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皇头牛侠氪迓洹！ �
所谓的〔一定时间〕，是等怒火中烧的〔贵族〕袭击其他猎物的天数。〔边境〕各村的天数皆尽不同，兰席鲁罢约为三周。由迄今为止的经验来说，〔贵族〕吸光血液前的平均袭击次数为三次，期间间隔为３至５天，所以需要拘留如此长的时间。
当然，每个村庄的收容所都会在这段时间遭到〔贵族〕攻击，基本上会让自认力强的男性担任警卫。因为对手是〔贵族〕，每个村庄收容所的武装均不惜工本。现在，全长不满十公尺的半圆型收容所周遭，除了五台自动铁枪发射器、十挺遥控弩弓、还有三座自〔都城〕直接输入的对付〔贵族〕车辆用雷射炮、两座火眼放射器为常备武器。虽然亦想装设防护罩，但〔都城〕中缺乏库存，即使以黑市价格收购也难以到手。
看守的男子，是蜂拥至朵莉丝农场的人之一。村长之所以仅留下他一人便离去，是因为推断伯爵今晚已吸过三个人的血，无须担心他会急忙赶来袭击朵莉丝。一旦有事，警笛一响便能叫醒村人，而且外头兵器也全能以桌上控制面板操控。最重要的是，不到四小时后东方的天空即会转白。男子毫无不安。
他开始模糊睡去时，敲门声响起。
男子跑近控制面板处，拍下一个开关。入口处电眼在小荧幕上映出葛列克的脸。
“有什么事？”
“开门。我想看朵莉丝一眼。”
“不行，你父亲下令不能让你进入。”
“拜托别拒绝我嘛。你在这之前应该也知道我喜欢朵莉丝吧。这是秘密呦，因为天一亮，父亲就会下令打发我去叔父那儿。只剩今晚能和心爱的女人见面了。‘呐！’所以是不会让你白做工的。”
葛列克从口袋取出数枚金币，在电眼前摇了摇让他看见。并非是五年前革命政府所发行，如今通用的新金币。是作为〔贵族〕货币的〔贵族金币〕。革命成功初期，当新政府的经济政策上了轨道时，曾在全国被大量销毁的货币。黑市价格一枚不下一千元。相当于边境半年的生活费。
大门解除了电子锁，门把转动后葛列克缓缓进来。
“真是谢谢了——呐！你瞧。”
桌上三枚金币滚动发出声响。
男子连门都忘了关，拿起一枚金币，视线忙碌往返于它和葛列克的脸之间，随即点点头。将三枚金币通通收入衬衫胸口口袋。
“好吧——会面时间是三分钟。”
“给我五分钟啦。”
“四分钟。”
“知道了——真顽固。”
男子耸耸肩，一面解下皮带上的钥匙串一面朝〔牢房〕大门走去。一阵叮当作响后从钥匙串中选出一把插入钥匙孔中。这里的门自然不可能是自动开关的。
“喏——”转过身的男子眼瞳中，映出葛列克异常苍白的脸以及射向他胸口的白光。
“呜哇！还不行吗！”
把脸压在Ｄ的胸膛的人面疮，恨恨地吐出这句话。
“剑伤、枪伤就算了，一直跟他说不要挨白木桩、要小心心脏，却没在听。快跳！动一下也好——给我跳！”
将自己所在的手掌握成拳，正要猛力击大胸口时，〔他〕突然停在空中。
夜空中有某种东西正在凝集。
类似白色皮膜的半透明物质盘旋于母屋上，缓缓在旋涡中心凝成一团。等吸收了最后一片皮膜后，这团半透明的发光云，暴露着体内像是畸形脏器的东西，〔嘶！〕地一声朝农场降下。
这是〔贵族〕野放的人工魔物之一：〔夜云〕。
本来是由单细胞生物构成的复合生命体，白天逗留在极为寒冷的平流层；一入夜便以分裂状态下降至地表附近觅食猎物。
它可怕的地方在于肉食性。这种危险妖物，一发现牺牲品后就凝聚为一团将猎物完全包住，在体内分解、吸收的云状物体。对经验不足的旅人与迷路的小孩而言，是最可怕的敌人。它和次元旋涡兽并列为‘凭空消失’的两大原因。朵莉丝的农场能免受其害，完全是拜电磁防护罩所赐。
夜云一度落到Ｄ上方五公尺处，似乎是嗅到了什么往旁轻飘而去，移向家畜小屋。
于门扉前稍微踌躇一会，犹如薄布一般平展摊开后，接着从门扉与墙壁的缝隙间“咻！”地一声进入内部。尖锐的牛叫声传出，墙壁摇震两、三次后随即静了下来。
“那群家伙可是大食客。马上就会回来了。喂！快动！烂心脏！”
说话的拳头对Ｄ胸口一阵乱打，之后停下吸口气。身体毫无动静。
“混帐！混帐！混帐！”
这怪异，但拼命演出的独角戏持续了数分钟，若是有人看到可能会忍不住发噱。
就在这时——
家畜小屋的门从里侧呼地一声膨胀，碎为木片后四处飞散。下一瞬间，恶心无比的东西出现在月光下。
半透明的云块中包着一面痛苦翻滚一面正被溶解的牛只！皮肤溃烂、红色血肉溶解，外露的骨头也像气泡一样慢慢崩解。混合血肉的流质在像是食道的细管中循环，云块光芒开始转强。它正在用餐。
它在家畜小屋入口处软软蠕动数秒后，注意到其他猎物，开始缓缓朝Ｄ前进。由于咀嚼中的牛只重量，速度相当缓慢。
拳头再次发话：“已经到了这里来了。喂！快动！”
云块靠近至距离三公尺处。能听见它体内痛苦的牛叫声。
一公尺。云块飘在空中对着Ｄ飞去。
一闪银光斩过。
尽管剑刃看来像是没有砍中任何东西似地一穿而过，云块从中裂为两半落到地上，连分裂现象还来不及产生便失去了颜色。一面散发犹如水蒸气的雾气，同时被大地吸收消失。只留下了牛只的残骸。
月光碎溅，Ｄ站了起来。
“哎呀！哎呀，总是叫人提心吊胆的。”
像是没听见这句不适合用来迎接复活者的话，Ｄ问道：“那两个人在哪？”
“大概是收容所吧。每个村庄在郊外一定会有造建的。”
会话到此结束，Ｄ转身朝马廊走去。
高大树木犹如妖魔，把枝干张布四周拒绝月光造访。
说到光的话，只有在黝黑树木根部一带随处朦胧浮现，被称为〔路标〕的蘑菇的磷光。尽管如此，在黑暗压倒性的质量与密度前，不过是杯水车薪。不论照明设备多么充足的旅人，要在深夜中通过森林也必定迷路。
这就是〔兰席鲁巴森林〕。据说，即使是大白天，这里也存有夜晚的黑暗。
丹在里面拼命狂奔。
他并非孤身一人。从距离不到十公尺的黑暗彼方，有肉食兽的嘶吼与足音紧追不放。
丹知道对方的真面目。那是伯爵的仆人——卡鲁。
一行人逃出收容所时被伯爵抓到，姐姐和兰米迦被迫坐上了马车，唯有丹被留在原地。他立即下定决心要救出姐姐，为了取得武器跑向农场。尽管年幼，他正确判断出向村中居民求救乃是白费工夫。事态分秒必争。最短距离是不经道路穿越〔兰席鲁巴森林〕。挂念姐姐的心情让他毫不犹豫地付诸实行。
然而进入森林还不到一分钟，他便听见背后的狼人吼声。
赌命的马拉松于是开始。
对这座森林，不仅曾和父亲或姐姐一同穿越过无数此，也有在比较安全的大白天独自于此游玩的记忆。丹运用有限知识，选择跑过曲折道路、躲入树洞、藏身草丛，努力想甩掉可怕的追踪者。
可是，他停对方便停，他跑对方也跑。不论使用何种方法，双方距离既没拉长也没缩短。
丹终于察觉对方是在〔游玩〕。那一瞬间，勇敢的理智崩溃，纯粹的黑色恐惧占满心中。他死命狂奔。可是背后的追兵依旧保持十公尺间隔如影随形。
心脏快要爆裂；肺脏拼命索求空气大口喘息；舌上感到眼泪咸涩的味道。正当已经觉得不行的时候，他在黑暗深处看见光点。
是出口！
希望注入了新的力量。猛力踏着地面的脚突然被某种东西抓住。
“哇！”
往前一摔，正要站起来时换成手被抓住。
“死人的手！”
辛苦穿过浓密树群漏下的月光，显示出它的真面目。
不过那其实是五片花瓣。从地面上紧抓住丹的东西，是确实和〔死人的手〕长得一模一样的惨白花朵。这是〔贵族〕散布的特异植物中，最安全而又奇怪的存在——尽管丹清楚知道它们的所在位置，偏偏闯入了它们的聚生地。这只能归因于被背后的恐怖吓得脑筋一片空白。但是又有谁能以此责备８岁的少年。
丹用尽全身力量站了起来。〔死人的手〕依旧抓住他的右手不放，被连根拔了起来。
正要开始奔跑的刹那：
嗷呜——
骇人咆哮袭声至背后，他双脚发软。
那是卡鲁的吼声，看到出口近在眼前，他认为差不多该为可怕的〔捉迷藏〕画下句号。由于他对久未品尝的活人感到食指大动，得到伯爵允许后这才来追赶丹。
少年全身乏力。
——姐姐。对不起，我救不了你了。
悔恨泪水沿着脸颊流下。
此时，咆哮声突然打住。取而代之的，狼人露出了动荡的情绪。
同时丹也听见了。在出口彼方，遥远但有力的马蹄声正轰然作响不停接近。没听到人声，没见到身影，然而丹顿时知道。
“大哥哥！”
希望的叫声划破黑夜。
咆哮声再度自背后响起，丹身旁卷过黑色旋风。
“大、大哥哥、小心！”
踢散纠缠不放的〔死人的手〕，跑了数秒。出口彼方传来凄厉的野兽吼声又突然中断。
丹仿佛要扑跌倒地似的奔出了森林，看见前方丘陵上站着沐浴月光的骑士身影。
狼人倒伏在他脚边。
Ｄ策马奔近。发现是丹而下了马问：“你怎么会在这种地方？姐姐呢？”
丹心中百�