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虽然薛远一干人等备好了酒席要给朱瞻基接风洗尘，但是朱瞻基这次出行可不是游山玩水来的，婉言拒绝了他们的盛情邀请，与薛远等人径直到了府衙，听他们汇报赈灾事宜。虽说这薛远是朝中大臣的亲戚，但是他自己看起来也是很有学识，言谈办事倒很是利落，谈及赈灾分粮事宜，薛远也说的头头是道，朱瞻基很是欣赏。
明朝设置九卫十八所，这赈灾事宜根据朝廷的命令，朝廷下拨的款项，直接到各州府，州府下属各卫所布置施粮事宜，在朱瞻基和苏湛到来的时候，赈灾事宜早就有条不紊地展开许久了。至于朱瞻基所担心的“借振自润”，这光听他们的汇报又不能得知，于是听完汇报表扬了一番这薛远，就随着苏湛到了后堂，和苏湛说决定明日自己去到灵山卫亲自视察情况。
谁料第二日，当朱瞻基和苏湛都收拾好行装，准备出门时，朱瞻基的内侍王公公却拦住了他，道：“殿下，薛大人自不敢和殿下明说，如今外面的瘟疫肆虐得厉害，殿下出去，恐怕不安全。”
苏湛在一旁看了看这王公公，他虽年逾中年，却一直伴随朱瞻基身边，当时第一次见他时就因为救了朱瞻基一把，被他赏了几两银子，他确实是时刻把朱瞻基的安危挂在心头的。朱瞻基常年生活在东宫，虽说也有和朱棣骑马打仗的经历，但是毕竟短暂。他就像温室中的花骨朵，这身上没什么抗体，要是真有了个三长两短，恐怕连苏湛自己也脱不了干系。
因此，听到王公公这么一说，苏湛也道：“殿下，王公公的担忧不无道理，不如由微臣代劳，回来悉数禀告殿下便是。”
朱瞻基皱了皱眉：“你们真是好有意思，难道我千里迢迢来到此地就是为了在屋中饮茶休憩的吗？”他连日来的疲倦还挂在脸颊，此时脸色一肃，又道：“谁若再阻我，小心我治罪！”
苏湛暗暗叹气，真是好心当做驴肝肺。此时，只好和王公公深深对视了一眼，无可奈何地任凭朱瞻基去了。
王公公驾着马车，朱瞻基和苏湛坐在马车里，从府衙出发，到灵山卫仅用了半天的工夫。
灵山卫所门口正摆着施米摊位，老百姓排着长队，每人端着碗瓢等待着发米。
王公公把马车停在一边，朱瞻基和苏湛沿着队伍向前走着，队伍里的百姓，几乎个个衣不蔽体，在这秋意浓郁的寒冷季节里，裸露在外的皮肤黝黑而布满伤痕，不管男女老少，都是首如飞蓬，目光中饱含着对生的渴求。
朱瞻基走两步叹一口气，待走到那施米的台子前，已经不知道叹了多少口气了。苏湛也是看得心疼，这些百姓中，还有许多干瘦的孩童，一双可怜巴巴的大眼睛镶嵌在消瘦的小脸上，更显得眼中的空洞凄苦。
那施米处坐着三个穿着官服的青年，左边的那一个负责记录，在中间的负责发票，最右边的拿票给米，每个百姓只能领到那么一小碗，也只能说聊胜于无吧。
朱瞻基问一个刚刚领到米的老太太，道：“这些米够吃么？”
老太太已经满头白发，此时看到一个衣着华贵的人问她，她上下打量了一下，勉强笑道：“老奴家里没什么人，烧点水，把米下进去，喝米汤，能吃个几天吧。老奴腿脚不好了，每每走十里路过来，已经半条命快搭上了。”
朱瞻基忍不住，从米缸里又抓了一把米，要往那老太太的碗里放，却被旁边的官差一把抓住，冷喝道：“你是谁？干什么？”老太太赶紧吓得捂着自己的米蹒跚小跑着走了。
苏湛在一旁喝道：“大胆！放手！”
那官差也不知为何，竟被苏湛一声冷喝吓住了，果真放了手。
朱瞻基转过头来，冷眼看着抓他的手的人，道：“就这么点米，怎么够吃？”
那官差道：“公子，看你像个富贵的主儿，不够吃你家给啊，我们也是当差的，你就别为难我们了，这每人都是有限额的，要是都给了她，那后面那些排队的人还吃什么？要说可怜，这里个个都可怜，你总不能每人都多发些吧！”
朱瞻基一听，叹了口气，道：“是我疏忽了。”
那中间发票的人也抬起头来，道：“看你们二位不像本地人啊，来这儿干什么的？”
最左边那个在册子上用毛笔画圈的人笑道：“公子别担心，很快每人就会发的多了，这瘟疫死了不少，逃难的也不少，留下的人可是越来越少了。”
朱瞻基冷声道：“凄惨至此，你居然还笑得出来？”
那人冷笑一声道：“嗬，你还真拿自己当盘菜了啊？给你两分颜色你是要开染坊怎么着？快闪开闪开，别耽误我们干活！”
中间的人也道：“说的是啊，你当这米是你家的，你想拿就拿？刚才没把你的手剁了就算不错了，快滚一边去！”
苏湛刚想拔刀，朱瞻基却已经把手按在她要拔刀的手上，缓缓摇了摇头。
几人在这边正说着，队伍后面却已经发生了骚动，只能孩子的哭声和叫骂声乍起，在这惨淡的光景里显得格外凄切。
朱瞻基和苏湛走过去一看，只见几个年龄稍长的孩子正围着一个干瘦的孩子拳打脚踢，苏湛急忙上前拉开了众人，把中间被打的小孩子抱了起来，对周围打人的人道：“你们干什么？”
第八十六章 瘟疫肆虐
苏湛抱着的小孩子满脸淤青，此时只顾上气不接下气地哭泣。
那打人的少年其中一人斜着眼看着苏湛，道：“你是什么人？管我们的事！”
苏湛道：“这小小孩子，你们要打出人命来不成？你们的心还是不是肉长的！”
“呵，你是哪来的富家少爷！”那打人的少年道，“这孩子两次三番偷我们家的米不说，而且偷去的米是喂养他们一家有病的人，这得了病了还不早点死，还要拖上我们吗？”
那少年旁边一个孩子也用稚气的声音道：“是啊，难道他家死光了，也得拖着我们当垫背的？”
苏湛心怀悲切地看着这些半大点的孩子们，小小年纪，就把死亡挂在嘴边不说，而且，他们对于生命的价值，此时已经没有什么珍惜的态度，在他们眼里，这人的死亡，已经和小狗小鸭的死亡没什么区别，只是保全自己就是万幸了。
苏湛再说不出苛责他们的言语，对抱着的小孩道：“你家在哪里？”
那小孩抽泣道：“在刘家村，不远。”
打人的一个少年道：“这位公子，你不是要去他家吧？我劝你别去刘家村，他们那村病得厉害，没几个活着的了，也不知这死孩子怎么还没死，真是命大！”
苏湛冷冷地扫视了一遍那几个打人的少年，道：“生命诚可贵，我希望你们不要因为一点灾害就泯灭了你们做人的良知！”
“嗬，还来教训我们起来了，走吧，让他自个去死去吧！”几个孩子闹哄哄地跑走了。
苏湛抱着还在哭泣的孩子，问道：“别哭了，你叫什么名字？”
“虾米。”
苏湛叹了一声，可不是，现在这孩子佝偻在自己怀里，真的如同个小虾米一般，弱不禁风，悲惨可怜。
她转头对朱瞻基低声道：“殿下，微臣想去这孩子家里看看，可否？”
朱瞻基点点头：“我同你一起去。”
苏湛忙摇头道：“殿下千金之躯，不能涉险，方才那几个少年也说了，这孩子的刘家村已经是疫情危急，若是殿下出了什么事，微臣就成了千古罪人了。”
朱瞻基皱眉：“你怎么和王公公一个腔调。”
苏湛道：“殿下独自在这，微臣也放心不下，不如微臣先陪着殿下回府衙，然后微臣再前去刘家村，殿下以为如何？”
朱瞻基道：“这究竟是你拿主意还是我拿主意？现在你倒是什么都安排好了！”
苏湛恭敬道：“殿下此行，忧心忡忡，微臣看在眼里，殿下的确心系百姓，为民费尽心力，只是殿下眼下，要事繁多，微臣去代殿下看了状况，回来禀报殿下便是。”
朱瞻基深深看了一眼苏湛，道：“既然危险，你又为何要去？难道你就真的不怕死？”
苏湛道：“微臣自会小心。”
朱瞻基点点头，道：“你自去吧，我和王公公去卫所问问具体的施米情况，怎么一家一户只能给这么少的米。”
苏湛点点头，恭送着朱瞻基和王公公进了卫所，才抱着那虾米，顺着他指的路，步行着到了刘家村。
刘家村是个小村落，在村口立着简陋的界碑，上面红色的刘家村几个字格外显眼，落款不知道是哪位秀才，苏湛此时也没工夫研究是谁的墨宝，沿着小孩指的路接着往村里走。
也不知道是不是自己的错觉，苏湛感到，自打进了村，这整个村子给人的感觉，就像是走到了墓地，一种阴森诡异的气氛弥散开来，根据虾米的指引，苏湛来到了他的家。
茅屋破败，看来是许久没有修葺。苏湛“吱嘎”一声推开院门，院里也没有屏风，天井堆砌着久置不用的农具，尘土飞扬。
刚走进天井，就听到屋内传出此起彼伏的咳嗽声。
那虾米从苏湛的怀里挣脱出来，道：“哥哥，你别进去了，里面很脏，谢谢哥哥送我回来，我送你件礼物。”说着，自己跑进了屋，很快又跑了出来，递给苏湛一张泛黄的纸，上面歪歪扭扭用毛笔划的孩童的画。
那孩子抹了抹脸上的泪，本来就脏兮兮的脸上因为带着淤青的伤痕，更是成了个小花猫，此时执拗地冲着苏湛一咧嘴，道：“谢谢哥哥，这画是我的宝贝，送给你吧。”
苏湛心中叹道，在富贵人家的孩子，那真如掌上明珠一般，要什么有什么，而在这家里，这孩子却只能拿这样一幅简陋的画当做宝贝。此时心酸一笑，道：“我进去看看你的爹娘吧！”
那虾米小手一伸，拦住苏湛道：“屋