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中，外界压力过大，导致他先天发育上的缺陷），倒像捡来的一般，也怪不得娄昭君对他很不待见。
“短命”是从高澄时代以来就一直保持的“传统”：高澄被厨子刺杀，活了二十九岁；高洋酗酒，三十一岁上了西天；高殷更惨，十七岁就被叔叔高演杀害；高演在侄子死后不久就遭了报应，和高殷一样，他在位的时间也不到一年。
高演的死因，大致有三种说法。《资治通鉴》上说，有一次高演外出打猎，坐骑被一只忽然窜出的大兔子吓倒（没错，就是兔子！），狠狠地坠落在地，把肋骨给摔断了，不治而亡。这是“摔死说”。
颜之推的《颜氏家训》则说，高演生性至孝，母亲娄昭君患病针灸，他握拳代痛，娄昭君的指甲抓入掌心，血流满手。娄昭君病好了，高演则因为感染病菌去世。这是“病死说”。
第三种说法源于《北齐书》和《北史》，野史又进行了演绎，说高演夺了帝位，杀了侄子，心神不宁，常在宫中看见高洋和杨愔等人的鬼魂飘来飘去，对他扬言报仇。高演害怕，渐渐精神恍惚，身心憔悴，便想用校场演武的方式驱鬼，不料坐骑被兔子吓倒，坠地而亡。这种说法的后半部分与“摔死说”相似，但更具传奇色彩，不妨称为“吓死说”。
不管是哪种死法，临终的高演一定是后悔不迭。娄昭君探病，向他反复询问高殷的去处，高演理亏，无言以对。老太后掩饰不住内心的悲愤，当场扔下一句话：“你不听我的话，杀了他，活该抵命！”高演就这样在痛苦和悔恨中死去了，终年二十七岁。
高演是高氏兄弟中唯一不嗜杀的皇帝，除了杀害高殷，他没有什么劣迹。他革除高洋时代的弊政，重视官员的考核与任用，北齐朝政有了很大的改善。同时，高演志在富国强兵，一统天下，曾请太子中庶子卢叔武等人撰写了《平西策》，作为与北周作战的指导性文件。
如果高演不杀高殷，是否就不会碰上大兔子，是否就不会早死，是否就可以带领北齐走上康庄大道？我们不得而知。我们所知道的是，高演吸取哥哥高洋的教训，没有把皇位传给太子高百年，下诏由弟弟长广王高湛入继大统，并且告诫他说：“高百年无罪，你可将他好好安置，不要学我。”
北齐的皇帝宝座，继续按照兄终弟及的模式向下传，轮到了高欢第九个儿子高湛的手中。高湛就是北齐世祖武成帝。
高湛外表俊美高大，是符合北齐皇帝特征的典型帅哥。漂亮孩子谁不喜欢？高欢也不免俗，对他格外钟爱，与柔然和亲时，为他迎娶了阿那瑰可汗的孙女。父母过度的溺爱没有造就经天纬地的男子汉，倒是把高湛惯成了一个无德无才的绣花枕头。
高演做上皇帝，高湛出了不少力。高演怀疑高殷时，他也在邺城，心不自安，就找来宗室高元海，求教应对策略。高元海不冷不热地回答说：“皇太后身体健康，皇上孝悌友爱，殿下不必胡思乱想！”高湛急了，发火说：“我找你来是听这些的吗？”他把高元海关在自家后堂，逼他想对策。高元海没办法，绕着床折腾了一宿，提出上中下三策，并声明：“依我看，这三个策略殿下一个也不会用。”
高湛也不生气，马上让高元海说上策。高元海说：“殿下效仿汉朝的梁孝王，带上少数几个贴身侍从去晋阳，先见太后，请求哀怜，然后再去见皇上，交出兵权。直到老死，不问朝政。此为上策。”高湛觉得不妥，接着问中策。
“殿下向皇上上表，就说自己权力太大，恐怕遭受嫉恨，请求外放到青州和齐州去做刺史，必能解除疑心，此为中策。”
高湛摇摇头，说：“去青州这样的鬼地方不算个事儿，你再说说下策吧。”
高元海愁容满面：“我怕诛连九族……”高湛强令他说。
“下策就是，干脆起兵，拥立济南王（高殷）复位，杀掉帮凶高归彦，号令天下，讨伐不臣。”
讽刺的是，高湛对高元海这个造反的主意却很感兴趣，可是他胆小不敢干，又不好意思告诉高元海，三个策略他确实一个也不会用，就找“专家”占卜。没想到答案是：“什么也不做，就是大吉。”高湛笑了，鬼神知我心啊，就什么也不做了。（由此可以看出，高湛压根儿没有什么魄力，即使明明知道怎样做有利，也不去做，最后只能凭运气了）
结果高湛还真撞上了狗屎运，不但没有任何生命危险，还白捡了一个皇位。高湛一上台，北齐的噩梦正式开始了。
高湛即位很顺利，得感谢一个人，他就是号称拥有六军的平秦王高归彦。高演去世时，高归彦主动跑到邺城，迎立高湛，被拜为太辅。高归彦居功自傲，朝中大臣们都看不惯他，纷纷在高湛耳边数落他的短处。高元海对高湛说：“高归彦当年被文宣帝重用，统领禁军，却背弃了托孤的誓言，依附孝昭帝（高演），导致济南王被废，如今他又那么拥护陛下，绝对是个反复无常的小人，将来必成祸乱。”高湛一听有理，就把这位拥立有功的族叔外放为冀州刺史。
高归彦在冀州待了半年，越想越不平衡，就打算在高湛去晋阳的时候，乘虚占据邺城。谋划还没成形，就被手下的郎中吕思礼给告发了。高湛命大司马段韶、司空娄叡率兵讨伐，高归彦仓促闭城拒守，手下支持他的人只有四万。
高归彦登城，气得直骂：“孝昭皇帝驾崩，我拥兵百万，主动拥立陛下。真要造反，那时候早反了，还用等到今天么？我是看不惯高元海那样的佞臣在皇上面前构陷忠良，只为杀掉他们，一雪耻辱！”
高归彦不是高湛大军的对手，城破出逃被擒，押到邺城。高湛将高归彦及其子孙十五人，全部斩首。
杀个把功臣，对于高湛来说还不过瘾，他认为应当向哥哥高洋学习，玩点更“浪漫”的东西，跑到高洋遗孀李祖娥的昭信宫中，二话不说就要亲热。李祖娥拼命挣扎，高湛便威胁说：“若是不依从我，就杀了你儿子。”这种无赖流氓的招术大约是从高洋那儿学来的，而且还强过高洋，反正把李祖娥都吓住了，只好顺从。
高湛尝了一回甜头，以后就频繁出入昭信宫，搞大了李祖娥的肚子。太原王高绍德去看望母亲，李祖娥躲着不见，高绍德就在宫门外大叫：“母后以为孩儿不知道么？母后肚子大了，所以不想见我！”
李祖娥羞愧难当，几个月后生下女儿，就给淹死了。高湛勃然大怒，说：“你杀了我的女儿，我难道不能杀你的儿子么！”派人把高绍德抓来，当着李祖娥的面，用刀环活活打死。李祖娥眼睁睁看着儿子的惨状，哭天喊地，几乎晕厥。高湛还不解恨，又扒光她的衣服，打得遍体鳞伤，然后裹在袋子里，扔进宫外的水沟。李祖娥也够命大，一通折磨下来居然没死，高湛懒得再搭理他，把她送往佛寺剃发为尼去了。
高湛对高洋的妻儿如此狠毒，对于高演千叮万嘱请他放过的前太子、乐陵王高百年，也不例外。
河清三年（公元564年），天上出现了“白虹贯日”，高湛和高洋一样，首先想到的也是用杀人来应对天象。高洋杀元氏宗族，高演杀高殷，看样学样，高湛选中了十四岁的高百年。
高百年有个老师叫贾德胄，负责教高百年书法。有一天他向高湛举报，说高百年写过很多“敕”字。高湛一看贾德胄呈上来一个个工整的“敕”字，心想：高百年啊高百年，这下可找着杀你的理由了。（“敕”是皇帝下令时才能写的字，写“敕”字可以理解为有谋反的企图）
高湛派人召高百年进宫，高百年心有预感，与妻子斛律氏（大将斛律光之女）依依惜别，解下腰带上的佩玉给她保存。
高湛见到高百年，便命他写“敕”字，写完一对照，跟贾德胄上交的笔迹非常相似。高湛一拍桌子，左右拿着棒子，不容分说就是一阵毒打，又拖着高百年绕着内堂，边走边打，所过之处，鲜血遍地。高百年被打得奄奄一息，不停哀求说：“叔叔饶命，我情愿给您当奴隶！”高湛听得烦了，下令斩杀高百年，抛入后花园的池中，把池水染得一片鲜红。
可怜的小王妃斛律氏苦苦相守，只等来了丈夫的噩耗。她对着佩玉日夜号哭，不肯进食，饿死在家中。死时，拳头中仍然紧握着那块佩玉。
高湛残忍地杀人，其实正反映了他内心的虚弱，因为无所作为，所以只有杀人立威，恐吓臣子。高湛终日里只懂纵酒、握槊（南北朝时期一种赌博游戏），他宠信精于玩乐的西域胡人和士开，欣赏和士开的“开导”：“自古帝王，到头来都化作灰烬，尧、舜、桀、纣，有何差别？陛下青春少壮，正当及时行乐，一日快活胜千年。国事交给大臣就好了，何必劳心吃苦呢？”在和士开的熏陶下，高湛愈加疏于政事，上朝议会成了过场，批阅奏折成了形式，上行下效，北齐能不衰落么？
以前齐文宣帝高洋在位时，北齐全盛，每到冬天，黄河西面的周军就到河上凿冰，以防止齐军踏冰过河偷袭。如今东西对峙三十年过去，轮到黄河东岸的齐军凿冰防御了。真是世事难料，天道无常，三十年前河西，三十年后河东。
十一、北齐三杰
北齐的朝政虽然被败家子高湛搞得污七八糟，可是“瘦死的骆驼比马大”，高欢留下的底子确实很厚。北周在军事上由宇文泰时代的战略防御，逐渐转为战略进攻，但要想吃掉北齐，还真不那么容易。北齐不仅在经济积累、文化沉淀上仍然强过北周，更有一批英勇善战的鲜卑宿将，武威不减当年的六镇军士。其中最强悍者，是所谓北齐三杰：段韶、斛律光和高长恭。
段韶是三个人里年龄和资历最老的，作为高欢老臣段荣的儿子，他自高欢信都起兵以来就屡建战功，高欢与宇文泰的邙山大战中他射杀贺拔胜的战马（参见《绝代双骄》），救下高欢一命，从此愈发得到高氏父子的信任，在军中威望极高。武成帝�