距离呢。”
“两秒钟的点火，不过是自动飞行系统对飞船速度进行的微小调整吧。”安娜说道。其实，飞船这么早点火也让她吃了一惊，因为凭着多年的飞行经验，任何速度的变化都会差之毫厘谬之千里。不过她仍然保持着镇定。
当一般的太空微波传播时间延迟超过了３０分钟时，埃里克就会打开小瓦伯格发生器，进入虚拟真空，经由外来物体将即时的信息流畅地传回卡桑德拉一号飞船。在此之后的几个小时内，让他们吃惊的事情更是接连不断，飞船又自动点火４次，其中有两次时间不超过一秒钟。安娜对此表示严重关注，并立即向卡桑德拉一号飞船呼叫。霍尔瓦船长对此表示同情，但是很明显，在他回电时肯定有科学家在他的身边徘徊：“当你们离那个玩艺近一些时，那些在震源气泡里的东西就有可能开始看得清楚一点。是它们的分布状态影响了飞船的轨迹，安娜。这不过是细微的调整。”
“没错，可是我记得在计算运行轨迹的燃料需求时，我们并没有将这些补充的点火估计在内。这些点火时间虽短，加起来消耗燃料也不算少。”她说道。
一段短暂的沉默之后，对方又开口了：“安娜，看起来问题并不很大。不必为此担忧，我们在密切关注着你们。”
埃里克轻声笑道：“哦，听了这话我觉得心里头好受多了。”
安娜回头狠狠地瞪了他一眼。
“他说的没错。”萨密欧说，“这些星团现在已经可以分辨清楚了。我认为我们可以开始进行轨道计算了。现在，我已经看到7颗星星。格雷德，你能完成这项任务吗？我想坚持进行轨道的校正工作。”
“我正在进行这一项工作。”格雷德说。在两艘飞船之间，６种不同的声音在同一条频道上抢着说话，尽管埃里克和林恩偶尔会转换到另一个频道，私下说一些他们俩之间的悄悄话。
四
和卡桑德拉一号飞船保持联系的通信设备一直开着，每当一次新的发动机点火提醒他们燃料有限，霍尔瓦船长就会继续不断地说些安慰的话以打消他们的疑虑。格雷德恢复进行轨道的计算，显示器上首先看到的图像是科学家们所认为的引力波。光标移动着，指出了特写的画面。“第一眼看上去有7颗星星，但是仔细看，这一个又能分成两个，一个黑洞和一个与其相伴的矮星。这就可以解释为什么它是这个星团中可见范围里最为明亮的一个。另外６颗都是单星。我估计在８颗星中这６颗是普通的星星。可能在几百万年以前这些星体聚合在一起构成了Ｂ型星云。”
“它们肯定是在超新星的几次爆发的短暂间隔时变成了现在这个样子的。７个间隔这么紧密的星星产生的冲击波在这个星云里面共同作用，就吹出了这么一个大气泡，甚至把我们通常所见到的超新星的残余部分都清除一空了。”
“这是一种新型的天体吗？”安娜好奇地问道。
“不是的，我找到了有着相似结构的两三个黑洞构成的星系的有关记录，但是从未有人在这么近的距离观察过它们。先让我研究一下这个活生生的星云图像，然后我会让你们看到有什么新发现。”
他们耐心地等候着。
“说实话，这个天体的运行不够清晰，不大和谐，但是其模拟运行轨道表明它始终是这样的。大概如此吧。”格雷德终于有了结论。
７颗星星，一块在视网膜显示器上运动着，五彩的星球在各自的运行轨道上徒劳地跳着一场复杂古怪的舞蹈。其中的４颗星星和谐地在其轨道上前后振荡着。“振荡幅度非常夸张。”格雷德做着讲解，“这些星星实际上振荡的振幅可能只有几米。但这已经相当大了。它们以强大的引力波互相影响着，对了，这就是咱们到这里来的目的，找到这种引力波的起源。”
埃里克摇了摇头，对着麦克风咕哝着什么。
萨密欧皱着眉头，有些不大相信：
“你对它们的运行轨道有多大把握呢？”
“把握不大，我不过是通过几个小时的测量推断出来的。再用上几小时应该能够得到其振荡周期将近２０％的情况。”格雷德说道，“不过关于它们的运行轨道现在可能尚无定论。”
“可能吧，”萨密欧若有所思地况，“刚看第一眼，我就觉得这些星星全都在围绕着一个大家伙运行着，反正这个大家伙肯定就藏在附近的什么地方。”
“那里根本就一无所有。”安娜怀疑他的说法。
“我看最慎重的办法就是赶快远远离开这些古怪的星星，萨密欧。”格雷德忧心忡忡。
“可是我们的飞船发生了好多次临时点火的现象，这是我们的轨道模型所长曾预测到的。那大概来自于引力大小的变化。这儿有一个我们没看见的什么玩艺，格雷德，肯定是一个大家伙。”声密欧固执己见。
这时安娜也皱起了眉头。她的显示器表明，在他们前面的路线上只有一些斑：“过几个钟头我们就要进入到那个大气泡里面去了，到时候应该能比现在多看到些东西。但是如果你们的模拟装置上显露出什么危险的迹象，要立即通知我。明白了吗？”
“明白，夫人。”格雷德和萨密欧异口同声地回答。
“各就各位。”尤里提醒道。尤里是个沉默寡言的人，酷爱读书，对于小卡塔林娜来说他是个称职的父亲。这些尤是安娜深深地爱着他的原因。
五
格雷德和萨密欧继续调整着他们的通信装置，安娜收到了霍尔瓦船长的另—份报告。船长似乎和以前一样乐观，信心十足。卡