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“你太小心啦。”教授不大同意他的看法。
副局长站在教授身后，从他的瘦肩膀上面望着那个小匣子：“谁知道呢？盒盖上不是刻了那句话吗？‘打开匣子的人，准备接受诅咒吧！’咱们打开了匣子……”
“我觉得费那么大劲儿造一个极其精巧的机器，又让它轻而易举地炸毁，太不值得。这种做法太蠢了。”
副局长说：“不！一点不蠢！您不懂政治。这要看它炸的是什么人。”他心里想的是：“用它来炸您这种老傻瓜当然不值得。但是，如果它炸死了象我这样一位国家精英，可就太值得了造它的人心里一定是这么想的！”
蚂蚁在匣子里继续它的工作，它可没听见这两位的对话，就算它听见了，也听不懂。
教授依然专注地看着，丝毫没有被副局长那可怕的猜想吓倒。
副局长已经叫来了秘书、两个工程师和一个班的武装探员，命令道：“把这个匣子盖好，盖紧，裹上防爆胶，放进铅盒子里！”
教授抗议道：“您不能这样！机器蚂蚁没有光能就会停止工作了。我们还不清楚它在制造什么！”
“等弄清楚就晚啦。”副局长严肃地说，“现在一切听我的：把它包好没有？好。抬到重型武器实验室去。叫武器专家来，我们在监视器里看，看它到底要干什么！”
那只小蚂蚁被严严实实地包好，放进一个沉重的铅、铁合金箱里，外面又裹了三层能吸收震动波的黑色胶体。这些都是防暴组的专家们新研究出来的产品。一个班的武装探员抬着、围着、防备着、护送着这只箱子，工程师们和秘书跟在后面，副局长走在最后。为了保证教授的安全，他还好心地让教授跟在自己身边。
于是，这群人带着警觉、严峻的神态，一声不出，快速走向重型武器实验室。
第二章 进化开始了
新的“组”只用了一个小时就迅速建成，局里习惯把这种临时的专家班子简称为“组”。它的全称是“2096年第七号案件研究小组”。由副局长、贝克教授和两位武器专家、一位智能机器行为学家、一位纳米技术权威组成。这六个人坐在重型武器实验室外面，通过监视器研究着那只蚂蚁的古怪行为。
蚂蚁已经被人从金属盒里拿出来，但仍放在小瓷匣内。显然，它在被幽禁的这段时间里并没有停止活动。
副局长惊奇地看到：重见光明的蚂蚁一秒钟也没犹豫，直接扑向矿石，重新采起矿来。它“咬”碎矿石，吞下去，吐出新的零件。
副局长说：“看！它不是必须有光才能工作的。”
那位智能机器行为专家看了副局长一眼，说：“这是很正常的。这么精密的机器人肯定有储存电能的装置。”
蚂蚁分毫不差地重复着刚才的过程：制造铜丝，然后是小金属片、小金属圈……两个小时很快过去了。
副局长看到蚂蚁在这段他觉得很漫长的时光里仅仅是增加了金属零件的数量，那台“机器”还连雏形也没有具备。他有点不耐烦了。他说：“我去处理点儿其他事情。这儿有进展了就通知我。”
“这儿一直在进展。”贝克教授头也不抬地说。另外那四位也和他一样。他们一旦被某种事物吸引住，就会忘记时间和周围的一切。
副局长可没这么好的兴致，他摇了摇头，走出房间。
他在沙滩上散了步，吃了饭，又看了会儿书，还躺着闭了会儿眼。那些人还没出来。副局长想：“那只蚂蚁工作效率太低啦。这么久连台小机器也没拼凑出来！还得我去瞧瞧！”
他又回到那间房子，贝克教授他们还是全神贯注地通过监视器看着蚂蚁干活儿。副局长看了一眼，说：“没什么进展。太慢了。”
一个武器专家说：“不慢！完全不慢。真是神速……”
副局长惊讶地望着监视器里的小蚂蚁，说：“它没拼出什么来呀。”
“你没有发现这里的线索吗？这么明显的线索！”那个机器行为专家说，“看看这些零件，看看！”
副局长认真地看了看，说：“零件是很小巧玲珑，小巧玲珑！但是不说明问题，不能说明任何问题。”
机器行为专家不再和副局长说话了。
贝克很耐心地转向副局长，因为在这里他们俩还比较熟悉。他说：“你看，这个东西它是什么？”
他指的是一个芝麻大的黑色小颗粒，放在陶瓷匣子中央。
贝克知道他绝对看不出来，就紧接着说：“这是发动机！”
“这么小！”副局长情不自禁地惊叹。
“这还不算最小的发动机，”那个纳米技术权威说，“不过从它的功率来看，能把体积做成这么小仍然是相当不容易的。设计它的人是位真正的机械大师。”他由衷敬佩地说。
“这个呢？”副局长又指着匣中的一个微小的银白色珠子问。
“我仔细看了制造它的过程，”纳米技术专家说，“很可能是一台微型泵。”
“泵？”副局长说，“水泵？”
“油泵。”专家解释，“发动机带动油泵，把油压到传动装置里面去。这是一种微型液压驱动系统。它的效率极高。”
副局长沉思着说：“是液压驱动系统？是什么机器上用的呢？”
“你还没看出来？”贝克说，“是它自己用的呀。”
“它自己用的？”副局长又大吃一惊，“它为自己制造备用零件？”
“不。”贝克说，“它在复制它自己。”
副局长看了看贝克，这老头丝毫没有开玩笑的意思。他指着监视器：“你瞧，发动机、泵、导线都有了，尺寸全是超小号的。这是它从砂子里提炼出来的纯净硅，它正在用硅晶体制造光能电池！这个呢，这是微型电脑的一部分。我们大体上已经肯定了，这只蚂蚁是一台自我复制的机器。”
“它什么时候能完全复制好？”副局长急切地问。
“看这速度，大概明天就能造出另外一只了。”
“明天！”副局长失望地重复了一句。他还以为半个小时后就可以看见了呢。
他是很重视效率的。
“我们要用这段时间来讨论一下它的真实用途。”贝克说。
“它的用途不是早就知道了吗？”副局长瞪了瞪眼睛。
贝克没有回答他，而是简单地说：“找间屋子让我们开会吧。”
** * *副局长的办事效率有时的确很高，他几分钟之后就把专家们带进了一间隔音的、四周没有窗子的机密会议室。
咖啡摆在各自的座位上，六个科学家很兴奋地喝着咖啡，却都不说话。
“你们有什么想法？”副局长把手按在桌上，谦虚和蔼地问。
“自我复制，成倍增长。”机器行为专家说。
“什么叫成倍增长？”
贝克说：“现在，它在复制第一只蚂蚁，一天就能复制出来。明天呢？”
副局长回答：“明天它会复制第二只，后天复制第三只。每天都能复制一只。”
“不对。”贝克简短地说，“不是一天一只，而是成倍增长。”
“你又说‘成倍增长’！到底为什么？”副局长认为自己刚才说的很正确。
贝克教授说：“它今天复制出的那只蚂蚁难道会闲着吗？它们俩会一起干活儿！那么一天之后就能复制出两只蚂蚁。再过一天就是四只……这叫做几何级数增长。”
“成倍增长。”副局长想起了一个关于国际象棋和麦子的故事，“那么，用不了多久，地球上就都是这种蚂蚁了！这是一种侵略性的机器人！”
武器专家点头表示同意。但贝克说：“不一定。关于这种蚂蚁的知识我们只掌握了一点点，它也许是用来采矿的。”
“用它采矿太慢了。”副局长挥挥手。
“一点不慢。”机器行为专家说，“如果蚂蚁数量每天能增加一倍的话，一个月后就有超过十亿只。每只蚂蚁含有大约五克的各种金属，那么十亿只就是五千吨金属！想想看：你把一只机器蚂蚁随便投到一个有矿的地方，象放牧一样，不用再管它，它会自动地开采岩石中的金属，不断自我繁殖。只用一个月就给你带回五千吨金属。如果时间再长些，金属的数量会更大！‘放牧’四十天的话，它们能采集五百万吨金属；五十天就是五十亿吨！”
“老天爷！”副局长惊叹道，“要是放任不管的话，它们会把地球挖穿的。”
“很可能，”纳米技术权威说，“这种蚂蚁体内安装了一个控制器，‘放牧’到一定时间就让它们自动返回，把金属带给主人。”
副局长紧接着道：“然后，‘主人’把它们投入熔炉！各种金属就提炼出来了！”
“很正确！这样，连那些品位极低、极难开采的矿都可以开发利用了。”
贝克忍不住说：“不仅如此，可以把它投放到其他星球上去！机器蚂蚁是不需要空气、水和食物的，只要有阳光，它们就能工作。把它们放在火星上、月亮上、小行星上！凡是人类不能去的地方，就让它们去！”
几位专家激动起来，凑到一起又说又比划。
副局长眼珠一转，忽然喊道：“且慢！”
大家停住了议论，转过头来看着他。
副局长兴奋地说：“想想看：它真的是一种武器！一种威力非凡、不可抗拒的强大武器！”
机器行为专家很不满于副局长的这种推断，他说：“这是一种和平建设用的工具！我们没看出它有什么可以用来攻击敌人的性能。”
但两个武器专家却微微点头。副局长看见他们的表情，不禁得意地说：“你们不会明白的，只有武器专家能领会我的意思！”
“专家，你们领会局长大人的意思了吗？”纳米技术权威看着武器专家问。
一位武器专家简洁地说：“如果把几只机器蚂蚁投放到敌国领土上，会怎么样？”
大家面面相觑。过了一会儿，贝克说：“可怕的想法！”
副局长得意洋洋，他说：“那正是我的�