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“难道连一个跟白莲教有关的都没有？”
“有倒是有，其中有四五个乱民承认入了白莲教香堂，平日里接受白莲教的救济，而且家里也确实藏着无生老母的牌位，时常搬出来参拜，这几人明显是白莲教的外围人员，问他们内部的事情，他们也是一概不知，顺藤摸瓜找他们的上线，人家早就逃得远远的了……”
秦堪失望地将头靠在椅背上，长叹一口气，苦笑道：“这回交手，岂不是竹篮打水一场空？可怜了那些被煽动而丧命的人啊……”
“侯爷，昨日领头冲击衙门的可不是这些乱民，事实上走在最前面不停煽动百姓的还有十来个人，直到快与咱们校尉发生冲突时，漕运衙门后方的巷子里一支焰火冲天炸响，再后来，那十几个领头的人就趁着骚乱隐藏在人群里，再也找不着了。”
秦堪叹了口气，道：“这十几个人，才是真正白莲教的骨干，可惜又让他们跑了……天津这伙白莲逆贼，背后到底是何等样人物？本侯倒真想见见他了……”
李二小心道：“侯爷，城中已开始发粮，百姓人心已定，下一步咱们怎么办？”
“下一步……该是天津三卫了，白莲教种在三卫里的毒瘤，要把它剜出来，否则必生大乱。”
“侯爷，属下查过了，三卫满编一万六千八百人，这些年天津无战事，北方鞑子不可能打到这里来，东南的倭寇也进不了渤海湾，天津三卫吃了多年太平粮食，三位指挥使可都不怎么干净，满编一万六千余人，实员却只有一万二千余人，其余的几千都被三卫上下将领吃了空饷。”
秦堪叹道：“天下哪有不偷腥的猫，空饷吃便吃了，现在本侯不跟他们算这笔帐，先把白莲教剿了再说，三卫指挥使在军中威望如何？”
李二想了想，道：“颇具威望，但不一定能完全掌控，若白莲教渗透得太深，那就更不好说了。再说，三位指挥使跟白莲教有没有勾结，跟朝廷是不是一条心，还真说不准呢。”
秦堪坐在椅子上定定出神，不知想着什么，李二和常凤屏住呼吸，小心地盯着他。
良久，秦堪缓缓问道：“三卫指挥使都有儿子吧？”
“有。”
秦堪拧眉沉吟，喃喃道：“你说……如果派人把三位指挥使的儿子全扔进井里，回头跟指挥使说是白莲教干的，请他们节哀顺变，这样三位指挥使会不会跟咱们同仇敌忾？”
“侯爷！三思啊！”
第四百二十章 白莲特使
上元节已过，仍未到春暖花开的季节，天地间一片冷冽彻骨，大雪连日下个不停，城内城外银装素裹，生气难寻。
天津城外，一辆普通的蓝蓬马车静静地下了官道，左拐慢行十余里，驶入郊外一家不起眼的农庄里。
农庄外的树林里人影幢幢，气氛森严，似乎有无数双眼睛盯着马车。
马车也不顾忌，径自直行而入，驶到农庄篱笆围栏前，马车的车夫抖手一甩，打了个响亮的鞭花儿，马车当即停下。
车夫是个魁梧汉子，一身破旧夹袄胡乱裹在身上，头上的毡帽已积了厚厚一层雪，无视农庄内人影刀光晃动，车夫站在车辕上朝里面喝道：“大雪封路，旅人疲乏，里面的乡亲可愿赏碗热水喝？”
说罢也不理会屋子里越来越凝重的警戒气氛，车夫转身掀开了马车的车帘，穿着一身华贵锦袍，头戴水獭皮帽，一副行商打扮的人露出了脸，赫然竟是在京师被西厂拿了的马四。
马四已不复西厂大牢时那般凄惨模样，刘瑾面前那副奴颜卑膝的样子不复再见，此刻的他笑容和气，衣着华贵，商人气派十足。
农庄内剑拔弩张的情形看在眼里，马四呵呵一笑：“好地方，红阳女把天津香堂的弟兄们练得不错。”
庄内凝重的气氛顿时戛然而止。
……………………唐子禾闻讯离开官衙赶到农庄时，已是两个时辰以后了。
踏进农庄，唐子禾便见马四一脸笑容站在篱笆围栏前，双手缩在袖内，打量她的眼神不时闪烁着精光。
见唐子禾绝色倾城的模样，马四不由两眼一亮，刚露出几分垂涎之色，却不知想起了什么，颇为惋惜的一叹，眼中的欲望迅速熄灭。
唐子禾暗自冷笑，朝马四重重抱拳：“教使莅临，红阳女有失远迎，恕罪。”
马四皮笑肉不笑道：“好说好说，本使从蓟州府出发，一路南行，过了京师便发现朝廷对咱们白莲教查缉甚严，不时瞧见有咱们教中弟兄被官府拿住，红阳女不曾出迎亦是情势所迫，本使怎会怪罪。”
唐子禾闻言黛眉一蹙。
马四话里有话，表面听起来通情达理，实则暗指她发展白莲教不力，惹得官府花大力气查缉他们，损失白莲力量。
开口第一句话便藏刀匿剑，显然来者不善。
唐子禾忍住了气，当作没听懂，道：“教使来了，便请教使领咱们升香堂，拜无生老母吧。”
马四笑道：“这是自然。”
农庄大门紧闭，数十名天津骨干分子请出了无生老母神像，在马四的带领下，众人五体投地虔诚跪拜，一套经文念诵过后，礼毕起身。
堂中座次有了变化，主位已不再属于唐子禾，马四毫不客气地坐了上去，唐子禾陪坐一旁，葛老五等教中骨干零散而坐。
大伙儿倒也没条件讲究明廷官场中的虚礼，一个粗糙的小陶碗洒上几星茶叶末儿，再冲上开水，便当待客了。
马四也不嫌弃，端起碗吹了几口凉气，小心地啜了一口。
喝过茶水，马四开口直奔主题：“红阳女，本使奉总坛命赶来天津，代总坛问你一句话。”
“教使请说。”
马四神情一肃，盯着唐子禾一字一句道：“天津三卫已有数千人入了白莲教，正是胜券在握之时，总坛问你，何时起事？”
唐子禾淡淡道：“时机未到。”
“红阳女觉得怎样才算时机已到？”
“天时，地利，人和，三者不可或缺，天时者，如今明廷皇帝昏庸，不理政事，宠信奸宦刘瑾，内外国事悉决于权奸，朝堂天下乌烟瘴气，然则弘治皇帝和诸多名臣近二十年打下的中兴盛世，区区天津三卫和北直隶数万教众能扳倒吗？地利者，天津距京师二百余里，朝发夕至，可直捣皇廷，然则反过来想想，京师离天津也仅二百余里，天津若反，朝廷大军同样朝发夕至，转瞬即灭。人和者……”
唐子禾苦笑数声，道：“朝廷终究是正统，白莲仍是草寇，百姓认同谁？如今城里来了一个厉害的钦差，发米发粮开善棚，大手一挥即拨十万两银子犒军，百姓军民皆受其恩，其势正锋芒，我正设法挽回局势，若说人和，今时已不比往日，朝廷刻意恩抚，白莲教已占不了太大的优势……”
马四皱着眉，忽然冷笑道：“如此说来，天津的白莲香堂江河日下，愈见颓势？总坛的几位长老可都等着红阳女信火高举，发起义战呢，放眼明廷境内，唯你天津香堂势头最好，如今听你的说法，似乎起事遥遥无期了？”
唐子禾面无表情道：“待打发走了明廷钦差，暗中重新积蓄民心军心，再等一个京师朝堂内乱的机会，那时起事，把握比现在大得多。”
“能将天津香堂打理得如此蓬勃，红阳女应不是胆小怕事之人呀。”
唐子禾不软不硬地顶道：“天津香堂能有今日，全托我小心谨慎之故。”
马四变色，重重一哼：“红阳女，你不觉得你有故意推诿之嫌吗？白莲教在天津发展数年，声势渐壮，总坛三番五次命你起事，你却总是借故推延，如今朝廷来了个姓秦的钦差，天津香堂更是被打压得丢盔弃甲，红阳女何以教我？”
一番不客气的话令在座所有人怒火万丈，堂内众人皆是唐子禾的亲信心腹，见总坛派来的特使如此咄咄逼人，话锋里处处针对唐子禾，众人如何不怒？
唐子禾冷冷朝四周一扫，蠢蠢欲动的手下顿时安静下来。
“教使明鉴，最近天津香堂小有失势，只因朝廷派来的钦差不容小觑，此人恩威并施，魄力非凡，既敢痛下杀手，也擅恩抚怀柔，天津被他如此治理，军民皆不敢对朝廷有二心，原本入了香堂的百姓也有许多退了会，可见其淫威之盛，钦差如今还在城中，此时若贸然举事，敢问教使，胜算几何？”
马四冷笑道：“左也是理由，右也是理由，据说钦差秦堪是狗皇帝最亲信的大臣，不但年轻，而且风流俊俏，又听说红阳女已住进官衙，与那秦堪朝夕相处，一个是俊朗权臣，一个是妙龄少女，你该不会对他生了情分，而将我教大业抛诸脑后了吧？”
“放你娘的屁！”葛老五再也忍不住了，愤怒地拍案而起，腰间一柄明晃晃的匕首已然出鞘。
马四勃然变色：“红阳女，你调教的好手下！”
“葛老五，给我坐下！没规矩的东西，轮得到你说话吗？”唐子禾尖声叱道。
接着唐子禾盯着马四，杀机毕露，森然道：“教使的身份代表总坛，所谓我与秦堪生了情分一说，是教使自己的意思，还是总坛的意思？”
气氛僵硬中带着几许杀机，马四神情有些慌张，眼神闪烁几下，道：“红阳女你种种理由不起事，天津香堂如今被你搞得每况愈下，情势如此，难道你便容不得别人怀疑？你若身站得正，何惧影子斜？”
“教使尊意如何？”
“我姑且信了你不起事的理由，义旗可缓举，但是，明廷钦差秦堪是皇帝最信任的大臣，杀之无异断皇帝一臂，你可以不起事，杀秦堪你总没二话吧？你如今住在官衙，与秦堪朝夕相处，杀他对你来说举手之劳。”
“明知秦堪是皇帝的亲信大臣，他若一死，皇帝必然大怒，调集大军兵围天津，全力剿我白莲神教，我等经营多年的局面荡然无存，教使明鉴，只能等秦堪兴尽回京，我等再徐徐图之方为上策，杀之必遭大祸！”
马四长身而起，大怒道：“左也不行，右也不行，唐子禾，我且问你，天津香堂还是我白莲教的分支吗？你等仍旧听命于总坛还是做那不忠不义之徒，打算另起门户？”
*秦堪漫不经心地翻