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祁恬岔口道：“便是吹到天上去了也不一定，稍时跌落下来，或能回到原地。”轻轻一扯杨起的袍袖，嗫嚅道：“果真跌下，只怕也是粉身碎骨，一堆烂纸了。其时被他责骂，那可是大大的不妙。”杨起蹙眉轻叹，一时也拿不得一个主意。
老者连连摇头，道：“你们这两个娃娃果然愚钝，少了一些机巧活灵。我且问你们，天地之间亦当以何作画？”祁恬甚是不服，嘴角一撇，暗道：“我们敬你年长，言语举止竭力恭敬，你却为何倚老卖老，要如此小觑我们？”脱口道：“自然是纸笔为画了，这又有什么好问的。”
老者哼道：“我商皓公一生最好画画，三十岁时以一流纸笔作画，色彩渲染鲜艳，栩栩如生；四十岁时以颓笔废纸作画，神韵内敛含收，如梦如幻；五十岁时以枯枝黄土作画，一笔一划皆有神笔之妙，世人难求。
六十岁时悟道，方才知晓天地自然便是纸笔，其造化铸就的皆是玄妙好画，又岂是凡人狼毫泼墨可以媲美的？只是这无数的好画之中，却也有极品、一品、二品之分。
七十岁时我看得春蚕在寒岩之上吐丝，雪中成茧，那是极品好画，七十五岁时我又寻得一幅绿水红焰图，阴阳互济，无限神奇，也算得二品好画。今日老夫八十岁了，本来能够看得枝条互绕、相生一体的一品好画，可惜却被你们一番冲撞折腾，稍稍偏微差池了枝叶生长的方向。可惜，可惜。”
杨起讶然道：“原来先生口中的好画，悉数都是天地自然的种种造化和变化的大道。人人都说风景如画，在先生眼中，却要改却一个字了。”
商皓公哦道：“却不知是哪一个字？”杨起恭声道：“风景即画。”商皓公哈哈大笑，目光迥亮，夸赞道：“好，好，孺子可教也，你能有这等觉悟，他日或能有所成就。”
杨起颇为羞惭，暗道：“你说将的意思其实再是明白不过的，何必还要细心体会？”咳嗽一声，道：“晚辈只是明白先生所说的道理，至于那风景即画的意境，还是丝毫不得窥探。”
商皓公抚须道：“你年岁尚幼，若是此刻便能知晓其中的奥妙，岂非是说老夫六十岁之前的光阴尽皆虚度怅然了么？只是你虽然聪慧，也能讨将得我的欢喜，却不能抵偿毁坏一品好画的债务。”
杨起愕然一怔，默然不语。祁恬心中却是有些气恼，暗道：“你不过是闲来无事，跑到树上看将一些寻常的风景罢了，便是偶尔被人打搅又有何妨？若是什么鸟兽虫蛰从那枝条之上经过，教树枝不能缠绕，难不成你也向它们索赔么？”
大声道：“你老人家若是索要钱财，与我二人纠缠终究无益。我筝船之上的所有财物，俱是由一位黄大管家打理整齐，你要一文也好、十两也罢，不妨便去与他讨价还价。”
商皓公抬头往那筝船瞥看一眼，哈哈大笑，叹息道：“黄金白银不过是世间的浊物罢了，在这荒山野岭之中，吃不得，用不上，徒然沉重张扬，既然如此，我还要得它们作甚？你们口中说将的什么黄大管家，莫非就是此刻依附船舷、不断四顾张望的那个少年么？
呵呵！依我看他，眉目狭蹙必定手脚吝惜，神情张惶却是心中不舍，想来也该是个节俭省约之人才对。我若是此番上去与他商议赔偿之事，一者攀爬树枝颇费气力，我年迈体衰，脚步不稳，万一有个摔跤跌撞，岂非又要你们承担责任？
老夫实在是心有不忍。二者此子的口舌虽然平庸无奇，但倘若专议价格钱两，却是只有一通三寸莲花。其时我说他不过，心中忿恼之下，气血翻涌波动，突然折腾出莫名疾病，岂非还是我为苦主之外，你们难脱被告的干系？小小的年纪，沾惹这等官司，委实不是善事妙历。老夫既然心存怜悯慈悲，自然不能与他论纵指点的。”
祁恬脾性急躁，方要说话，却被杨起轻轻扯拽，一个眼色使来，暗道：“这白发老儿分明就是一个惫懒无赖的老泼皮，他闲来困乏、百无聊赖之时，偏偏看得我们误打误撞地闯将了进来，于是故意说出一番破损天地好画的妄语谎言，依着自己年长，强行索取赔偿。给他黄金不受，送他白银不收，只是一味地纠缠不休。是了，莫非还想要我们长久地留在此地，与他闲谈绕嗑不成？”
她心中如是，但看杨起依旧恭敬不已，也只好按捺心思，默然不语。杨起咳嗽一声，陪笑道：“不知老先生究竟想要什么赔偿，晚辈愚钝，还请明言才是。”
商皓公颔首道：“好，你这娃娃说话如此的痛快豪爽，老夫若是再支吾唯诺，反倒被你们以为年迈昏溃、喋喋唠叨了。其实说来简单，我便要你们四人将衣袍清理拾掇齐整，扎好头上的发束，再细细掸去身上的灰尘，或站或立，一并聚在那新芽叶蕾之前。能够以此采风写生，作出一幅自然造化的好画，便是赔偿了一半。”
杨起与祁恬不禁面面相觑，无奈之下，只得将黄松与青衣唤下，果真是依言站立一排。一样的神情，皆是似笑非笑，细窥端倪，难掩三分尴尬。一样的姿态，俱是立而木然，稍有打量，不遮七分的狼狈。
商皓公抚须笑道：“这就是无品的好画了，不过少男少女风华正茂，正显得乾坤万物的生机盎然，如此说来，勉强算得个半品。”长袖一展，放出一张约莫有五六余丈长宽的白布，径直往他四人卷来。
黄松惊道：“不好，中了妖怪的诡计，正要被他一网打尽了。”拔足欲逃，却看白布在它面前陡然逆向，绕着众人旋转三圈，又回到商皓公的手中，好不奇异。商皓公道：“好画既成，你们债务此刻便轻负了一般。”众人愕然不已。
杨起抱拳道：“却不知另一半的赔偿该是怎样的光景？”商皓公笑道：“我看你们当中，除了那七八岁的幼童，余者皆是精壮强悍。”
话未说完，见祁恬嘴角一撇，神情颇为不悦之色，便改口道：“两个男娃娃身强体壮，拳脚工夫必定不差，女娃娃虽然体裁纤细，但背负短弓，想必也是有得一些身手、可以行侠仗义之人。这后面一半的赔偿，就是要你们替天行道、锄强扶弱，替老夫好好地打上一架，教那些三朝五晚便要来此捣乱的大恶人吃吃苦头，也好彰显我这护书老人的桀骜威风。”
杨起不觉哭笑不得，忖道：“这打架斗殴之事，与那降妖除魔毕竟是大大的不同，手脚棍棒稍有差池，便是一身的伤苦，或是会伤及性命却也不定。昔日我师父在铁鸡镇中救人，好歹也是一方名医，我是他弟子，虽然不曾学得什么医术，但性命关天、与人为善的道理还是明白的。”
方要说话推辞，却看商皓公眼睛一转，目露促狭之色，叹道：“你要先礼后兵、师出有名么？只要从此无恙，能够还得这天梯大树的清净太平，你数人想要怎样举止做事都是无妨的。”
手指树下的路径，道：“这般正说曹操，曹操就到了。我且躲避一阵，你们用武用谋也好，极尽礼仪劝说也罢，待一切事端皆已圆满解决，我自然出来与你们清算赔偿的债务就是了。”
杨起四人往下窥去，见树干之上，正有一帮大汉气喘吁吁地往上攀登，看其衣着打扮，赫然竟是官府的捕快。祁恬惊道：“如何会有公差离了城镇，大老远地跑到这天梯大树与他捣乱？是了，莫非是这老头犯了官司，正被官家通缉不成？”
黄松闻言，唬吓了一跳，颤声道：“你说什么呀？难不成是他负案在身，所以故意在此设计陷害，逼迫我们替他拒捕匿遁么？使不得，使不得！不曾看出他这般的老迈岁月，竟然还是老谋深算一介罪犯。可怜，可怕！”杨起心中也是惊惧不定，稍事犹豫，便看那五六个捕快已然到得跟前。
一个面目甚是狰狞、气势汹汹的虬髯粗壮的汉子四处张望，大声道：“怪哉，怪哉，方才分明看见了他的身影，如何转瞬即没，藏匿得无影无踪了？”祁恬自幼在官衙长大，见这几个捕快的服饰与家中的差役虽有得些许偏差，但终究还是大同小异。
他识得虬髯汉子是个带队的捕头，便低声对杨起道：“此人如此凶悍彪猛，一众手下也是个个如狼似虎，莫非是与那商皓公，有着什么深仇大怨，是以对其咬牙切齿、恨之入骨。”
她声音虽是轻微，依旧被一旁的黄松听闻得真切，不觉喃喃道：“捕快便是依仗着人多势众、挥舞刀枪剑棍来捉拿罪犯的，每日要与大恶小污交道、三教九流往来，与那江湖之上，舔着刃口过度日子的绿林好汉其实无二，不过就是多了一套官皮护佑罢了。
即非书生文人，就先少了文诌诌的几分酸气，又非寻常百姓，自然不会恭敬有礼，更不是朝廷的品阶官员，哪里还能诗乐礼仪？这般剩下的，也就只有粗鄙不堪，日里夜里都要装扮出一幅凶神恶煞的骇人模样了。难道还能指望他们满脸堆笑，对着逃犯拱手作揖，恭敬道‘还请你稍息心中的畏惧，老老实实地随我们回县衙一趟’不成？”
众捕快寻商皓公不得，便将杨起四人团团围住，喝道：“这大树的高人、天梯的隐士究竟去了哪里？你们乖乖地从实招来，倘若耽搁了大爷的孝廉举荐之正事，误了我淳州府招才纳贤的利民大计，那可是极大的罪过，少不得要在牢中关上七年八年的。”
杨起哈哈大笑，道：“这位老爷委实言重了，你们淳州府邀请名士风流出仕，群策群力，鼎盛政务，这本是极大的一件喜事善德。我们区区的外来草民，纵然有得天大的胆子，也是识得大体全局的，万万不敢与之背逆破坏，担上无穷的罪名。
只是我看那商皓公年事极高，春秋足有八旬不止，正是安心凝志、好好颐养天年之时，若是强要教他下树为官，日夜操持许多的政务，只怕是心有余而力不足，反倒不利于国计民生才是。”
虬髯捕头呸道：“狗屁，狗屁，八十岁当官又有