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“老大人的病只是因焦虑失神而引起，并无大碍……”
“并无大碍你就滚！”焦芳此时此刻心里满满当当都是郁气和怒火，厉声把人赶了下去，他便冲两个噤若寒蝉的婢女质问道，“怎么请的这种乡野之人，太医院的太医都死绝了不成！”
然而，那年纪一大把的老大夫却也有几分傲气，无缘无故被人喝了滚就已经是心头恼火，待听得焦芳竟然说自己是乡野之人，他更是气得心肝乱颤，最后气咻咻地说道：“焦阁老说的没错，太医院的人已经撂下了话来。就是死绝了也不会再看你焦家人的病！至于老夫这个乡野之人，自然也是没本事给你这样的贵人诊治，只不过，老夫在这京城上下也算有些名气。令父子就自请多福吧，就算你们在朝廷声势再大，难道还能把大夫绑到家里来不成？哼，辱没斯文，斯文扫地！”
最后这八个字一出，他便径直拂袖而去，看也不看屋子里那两个瞠目结舌的婢女。以及气得胡子都颤抖了起来的焦芳。
等到心情好不容易平复了下来，焦芳看了一眼两个连头都不敢抬的丫头，再一咀嚼那大夫的话，他心里不觉一时咯噔一下。只要他还是阁老一天，太医院的人论理就不会那么大胆，可这些人既然敢**裸这么做了，没有人纵容撑腰是不可能的。一想到再次被徐勋摆了一道，而且又被刘瑾拒之于门外。他竟不禁又觉得胃肝一阵阵隐隐作痛。
此时此刻成了这般样子，再撑着出去见人也不过是笑话，再加上没有任何力气。他索性连话也懒得说，只是靠在那儿思量该如何度过这一道难关。然而，无论他怎么想，脑袋里总是一团解不开的乱麻，甚至于越想越头疼。也不知道过了多久，当听到一阵急促的脚步声后，他抬头一看，就只见是满面惊惶的李安跌跌撞撞冲了进来。
“老爷，大事不好了！”李安甚至顾不得旁边还有两个丫头，单膝跪在床前的踏板上。随即便用颤抖的声音说道，“今天，刘公公派了东厂和内厂的一拨人，在外城差点拿着了李公公！”
乍然听见此言，焦芳只觉得整个人仿佛被雷电劈中了一般，一时竟是连说话的力气都没了。老半晌。他才醒悟到李安说的只是差点而不是真的拿着了，顿时追问道：“那后来呢，后来如何？李公公如今怎样了？”
“这个……”面对自家老爷满是期冀的眼神，尽管李安不想让人失望，但知道这事儿是无论如何都瞒不住的，早了早好，因而只能把心一横道，“因为是在萧公公的府上门前把李公公截住的，所以最初萧公公出面拦阻，可那几个狗才竟胆大包天地挤兑了萧公公几句，最后还是……”瞥了一眼焦芳之后，他的声音一时变得无比艰涩，“最后是平北侯突然出现，赶跑了人，把李公公保了下来。听说，萧公公让人拿了银子给李公公，平北侯却不过萧公公的情面又让人雇了车，护送李公公去南京了。”
当这话说完的时候，李安就只见焦芳两眼涣散无神，最后竟是整个人瘫倒了下去。尽管他一度预料到了某个最坏的可能性，可这时候仍是魂飞魄散，慌忙上前就狠狠掐了焦芳的人中，好一番手忙脚乱之后，尽管他最终是成功把焦芳唤醒了过来，可看着这位无论遇到什么困难都能最终破解的官场不倒翁竟露出了前所未有的气馁和挫败，他立时心中为之一紧。
“老爷……”
“去拿纸笔来。”
见李安满脸犹豫，焦芳不禁加重了语气道：“去拿纸笔来！都这种时候了，老夫不自请致仕，难道还坐等别人赶我走不成！去，快去！”
等到李安连滚带爬似的匆匆出去，扫了一眼那边两个呆若木鸡的婢女，焦芳忍不住连笑了三声，随即才狠狠地抓住了身下的被褥，一字一句地说道：“徐勋，老夫当年就不该小看你，一招算错满盘皆输，老夫算是输给你和张西麓联手，我倒要看看你能不能笑到最后！”
“焦芳致仕了。”
尽管林瀚已经请求致仕，但徐勋却以让其留京养病为由，把这位老尚书留了下来。而与其毗邻而居的张敷华也希望这位老友能够暂时留下，因而林瀚仍然住在这座每月五两银子赁来的尚书府内。这一天，当徐勋突然莅临林府，来到林瀚榻前，告知了这么一个消息的时候，他的眼睛顿时大亮。
“焦芳，你也有今天，你也有今天！”
说出这话的时候，林瀚的脸上尽是畅快和高兴，竟是一连笑了三声。他是接焦芳的班任吏部尚书的，但在此之前，作为南京吏部尚书的他就一直是天官之职最有力的争夺者。可终究因为是南京官而屡屡不得再进一步。此时此刻，想到自己做成了刘健谢迁等人没有做成的事，他松弛地往后一靠，随即就看着再无旁人的屋子。声音突然低沉了下来。
“之前外头的风声我也听说了一些，你和张西麓虽说分道扬镳之后再未见面，没想到这联手仍是珠联璧合，不过旬日之内就把焦芳拉了下来。”
“大概所谓心有灵犀，不外如是。”徐勋微微一笑，随即正色说道，“林尚书。今次首战告捷，但张西麓可谓已经是在风口浪尖上了。此事至今为止，也就是你我、张总宪再加上张西麓四人得知。哪怕异日林大人入京，却也不能再让他知晓了，知道的人越多，张西麓越是危险。须知就连家父以及其余与我亲近之人，也都不知情。”
“你既然信得过我和公实这两把老骨头，咱们自然省得。此等事就连子女亲朋也不可吐露半句。我自当这辈子守口如瓶，不过看我这样子，兴许也熬不了两日了。”林瀚微微一笑。随即叹息道，“只是，张西麓自打入了刘瑾门下，那些整饬吏治的手段实在是太严酷凌厉了，虽则比刘瑾那些毫无章法的乱政强，推行起来亦是会有成效，但古往今来，做这种事情的人都没有好下场，更何况他已经自污了名声，异日若刘瑾倒台。谁能容得下他？”
说到这里，林瀚忍不住连连咳嗽了几声，到最后便紧紧抓住了徐勋的手说道：“世贞，当初勾践以西施覆吴，事成之后，沉西施于江。所谓卸磨杀驴心狠手辣，不外如是。倘若他日除刘功成，你预备拿张西麓如何？”
见林瀚死死盯着自己的眼睛，显然心中纠结这个问题已经不是一时半会了，徐勋不禁笑了起来。他没有任何敷衍，就这么贴近了这位老者的耳朵，低声说道：“林尚书还信不过我？你只需要好好养病，就一定会清清楚楚明明白白看见的！”
“你这小子就是爱卖关子！”林瀚没好气地摇了摇头，然而，他紧锁的眉头却终于舒展了开来。至少，徐勋这人有缺点，但其中唯独没有的就是失信，想来真的已经胸有成竹了。
焦芳从因病自请致仕，到最后准奏，这其中只隔了一天的功夫。他并不是第一次自请致仕了，从弘治年间到如今正德年间，他自请致仕的次数都快百八十了，但一次一次都被父子两代皇帝恳切挽留了下来。但如今是刘瑾执掌司礼监朱批，内阁送来了这样的折子，首辅李东阳象征性地在票拟上挽留了两句，而到了刘瑾手上，他立时毫不犹豫地就批了一个准予致仕，命人驰驿送回乡。
致仕官员给驰驿还乡是惯例了，即便当年刘健谢迁这样的，亦是给了这表面上的体面，而现如今焦芳从正当红到黯然致仕不过短短一二十日，这急剧的变化一时让朝野为之议论纷纷。然而，别人议论归议论，却少有人上书替焦芳说什么话——哪怕是往他府里送过好处这才得以迁转美官的人——事到临头明哲保身，这自然是官场至理。
于是，从焦芳递上致仕的奏折，到最后准奏启程回家，总共只花了五天时间，几乎只比刘健谢迁致仕时稍慢几日，但已经算得上是形色仓皇了。想当初刘健谢迁临走的时候，还有不少门生弟子前去相送，却还是被两人赶了走，但至少李东阳仍在六十寿辰之际亲自去送了。然而焦芳这一走，却是满城无一人相送，甚至还有好事的百姓放了几挂鞭炮，那城中鞭炮噼里啪啦炸响的声音，便仿佛是撵在焦芳屁股后头一般，让本就心情极坏的他更是气急恨极。
当马车离开宣武门的时候，他忍不住挑起窗帘看了一眼那巍峨的城门，正想暗自撂下那么一句老夫一定会回来的话时，却突然瞥见高高的城墙上，仿佛有一个一袭白衣仿佛戴孝似的人，那一瞬间，他本能地想到了徐勋身上，一时间喘了一口粗气之后便后仰倒了下去。迷迷糊糊之间，他心里生出了一个诡异的念头。
肯定是那个南蛮子，肯定是那个最最记仇的南蛮子，直到这种时候仍不忘羞辱他！
然而，被人说是记仇的徐勋，这会儿却正邀约了徐祯卿泛舟什刹海。提到留馆任翰林院编修，徐祯卿自然是心中极其振奋，而近日发生在焦家的各种事情，乃至于最后焦芳黯然致仕，带着焦黄中一块回乡，他更是有一种酣畅淋漓的感觉。此时徐勋邀他泛舟，他听着那隐隐约约的炮仗声，忍不住笑着说道：“民心所向，足可见一斑。”
“昌谷这话偏颇。倘若我此时丢官去职，说不定炮仗声比这更大！”徐勋见徐祯卿为之愕然，他便却没有再解释，而是正色问道，“昌谷于未来可有什么打算否？是打算留馆之后，一路熬资格后入侍春宫，走那些阁臣的老路子，还是有什么别的打算？”
“我本来没奢望能留馆，还以为不是进都察院为御史，便是进六部当一任主事。”说到这里，徐祯卿微微一顿，这才开口说道，“只是，若就在京职，难免眼界狭隘，我只希望历练几年后，能够去主持一届南边如贵州云南乃至于广西等省的乡试，在这些偏远贫瘠之地挑出几个得用的人才来。我当初若不是运气，兴许已经和伯虎兄一样的结局，只希望�