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“哦？”蒋世友随口道，他停住的笔继续开始写下一划，显然对这个问题并不很关心。
周韵继续道：“大伯父这回又没有中举，三爷若是和他见面，言辞上注意些为好。”
蒋世友的注意力被“又”和“高中”这两个词吸引了，他好奇道：“大伯父这是第几次乡试了？”周韵心里默默算了一遍，道：“应该是第七次了。”
蒋世友目瞪口呆，他迅速算了算，乡试三年一次，三七二十一，也就是说，这位蒋家大老爷花了二十一年在乡试上头了，在现代，绝对算的上考试专业户。周韵见他震惊模样，忙道：“这并不稀奇，有些人七八十岁才中举的呢。大伯父虽屡屡落地，却从不气馁，县里文人提起他也甚是敬佩的。”这里还有些话不方便多说，原本已经是秀才的大老爷走的是经商一路，偏生不幸的是有了个十四岁中秀才，十七岁中举的神童弟弟，更不幸的是这弟弟英年早逝，蒋老太爷捶胸顿足悲伤不已之余，便把希望放在了大儿子身上，逼得已经娶妻的大老爷重新捡起书本开始念书备考，从此每一届乡试都再未缺过席。
蒋世友不知这层缘故，只以为是蒋大老爷自己思想觉悟高超，不由得自愧不如，他迟疑道：“若是有朝一日中举了，会不会反倒不妥？”范进中举即发疯的先例家喻户晓，若是得不偿失就不好了。周韵一番沉吟，肯定道：“应该不会，大伯父昔年经商，也是经过大喜大悲的人。断然不会为了这样的事而承受不住。”
蒋世友点点头，他放下笔，认真地看着周韵，问道：“娘子，你觉得我适合做什么呢？”周韵略显疑惑：“三爷是说哪一方面？”
蒋世友慢慢挪过来，坐在她对面：“我想过了，虽然我腿脚不便，可老这么无所事事总归是不好。读书或经商，又或者别的什么事，大伯父都这么努力，我也总得给自己找些事情做。”这事有些突然，周韵一时没回过神，以前的蒋世友因着腿脚残疾身体孱弱的关系，入不得官场又也入不得商场，家里分得的财产，若是不大手大脚挥霍，也能不愁比不愁穿安稳度日，他惆怅憋闷下成日里便只爱阴沉在院内屋里和妾室丫鬟们逗弄为乐。
如今见他另有想法，周韵斟酌一番，慢慢组织语言道：“三爷身子不适，当不得劳累，读书经商的事都使不上力气。要做一样事情，首先是要身体好经受得住。三爷不如先养着身体，在慢慢想想自己爱做什么，横竖咱们家里钱财不缺，不着急。”
蒋世友本是有些小兴奋地和她说起这个事，不料碰了个软钉子，他也没办法，只好点头应是。两人再没有谁开口说话，一时气氛安静得有些尴尬。
从昨晚那场戛然而止的谈论之后，他们之间似乎就开始弥漫起这样的尴尬。一直被粉饰的太平仿佛被一个小锤子敲了一下，上头渐渐裂开慢慢的细纹碎痕，只是两边都倔强地撑着，都不肯让它碎裂，也许是隔着一道屏障更容易相处，又或者是不敢面对失去屏障后真实的对方，更不敢被对方看到失去屏障遮蔽后真实的自己。每一次交谈都略略提心吊胆，交谈结束后两人都不约而同地暗暗松了一口气。周韵的话越来越程式化，蒋世友也兴味索然，久而久之，开口聊天成了个沉重干巴的事情，让人疲惫不堪。可即便如此，两人谁都不肯打破那摇摇欲坠的屏障，浅尝辄止的尝试后是更加深的退步。像是在等什么，又像是在避开什么。
如果他们肯开口将这样奇怪而矛盾的心情告诉另一个人，也许旁观者会笑着说这是两个已经看对眼的人在患得患失，偏偏他们在这世间没有朋友，在自己想明白前，也就只能继续迷在当局中。
府里的两位主人间的关系变得这样奇怪，连带着整座蒋家东府都乌云罩顶，每个人都小心翼翼，连大气都不敢出。尤其是四位姨娘，更是噤若寒蝉，菊芳的事她们模糊知道了些，不免物伤其类，自己也有些焦虑，周韵那番敲山震虎的话更是让人不寒而栗，比起路边突然遇上狼更恐怖的是身边的羊突然变成了披着羊皮的狼。几日下来，四人几乎连自己小院的大门都没出去过。
红袖在屋里焦躁不安地走来走去，手上一方红罗帕几乎撕扯出裂痕，绿衣坐在旁边绣花，瞧她踱来踱去，不免叹道：“我的好妹妹，你再晃下去，我眼睛就花了。横竖是菊芳出了事，平日里苏晓因和她最亲厚，要着急也该是苏晓因着急才是，与我们什么相干？你有什么好心虚的？”
绿衣随口一句话倒戳中了红袖心事，她吓得脸色一白，忙遮掩道：“自然不干我们的事，可是这不是有些唇亡齿寒么？”说着，她一甩绢子，佯装镇定地坐回椅上，端起茶灌了一大口。
绿衣继续拿起绷子绣花儿，口内道：“凭什么唇亡齿寒，也到不了咱们身上，咱们是谁？和三爷从小到大十几年的情分，岂是那些一年两年的妖媚子狐狸精可以比得的？只要咱们不出大错，平日恭敬着三奶奶，纵有些错处也不打紧的。”
这话说得红袖越发心虚着急了，若真是小错倒也罢了，她前几年趁着手头宽松，也偷偷放了几百两银子的高利贷，虽说一直都走运没被发现，如今也是时过境迁，可是真要别查出来，只怕也是菊芳这样的下场。红袖心里焦急万分，恨不得让那些知情人全都封口闭嘴的好。
绿衣继续慢悠悠地绣着花，不慌不忙道：“只是以前倒完全没瞧出来三奶奶竟是个隐藏的高手，这些日子布下局，逼得菊芳不得不上钩。如今府里形势大变，她牢牢抓稳了府里大权不说，还独享了三爷的宠爱，若是生下个一儿半女，此后便再不能小看了。”儿女子嗣始终是东府里不能明说却始终在暗斗的话题，偏生几年下来谁的肚子都不争气，没一个人有消息。
红袖撇撇嘴，道：“姐姐倒是识时务的很，从来也不和三奶奶争抢什么，如今自然也没什么错处。”绿衣以前就常常规劝她少和三奶奶作对，她自己不听，也跟着菊芳挤兑过周韵，好在枪打出头鸟，她不出挑，也就没有大错。
绿衣听出她话里意思，将绣花绷子放下，走过来拉了红袖的手：“妹妹这话可是太不应该了，这些年咱们朝夕相处，我的为人你还不知道？但凡我是个投机取巧的，也不至于今日这样不上不下，我只是不想去争那些不必要的长短，咱们这样的人，虽说和三爷有十几年的情分，可也就只有这些了，菊芳那样轰轰烈烈的宠爱轮不到咱们，她这样大起大落的结局也和我们无关，我们只需要看清现在的局势，不偏不倚地过下去，横竖蒋家不缺咱们一碗饭，以后若得三奶奶怜惜，嫡子出生后或许还能生下庶子庶女傍身。一辈子就这样平平静静地过了。”
红袖听得很是不忿，她立起身来看着绿衣道：“姐姐这话我听了这些年，耳朵都起茧子了。你这话看上去似乎有些道理，可是细想想却十分无趣。咱们才多大的年纪？又有哪一点不如三奶奶菊芳她们？凭什么她们能得三爷宠爱，咱们就得与世无争地过下去？”
绿衣听得这样苗头，忙四下看了几眼，低声道：“妹妹这样的话可不能让人听见，菊芳的下场就在眼前，三少奶奶可不是善茬，她心计使起来十个咱们也挡不起呀。”
红袖有心辩上一辩，但想到高利贷一事，不免底气不足，只得撇撇嘴，低头不语。绿衣以为她心结已解，不免大大松了口气，笑着拉了红袖去看新的绣花样子，再不提这些烦心事。
身在其中，难得波涛止
绿衣红袖的院子还算平和，另一处苏姨娘的居所就有些波涛暗涌了。
天色拂晓，蒋家门禁将将开了，早已起床身的苏晓因正歪在贵妃榻上看书，外头闪进来一个纤瘦人影，她一见来人，喜道：“你怎么来了？”来人伶俐地福了福身，一抬头，挑眉笑道：“表姐在这里好逍遥，难怪几年下来连家也没回过了。”眉目灵秀，活泼娇俏，仿佛一株春日里的小小嫩桃花一般惹人怜爱。若是佳玉露桃她们此时在场，一定会大惊失色，因为这人不是别人，正是素日里有些呆气，为人憨厚的丫头九儿。
苏晓因笑着起身上前作势要打她的嘴：“好个口角利索的丫头，亏你平日装笨装得倒像那么回事，险些连我都哄过去了。”九儿身子一歪避开打嘴的手滚进她怀里，撒娇道：“好表姐，我说笑呢，饶了我这一遭。”见她笑得这样可人疼，苏晓因这才作罢，拉着她往里屋去。
进了屋内，苏晓因忙问道：“这回到底是怎么回事？我怎么隐约听说菊芳疯掉了？”周韵对外只说菊芳生病需去外头疗养，其他一概讳莫如深，任凭苏晓因动用了素日的人脉关系，也才打探出这么一个答案。
九儿嗤笑一声，不屑道：“哼，我当初也不知道是怎么整的，后来才弄明白是我被人家当枪使了。”说着她便将那日晚上去后园小厅黑灯瞎火找菊芳，结果菊芳一见她就吓得鬼吼鬼叫，精神失常。
苏晓因不解道：“这是何故？”九儿真正入到正房里伺候时，菊芳正因为翠珠的事自己闭门思过，所以两人并不曾见过面，如今一见之下竟会吓得疯癫，显然其中另有隐情。
九儿冷笑一声，道：“我当时也吓得不轻，干脆作势装作吓病了卧床几日，弦歌来瞧我时，我瞅着四下无人便拉着她问原因，她心里有愧，被我磨了几下便隐约透露了些，只说我长得像以前周家陪过来的另一个丫头，那丫头两年前才入府两个月就死了，菊芳以为是见到鬼了才吓得这样厉害。我说怎么当日刚进府时三奶奶瞧我的眼神那样怪异，整了半天原来是这个原因。偏偏我从头到尾都没有发现异常，白白被她设计利用了一回。”
苏晓因心思细密，听她这样一说便仔细想了一番，道：“若是平常见到怪力乱神之物，也不至于吓得如此。会精神失常只怕是另有隐情。”九儿来了兴致，好奇道：“是什么隐情？”
苏晓因沉思半晌，道：“我记�