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经过三万年的艰苦过渡时期，才会再有一个崭新的帝国出现。
阻止帝国的崩溃为时已晚，但是想要将那一段蛮荒的过渡期缩短，当时仍然犹有可为。于是，谢顿建立了两个基地，分别置于“银河中两个遥相对峙的端点”。它们的位置经过特别的计算，在短短的一个千年之间，许多重大的历史事件便会一环扣一环地发生。经由这些历史的发展，就可以促使一个更强大、更巩固、更良善的第二帝国早日实现。
在《基地》这本书中所叙述的故事，就是关于其中的一个基地，在这个千年的头两个世纪间的历史。
这个基地设立于端点星，该行星位于银河某个螺旋臂的尽头。起初，基地是一群被放逐的科学家定居之所。他们远离了帝国动荡不安的社会，进行汇集天地间所有知识的巨着——《银河百科全书》的编纂工作，却不知道自己身负一个更重要、更深远的任务。而这个任务，才是已故的谢顿真正要他们执行的计划。
随着帝国势力的渐渐衰落，银河外围的区域纷纷独立，成为许多“王国”割据的局面，基地也开始遭受这些王国的威胁。然而，在首任市长塞佛·哈定的领导之下，基地采取饱相牵制的策略，勉强维持了岌岌可危的独立局面。由于其他世界的科学中落，文明退化到石油与煤炭的时代，唯独基地拥有核能，因此基地藉着这个优势，终于凌驾邻近诸王国之上，成为诸王国的“宗教”中心。
随着百科全书的任务退居幕后，基地开始慢慢发展对外贸易。基地所研发的核能装置，其精巧程度远超过帝国全盛时期的工艺水准，行商负责将这些核能商品推销到各个世界，他们的足迹遍至银河外缘数百光年的星空。
侯伯·马洛是基地的第一位商业王侯，在他的领导之下，基地发展出了经济战的模式。第一个实验对象是柯瑞尔共和国，该共和国虽然拥有来自帝国外缘星省的援助，最后仍然被迫无条件投降。
基地建立两百年之后，几乎已经成为银河系中最强大的政权，只有仍在苟延残喘的帝国能够与之抗衡。此时，帝国集中于银河内围三分之一处，但仍然控制着整个银河四分之三的人口与财富。
基地将要面临的下一个威胁，似乎必然是垂死帝国的最后反扑。
基地与帝国之战，无论如何终将登场……
第一部 将军
贝尔·里欧思……在其短暂的一生中，里欧思赢得了“帝国末代战将”的头衔，这个名号可说是实至名归。
分析他所领导的几场战役，可以看出他的战略修养足以媲美大将勃利佛，而在领导统御方面，也许比后者更为杰出。但是由于生不逢时，使他无法像勃利佛一样，成为一位战功彪炳的征服者。然而，当他与基地正面对峙之时（他是第一位有如此经历的帝国将军），也并非完全没有这个机会……
——《银河百科全书》①
【① 本书所引用的《银河百科全书》资料，皆取自基地纪元一○二○年出版的第一一六版。发行者为端点星银河百科全书出版公司，作者承蒙发行者授权引用。】
第一章 寻找魔术师
贝尔·里欧思没有带任何护卫就出门了。这样做其实违反了宫廷的规范，因为他是驻扎在银河帝国边境星系的舰队司令，而这里仍然是个民风强悍的地区。
里欧思年轻而精力旺盛，并且具有强烈的好奇心。就是因为他的精力太过旺盛，宫廷中那些深沉而又精明的大臣，便希望将他派驻得越远越好，因此他才会来到这个边界星省。在此地，他听到了一些新奇而几乎不可置信的传说——他至少听过几百个人说得天花乱坠，而且知道有数千人都像他一样耳熟能详。这些传说的内容使他的好奇心一发不可收拾，也让他想到了采取军事行动的可能性。于是，这位年轻而又精力旺盛的将军，就再也按捺不住了。
现在，他刚走出专用的老旧军车，来到一栋古旧的大宅之前，这里是他此行的目的地。他站在门口等了一下，架设在门上的光眼便后了起来。可是门却不是自动打开，而是由一只手拉开来的。
里欧思对着前来开门的老人，微笑着说：“我是里欧思……”
“我认识你，”老人站在原处不动，一点也没有感到惊讶：“有何贵干吗？”
里欧思礼貌性地退后一步：“我没有任何恶意，如果你就是杜森·巴尔，请允许我跟你谈谈。”
于是杜森·巴尔向一旁侧身，室内墙壁散发出的明后光芒透了出来。里欧思走进屋里，发现自己宛如置身白昼一般。
这位将军跟巴尔走到书房，随手摸了一下墙壁，然后瞪着自己的手指说：“在西维纳竟然也有这种装置？”
巴尔淡淡一笑：“我相信不是到处都有，我自己尽可能修理维护。刚才很抱歉，让你在门口久等，因为自动装置现在只能显示有人到访，却无法将门打开。”
“你修不好了？”将军的声音中有点嘲讽的意思。
“现在找不到零件了。大人，你请坐，要喝茶吗？”
“我的好主人，在西维纳，客人如果不喝杯茶，简直就是对主人的大不敬。”
于是老人缓缓地对里欧思鞠了一个躬，才轻声退出了房间。这算是一种古老的贵族礼仪，是从上个世纪较好的年头流传下来的。
里欧思盯着主人离去的身影，缜密的心思泛起了些许不安。他半生接受军事教育，所有经验都来自军旅生涯。套句老掉牙的说法，他曾经数度出生入死——但至少那些死亡威胁都很具体，而且是他所熟悉的。因此，这位第十二舰队的英雄偶像，竟会在这个古老房间的诡异气氛中，突然感到一股寒意，也就不是什么怪事了。
里欧思注意到在书房一角的架子上，排列着一些黑色的小盒子，他知道那些都是“书”，但是书名他全不熟悉。他也晓得位于房间一侧的那个大型机械就是“阅读机”，可以随时将那些书中的讯息还原成文字与语音。他自己从来没有见过这种装置如何操作，但是曾经听许多人提到过。
有一次他听人提起，说在遥远的过去——当帝国的疆域即是整个银河系的那个黄金时代，平均十个家庭中有九个拥有这种阅读机，当然也都有一排排这一类的书籍。
然而，现在帝国的周围出现了“疆界”，需要他们这些军人驻守，读书早已成了老年人的消遗。不过，他想，关于古老世代的传说，可能有一半都是虚构的，不，绝对超过一半。
直到巴尔将茶端来，里欧思才又重新回到座位。巴尔举起茶杯道：“敬你的荣誉。”
“谢谢你，我也敬你。”
然后巴尔若有深意地说：“听说你很年轻，三十五岁，是吗？”
“差不多，我今年三十四。”
“这么说的话，”巴尔以稍带强调的语气道：“我想最好先对你说明白——很抱歉，我这里没有爱情符咒、痴心灵丹或发情春药这些东西，我也无法令你看中的女子，对你死心塌地、百依百顺。”
“老先生，在这一方面，我绝对不需要什么外力帮助。”在里欧思的声音中，明显地充满了得意与自满：“有很多人向你要求这些东西吗？”
“够多了。真是的，无知的人们常常将学术与魔术混淆不清，而性爱生活又好像特别需要魔术的帮助。”
“这似乎是很自然的现象。但是我却不同，我认为学术唯一的目的，就是用来解答疑难的问题。”
这位西维纳老人神情阴郁地沉思了一会儿，然后才说：“你这种想法，也许错得跟那些人一样严重。”
“这一点很快就可以证实，”年轻的将军将茶杯放入华丽的杯套中，茶杯随即又注满了。他将香料袋轻轻投进杯子里，再说道：“告诉我，老贵族，魔术师究竟是什么人？我指的是真正的魔术师。”
巴尔似乎很久未曾听过这个名称，显得很讶异。但他却回答说：“根本就没有魔术师。”
“但是百姓常常提到。西维纳充满了关于他们的传说，并发展出了崇拜魔术师的教派。而在你的同胞里面，还有人痴心梦想着古老的世代和那些所谓的自由和自治权。这些人与那些教派有着奇妙的牵连。如此发展下去的话，将会对国家的安全构成威胁。”
老人却摇着头说：“你为什么要问我？你闻到了叛变的气息吗？你认为我就是首领吗？
里欧思耸耸肩：“没有，绝对没有。喔，但是这种想法也并不是无稽之谈。令尊当年曾被放逐，而你在年轻的时候，是一个偏激的爱国者。我身为客人，这样说实在很失礼，但这是我的职责所在。现在此地还有任何叛变的阴谋吗？我很怀疑。西维纳人经过了连续三代的改造，心中应该已经没有反抗的念头了。”
老人吃力地回答说：“我身为主人，却也要说几句不中听的话。我要提醒你一件事，当年有一个总督，他的想法跟你一样，也认为西维纳人已经没有反骨了。由于那个总督的倒行逆施，先父成了流亡的乞丐，我的兄长全部变成烈士，我的妹妹自杀身亡。然而，那位总督最后的下场也很凄惨，他就是惨死在所谓卑屈、奴性的西维纳人手中。”
“啊，是啊，你刚好提到了我想说的事。三年以前，我就已经查明了总督惨死的真相——当时他的随身侍卫之中，有一名年轻的军官，他的行动很可疑，而你就是那名军官。我想，不需要我再说细节了吧？”
巴尔镇定地说：“不必了。你有什么建议吗？”
“我只希望你能回答我的问题。”
“如果你想威胁我，我什么都不会说。我已经活够本了，不会向你讨饶的。”
“亲爱的老先生，现在年头实在不对——”里欧思若有所指地说：“你有子女，有朋友，而你也热爱这块土地，过去曾经信誓旦旦要保乡卫土。请别这么激动，如果我决定要动粗，对象也绝不会是你这个糟�