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就在这一天，由海军特别陆战队和工兵共约4000人组成的莫尔兹比港攻击部队，按计划分乘14艘运输船，在1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰、4艘扫雷艇和2艘猎潜艇护卫下，驶往莫尔兹比港。世界海战史上第1次航空母舰之间的大战终于拉开了战幕。
5月6日，高木海军中将指挥日本机动部队从所罗门群岛东南驶入了珊瑚海。与此同时，美国特混舰队也一直向西北急驶。是夜，由于天气恶劣，尽管两支敌对的特混舰队都在彼此搜索，但两支舰队擦身而过，谁也没有发现对方。
7日上午7时30分，从〃瑞鹤〃号航空母舰起飞的侦察机传来报告：〃发现敌航空母舰1、巡洋舰1、驱逐舰3。〃早已等得不耐烦的高木中将马上下令：〃立即投入战斗！〃
刹那间，在充满轰鸣声的日航空母舰甲板上，一片忙碌。由岛崎少佐指挥的轰炸机36架、攻击机24架，在18架零式战斗机的护航下立即起飞，直扑美特混编队而去。
可是，就在这支空中攻击机群离舰不久，第5航空母舰战队航空兵指挥官原忠一少将又收到侦察机发来的报告：〃敌情有误！美特混编队的真正位置是在路易西亚德群岛以南。〃然而已经来不及了，庞大的机群正按照第一次报告的方向进击。
而此时，从〃约克城〃及〃列克星顿〃起飞的93架攻击机队已快飞临〃祥风〃号航空母舰的上空了。
原来，几乎就在高木机动部队接到侦察机发回的错误报告同时，弗莱彻海军少将也发现了日军的行踪。据尼米兹将军在战后所写的《大海战——第二次世界大战海战史》记载：〃7日晨，担任该方向侦察任务的美国侦察机开始报告敌情。8时15分，一飞行员报告：在米西马岛以北不远的海面发现航空母舰2艘和重巡洋舰4艘。于是，弗莱彻命令2艘航空母舰上的突击机群出动。93架飞机在侦察机返航之前就已出击。据后来查明，由于密码译错，上述情报失实。侦察机的报告本来是：〃发现巡洋舰2艘和驱逐舰2艘。〃日本及美国均因情报失实而使攻击机群徒劳往返。
岛崎少佐率领的78架攻击机群在到达攻击地点之后，才发现所谓的〃特混编队〃不过是1艘驱逐舰和1艘大型油船。这艘3。35万吨的〃尼奥肖〃号大型油轮，昨日给〃列克星顿〃及其警戒舰只刚加油完毕，现正在〃西姆斯〃驱逐舰的护卫下，绕道返回美国。78架飞机对这支几乎没有反抗能力的船队进行了猛烈的攻击。〃西姆斯〃号在几分钟内连中了3枚500磅的炸弹，迅即沉没。〃尼奥肖'号中了7颗炸弹和几枚鱼雷，引起大火，完全丧失了航行能力。但所幸的是，由于它那巨大的油舱已经被抽干，从而具有密封舱那样的浮力，使它没有立即沉没，而一直在海上漂流了4天。5月11日，美国〃亨利〃号驱逐舰前来救援，将仍在这艘油船上的109名船员和14名〃西姆斯〃号的幸存人员救出。〃亨利〃号奉命用鱼雷将油轮击沉，直到此时，这艘外号叫〃胖贵妇〃的大型油轮才撅起了大屁股，消失在波涛之中。
美国舰队虽然也得到同样误报，但弗莱彻并没有让他的攻击机群去攻击日军登陆部队，他认为既然发现了登陆部队，附近肯定有更合适的攻击目标。果然，不久〃约克城〃号的另一架侦察机传回报告说：〃敌一艘航空母舰和4艘巡洋舰。距离180海里，敌航向120度，航速120节，西北西。〃弗莱彻心中大喜，目标就在突击机群前去攻击的目标东南35海里处，只要该突击机群稍微修正一下航向，就能发现这个新的目标。
11时许，美攻击机群开始集中攻击〃祥风〃号。当〃祥风〃号掉转船头，拼命地迎风驶去，准备放出布满甲板的舰载机时，93架飞机当头罩下。先是鱼雷机攻击，接着是俯冲轰炸，在短短的几分钟内，〃祥风〃号就被命中13颗炸弹和7条鱼雷，从舰首到舰尾燃起熊熊大火。11点35分，遭到攻击之后仅15分钟，〃祥风〃号像一块石头似地沉入大海——这是整个大战期间击沉战舰最快的记录之一。全舰800余名舰员，死亡636人，而美军只损失了3架SBD侦察轰炸机。
〃祥风〃号虽只是一艘改装的轻型航空母舰，但对日本海军而言，这是在战争中首次丧失航空母舰，因此在日本海军首脑部引起很大震动。除了丧失〃祥风〃号航空母舰外，日军在这一天的攻击还遭到很多挫折。当时，美军的重巡洋舰与机动部队是分开的，以重巡洋舰为主力的海面部队，准备打击日军在莫尔兹比港的登陆船队。在日军发现后，从腊包尔基地派出了38架一式陆上攻击机去攻击美巡洋舰、驱逐舰编队，但却不幸遭到美机痛击，有4架被击落，另有数十架被击伤，一无所获。
由于〃祥风〃号被击沉，使原忠一少将感到脸上无光，急欲报一箭之仇。可是距日落仅剩3小时了，等出击的机群返回母舰时将已是黑夜，飞行员能否在黑暗的海域里安然回到航空母舰上，原忠一少将并无把握。他犹豫再三，最后还是决定让攻击部队再次起飞。他挑选出擅长夜战的飞行员，驾驶12架轰炸机和18架攻击机于16时15分向预想的美国航空母舰所在的方向飞去。
日军的这一冒险很不值得。因为此时密云连绵不断，狂风夹着暴雨，海面能见度很低，日军飞机从弗莱彻舰队的附近飞过，却没有发现就在他们眼皮底下的美航空母舰。相反，弗莱彻舰队却用雷达发现了正在接近的敌机，遂令战斗机起飞迎战。由于日机没有护航战斗机，加之携带着笨重的鱼雷和炸弹，根本不是战斗机的对手。不一会儿就有8架鱼雷机和正架俯冲轰炸机被打得凌空爆炸，剩下的日机不敢恋战，落慌而逃。可是偏偏荒不择路，当他们在寻找己方的航空母舰时，正好路过美特混舰队上空，并误把美国航空母舰当成了日本的航空母舰。由于日机不知道美舰载机的着舰规则，打开航行灯准备降落，被美舰看出破绽，认定这些飞机就是刚刚逃走的那批日机。一艘驱逐舰立即用探照灯光将他们捕捉住，随即给予一阵猛烈的对空炮火。日机如梦初醒，赶紧关闭航行灯。在刚才结束的空战中已经扔掉了炸弹和鱼雷的日机，对目前的局势束手无策，一筹莫展，只好眼睁睁地错过大好战机，钻进漆黑的夜空飞走了。〃列克星顿〃号的雷达跟踪敌机，发现他们在美国特混舰队东面只30海里的地方绕了一圈之后，便从荧光屏上消失了。这说明日本航空母舰就在附近。在这次出击的日机中，有10架被击落，另有11架着舰时坠入大海。原少将能收回的只有数架而已。
至此，交战双方的指挥官都已知道了对方的大概位置，并曾谨慎地考虑过以水面舰艇实施夜间攻击，但双方都没有付诸实施，因为交战就在咫尺，双方都怕削弱自己的警戒兵力。这样，珊瑚海海战的主要战斗就延到了第二天进行。这将是一场势均力敌、旗鼓相当的战斗。双方各有两艘大型快速航空母舰，美方有122架飞机，日方有121架飞机。〃列克星顿〃号和〃约克城〃号在轰炸机方面较强，〃瑞鹤〃号和〃翔鹤〃号在战斗机和鱼雷机方面占优势。护航舰也各有优势，日方有4艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重型巡洋舰和7艘驱逐舰。美方军舰装有雷达，但这一有利条件被具有丰富战斗经验的日本飞行员和在当时远比美方格鲁曼战斗机优越的日本零式战斗机的长处抵销了。美方所处的海域能见度良好，军舰行驶时留下醒目的航迹；而日本军舰将在浓云密布和不时有滂沦暴雨的海域进行机动，气象条件对日本人很有利。虽然目前还不清楚谁能在实战中克敌制胜，但对双方的指挥官来说，有一点却十分清楚，那就是胜负将取决于8日晨能否先于敌人查明对方的位置。
5月8日拂晓，日本和美国航空母舰都争先派出侦察机，对周围海域仔细搜索，寻找对方。
8点22分，美国〃列克星顿〃号的史密斯海军少尉驾驶的侦察轰炸机，向东北方向飞完225海里的规定航程，又飞行一段90度直角航线，在返航航线上首先发现了高木舰队。他激动地用无线电报告说：〃2艘敌航空母舰，4艘巡洋舰。敌航向120度，航速20节。位置在东北175海里。〃正在附近执行侦察巡逻任务的狄克逊海军少校闻讯驾机穿过低云和雨幕赶来，从一片晴空中也发现了日本舰队，补充报告说：〃敌舰队距离200海里。〃
恰好这封电报被原少将所截听，他在心翼暗暗叫道：〃糟了！〃昨天是我方先发现美舰，而对方没能发现我方，是因为受到不利的天气和时间的影响以及搜索方面的错误，从而延误了战机。今天轮到对方抢了先机。在航空母舰的决战中，谁能先捕捉对方，谁就掌握了战机。就在原少将为失去先机而感到焦虑的时候，10分钟后日军的侦察机也发来了报告：〃发现敌航空母舰2，方位205度，距日舰235海里。〃
要快！要赶上落后的10分钟，现在还来得及。
〃第四战速！〃原少将大声发出命令。
第四战速对〃翔鹤〃及〃瑞鹤〃来说，是时速3O海里的最高速度。虽然耗油量大，但只要能赶回宝贵的IO分钟时间，是值得的。
〃攻击队出发！〃
18架零式战斗机、33架轰炸机、18架攻击机、共69架飞机起飞。想起昨夜毫无意义地损失了20位熟练飞行员和攻击机，原少将心里痛悔不已。所有飞机起飞完毕是在上午9时15分，这和〃约克城〃号上39架飞机升空的时间完全一致。而〃列克星顿〃号的37架飞机稍后才起飞。IO分钟的时间日军已经赶上。
10时32分，飞在前面的从〃约克城〃起飞的美机群首先发现了日本航空母舰编队。这时，〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号为躲避攻击已疏散开来，相距8…10海里，各有重巡洋舰2艘及驱逐舰3艘护卫。当日舰发现了美机时，狡猾的〃瑞鹤〃抽身向有雷雨的海域躲避，利用暴雨的遮掩躲开了美机的攻击。而〃翔鹤〃号则转向东方，逆�