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齐桓公死后，霸权移至晋。晋本是小国，经献公兼并小国、攻伐戎狄后逐渐强大。献公晚年因为废嫡立庶，迫使公子重耳在外流浪19年。公元前636年重耳返晋即位时已60多岁，称晋文公。
当时，周王室发生内乱，晋文公约会诸侯平定叛乱，迎周襄王复位，提高了自己的威望。后来在城濮大战中，晋与宋、齐、秦联合，大败楚军。晋文公在践土会盟诸侯，周襄王正式册封他为侯伯，晋文公成为中原霸主。以后的80年间，晋楚间的斗争成为大国争霸的主要内容。文公死后，晋国霸权受到南楚和西秦的威胁。楚庄王任用孙叔敖，励精图治，开始争霸中原的大业。公元前598年，楚攻打郑，晋派兵来救，被楚打败。两年后楚又征服了宋国，中原小国纷纷依附，楚庄王遂成为中原霸主。春秋后期，晋楚之间势均力敌，争伐比以前减少，进入了二强相持阶段。两次弭兵和平会盟之后，晋楚平分霸权，黄河流域的争霸战争告一段落。
当时，还曾有宋襄公、秦穆公欲争霸中原而未遂的情况，在长江流域的吴越之间的争斗，构成春秋争霸的尾声。吴王阖闾于公元前515年即位，重用伍子胥、孙武等人治理国家。公元前506年吴大举攻楚，五战五胜，见楚大势已去，便转而与越争雄，但却被越王勾践所败，阖闾战死。儿子夫差继位，继续攻打越国，并于前494年打败勾践。夫差便挥师北上去问鼎中原。勾践卧薪尝胆，在大夫范盖辅佐下，暗中整顿，壮大力量，于前473年灭吴，一时号称霸主。
春秋的争霸战争，尽管造成生灵涂炭、民不聊生的局面，但它沉重打击了西周以来的贵族统治体系，使国家数量减少，换来了区域性统一。同时也使各国实施改革，增加国力，促进了生产的发展。战争还促进了华夏民族与少数民族的融合，有着一定的积极意义。
4。三家贵族分晋
三家分晋是春秋战国之交，晋国被赵、韩、魏三家贵族瓜分而亡的历史事件。这是春秋后期公室与私家之间激烈斗争的结果。公室是指诸侯国君，私家指卿、大夫之家。在西周宗法封建制下，周天子分封诸侯，诸侯在自己之下又分封卿、大夫，卿大夫有自己的封邑和相对独立的政治、经济、军事力量。至春秋时期，由于诸侯国势力扩张，卿大夫势力也随之发展，并开始互相兼并。春秋末期，诸侯国权力下移，由公室转向私家。有些势力强大的卿大夫，权力日甚，甚至操纵了诸侯国君。三家分晋就是典型一例。韩、赵、魏本是晋国卿大夫贵族，经过吞并打击其他公卿，日渐强盛，最后瓜分晋国，成为新兴的三个封建君主。
晋文公当政时，晋公室的力量削弱，卿大夫的力量却日渐强大。文公死后，王室力量更加衰落。到春秋中叶，旧贵族已只剩下栾氏、羊舌氏和祁氏等几家。厉公将私家看成最大的威胁，他举兵杀戮，反而被私家所杀。晋朝中期以后，势力最大的卿大夫，有韩氏、赵氏、范氏、魏氏、中行氏、智氏六家，史称六卿。
六卿代表着新兴的封建势力，他们不断地同以公室为代表的旧贵族进行斗争。公元前550年，以范氏为首的新兴势力联合起来共同攻打当权的旧贵族架氏，栾氏逃走，并在齐的帮助下重返晋，以私邑曲沃为据点，发兵进攻晋的绛都。为了战胜栾氏，范氏发布命令，有功者就封官加赏，因而士气得到鼓舞，提高了战斗力。奴隶出身的斐豹以解放自身为效忠的条件，范氏当即同意，斐豹作战表现英勇，杀死了栾氏的力士，最终取得了战争的胜利，翦灭了栾氏。此后，新兴势力又相继打击谷氏、胥氏、原氏等旧贵族，政治完全被卿大夫所把持。
六卿为了竞争，他们各自实行了一些有利于发展的革新措施，其中赵氏的革新最为有效。赵氏简子看到了争取民心的重要性，他实行很多措施减少农民负担，奖励军功，释放奴隶，任贤选能，因此比范氏、中行氏处于更有利的竞争地位。在联合韩、魏与范氏、中行氏的斗争中，赵氏屡屡获胜，最终把范氏、中行氏原有的土地瓜分。当时晋君曾出面干涉，但被四家罢黜，另立新君，可见当时他们的势力已十分强大。
四家之中，智氏是最强的，他一心想独吞晋国。公元前455年，智氏联合韩、魏两家一起出兵攻打赵氏，并答应灭赵后将赵家土地户口三家平分。赵襄子以晋阳为据点和其他三家展开对峙。由于晋阳是赵家原有的领地，治理得当，民心归附，加上赵氏军队士气旺盛，坚守城池，一时之间晋阳无法攻下。就这样相峙了二年之久，到了第三年，智氏引晋水淹晋阳城。由于长期被困造成弹尽粮绝、人心疲散的情况，晋阳城的形势变得十分危急，赵襄子想出了分化三家联盟的计策。他派相臣张孟悄悄地出城去劝说魏、韩。张孟对他们说，唇亡齿寒，如果赵国亡了，智氏的势力得不到抑制，野心不减，迟早也会消灭魏、韩两家，独吞晋国。韩、魏看清了形势，倒戈相向，暗中与赵商定共同灭智。智氏的谋臣看出事情有异，劝说智氏小心谨慎。然而专断跋扈的智氏不以为然，结果被其他三家联合灭掉了，其土地户口也被三家平分。这时晋已完全衰落，他们于是瓜分了晋国土地。公元前403年，周天子正式册封韩、赵、魏为诸侯。后来三家废掉晋君，晋亡，取而代之的是新的封建君主韩、赵、魏。他们各立宗庙，建都城，逐渐进入战国七雄的角逐中。
5。百家争鸣
春秋战国时期，由于官学的没落和私学兴起，征战杀伐带来的对思想控制的放松，在民族大融合的环境下，出现了“诸子蜂起”、“百家争鸣”的思想大解放，不同的学派纷纷着书立说。
诸子百家，最重要的就是儒家、墨家、道家和法家，另外还有阴阳家、杂家、名家、纵横家等，他们代表了不同阶级集团的利益和要求，对社会和宇宙万物提出各自的解释和主张，推动了思想领域的大繁荣。
最早出现的是老子，他是道家学派的创始人。关于其生平，文献记载得很少。老子年长于孔子，与孔子一样是春秋末年的人，着有《道德经》一书。老子代表了没落贵族的立场，反对苛暴的统治，主张无为而治，推崇“小国寡民”的社会理想，向往“邻国相望，鸡犬相闻，老死不相往来”。他的自然宇宙观比较有价值，他以“道”为世界的本原，倡导直觉主义认识论，具有朴素的辩证法思想。道家在战国时期的代表人物庄子，也出身于没落贵族，做过漆园小吏，后弃官终身不仕。庄子一生清贫，却着书十余万言。他继承了老子关于“道”的哲学基本立场，提出了极具特色的“齐物论”。他认为万物本质都是相同的，反对主观片面性，提出人的认识中有限与无限的矛盾，另外还提出“逍遥游”的理想境界，对后世哲学观与文学创作产生了巨大影响。
对后世产生最大影响的是儒家，其创始人是孔子。孔子的理论核心是“仁”，体现仁的制度是“礼”。孔子之后儒家的继承人是孟子和荀子，但二者思想分歧很大。孟子名柯，字子舆，是孔子嫡孙子思的弟子。他提出性善论、民本思想，主张仁政。荀子名况，时人尊称为荀卿，着有《荀子》一书，是先秦儒家最后一位大师。荀子提倡“性恶论”、“法后王”的思想，赞赏富国强兵的制度政策。在自然观方面强调人定胜天，主张充分发挥人的力量控制利用自然。这显然是有别于传统孔孟之见的，与当时社会形势合拍。
墨家学派是由墨子创立的。墨子出身于平民，因此反对世卿世禄，主张尚贤。他的思想还包括“非攻”，要求对卑贱者也应给予平等的地位，反对相互侵犯。这种抹杀阶级界限的抽象的人类之爱，在阶级社会里只能是乌托邦式的幻想。墨家在逻辑学、数学和其他自然科学方面很有建树，较早提出了有关逻辑学的“名辩”思想，然而可惜的是墨家学派在秦以后就中断了。
另外一个重要的学派就是法家，代表新兴地主阶级的利益。
战国法家一派以李悝、吴起、商鞅为代表，主张以法制代替礼制；另一派以申不害为代表，讲究以权术控制臣下，统治百姓。
韩非集两家之大成，为后期法家的卓越代表。韩非生活于战国末年，是战国时期最后一位思想家，他提出一整套法、术、势相结合的中央集权君主专制理论。他认为法律是处理政事的唯一准绳；“术”是政治斗争的策略手段，包括按照才能派定官职，对群臣暗中考察等；而“势”就是君主的政权、威势。只有三者结合，才能很好治理国家。韩非的思想成为秦王朝为政的指导思想。韩非还提出了历史是发展变化的“新圣”说，并明确提出“理”的范畴，与“道”区分开来，提出解决问题最有效的手段在于靠实力。
除了以上提到的影响较大的学派，还出现了诸多其他学派，像提倡阴阳五行说，以邹衍为代表的阴阳家；以辩论名实为特征，以惠施、公孙龙为代表的名家；以及以吕不韦为代表的杂家等。百家争鸣反映了当时社会政治斗争的激烈和复杂，也促成了思想界的大解放，催生了光辉灿烂的文化思想，奠定了整个封建时代的文化基础，对中国古代文化影响深刻。
6。战国七雄争霸
春秋时期“五霸”中的姜姓齐国，于公元前386年被它的世卿田氏取代，从此我国的历史翻开了剧烈争战的新篇章。
这时，小国林立的时代过去了，鲁、宋等几个小国只是在大国的夹缝中苟延残喘，开始在历史舞台上扮演重要角色的是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国。七个大国的诸侯都在地主阶级政治家和军事家的推动下，先后实行自上而下的政治改革和整顿军队，确立和巩固了新兴地主阶级的政权。进而为扩大势力范围和争夺人民，彼此展开了规模宏大而频繁的进攻战和防御战。胜利者扩大疆土和增加人