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宫人们皆下跪相迎，我坐在榻上愣愣地望着他，他从乳母手里接走端儿搁在肩头，原本眉宇间还有郁悒之气，说话间才有疏淡笑意：“端儿，听你娘亲说，你已经能够说很多话了，怎么看见爹爹回来也不叫啊？”
孩子久不见父亲，难免生分，转头看了看我，直到我开口道：“端儿，父皇还朝了，快给父皇请安呀。”他才喃喃地喊了声：“父皇万岁。”
拓拔烈抿了下嘴角，似苦笑，复又亲近道：“端儿是不是很喜欢马，爹爹的马场有很多漂亮的马，等明儿爹爹空了就带你去，好不好？”孩子又扭头来看我，见我没什么表示，才转身怯怯地朝他点了点头。他把孩子交还乳母，嘱咐夜里春寒重，好生照看着。
拓拔烈挥袖，宫人们陆续退去。百里先生也上前告辞，递上一锦盒道：“皇上，老身告退了。”曲屏边灯火昏暗，我觉得她似乎还有话说。拓拔烈接过锦盒翻看，安慰道：“先生不必自责了，彭祖最善养生，可今在何处？自古帝王皆爱长生之术，可长寿者稀。死生有命，人身固有限，而名可不朽。朕不逆命，不羡寿。”
百里先生叹息而去，我才起身下拜，他缓步过来，攒眉将我从地上拉起来。我起身觑他的脸色，倦意甚浓，只是看不出是不是病了。心说，该不会是痫症复发？他那个病来得急，去得也急，素日里又掩饰得极好，根本看不出来。
转了几个念，醒神才发现已经被他揽在怀里，好似触碰到痛处，身子一僵，一时间不知进退。
“狸奴，你在怪我？”他沉声问道。
“你都说死生有命，我该怪谁？”我咬牙道，眼泪便不争气地落了下来。
“临去之时我便告诉过你，战场之事，时不再来，难免会有疏失。大军入城时还是风清云朗，谁能料到忽起风沙。我是可以下令不放箭，但若放了这七、八万人往西凉、往四川去，便是纵虎归山……你要哭就痛快哭一场吧，想来你得了信，哭了也不止一回了吧？只是为他，今晚，该是最后一次了。”他的声音轻而冷，并不像是在安慰，而是下旨。
我与他没道理好讲，抓起他的手，狠狠咬在虎口上。他不挣，也不言语。屋子里再无声响，只听暗雨敲打西窗，断断续续，和着远方砧杵声声。他抬起我脸，低下嗓音道：“他是我的亲弟弟，母后曾重托与我……你怨我，我又何曾不怨自己？只是狸奴，我们夫妻没有隔夜仇，过了今晚，便不要再怨了吧。”
我泪眼婆娑，眼前人模模糊糊，“你也觉得，他已经死了？”他不回答，我恨恨道：“失地可以重夺，机会可以再等，可人死不能复生！陛下是何等有智量之人，偏就等不得这一回了吗？”
“机会可以再等，但光阴再也不会回头了。狸奴，你以为我还能等多久？在长安的时候我就明白，人算不如天算，不管如何穷尽心力，睿智如白石先生，也总有算不到的时候。”我警觉抓他的手，果然是凉的。“大汉之后，天下一直没有一次长久的统一，单这鼎立之势已是第三回了，你该明白，这种平衡维持不了多久。南朝皇帝久病，桓恒无人钳制，将来必是劲敌。成国李氏兄弟虽无大志，但四川仗势天险，又向来殷富，若再得西凉和大夏相助，也是大患。我今虽占据北方，地域最广，兵马最多，可是连番大战之后，已是人困马乏。国库是户部掌管的，见今还剩多少，你也清楚。机会可以有很多，桓恒和李氏兄弟都有将来可等，而代国的将来，或许……只有少主寡母。朕，不想做第二个曹丕，亦不想做第二个刘圭！”
第三章 披香殿小宴
春雨潜入夜，清早推窗，见千数万树开满梨花，一株株如高耸的幢幡。倏地一阵春风，无数雪白的花瓣旋落，又如纸钱飞飞扬扬。天未尽亮拓拔烈就上朝去了，我临窗叹息，赫连到底是一国之君，如今除了我为他哭一哭，尽一些哀思，却连一座衣冠冢都不曾有。
木犀拿了冰块来，用帕子包着递于我，“夫人，拿这个敷敷眼睛吧……皇上打了胜仗回来，总归是好事，凡事，都会过去的，也都会好的……”木犀嘴笨，如今已是宫里有资格的姑姑了，可说起话来还是讷讷的。大道至简，巧言令色的，都不长久。我点点头，凡事都会过去的，拓拔烈常叹光阴易逝，可这光阴，也是一剂最好的伤药了。
陆衣黄裳这两个不谙世情的丫头，还是青娥粉脸，笑靥相迎。她们拿了一篮新鲜的海棠来，说要与我簪花。我疑道：“海棠无香，为何此花不同？”
木犀答我：“听说是前些年汉王赋闲在家时培育出来的新种，原只在西府里有，皇上也觉得稀奇，就叫花匠移栽了几株在宫中。”
此花娇小可爱，未开处，花蕾艳红，似点点胭脂泪；尽开处，又由红转粉，如浓妆洗却。我淡笑，一春梳洗不簪花，便是辜负了韶华。左右见我心情稍好，都劝说我出门去走走。
太液池畔遇见永平，亲自端了茶盏往御书房去。我叫陆衣拦下他，问道：“皇上何处？散朝了？”
“已然散朝了。”他看了眼手中的茶碗，“皇上在御书房里歇息，咱家正要送茶去。”
送茶这等小事怎么会劳动永平亲自跑腿？我揭盖去看，果然是黑漆漆一碗药汤。他有些无措，圆说道：“百里先生加了些药材煮的，说是补身。”我也不为难他，合上盖子放他去了。
沿河漫步，满眼春花烂漫，可惜好景总不常在。昨日之日不可留，还是怜取眼前人。估摸着一柱香的功夫，我对木犀道：“去抱皇子来，带他去御书房请安。”
进门时，永平正端着茶托出来。拓拔烈见我和儿子同来，面生欣慰。“朕来抱。”他接了孩子去，遣了一干人等出去。孩子乖巧，见了父亲便道：“父皇万岁。”
拓拔烈一笑，也较昨日轻松许多，他抬头对我道：“这是谁教的？原先还叫爹爹的，这一叫倒生分了。”这话原不是我教的，想来周遭的宫人也没少费心思。他又道：“端儿还未开蒙，总该有些平常孩子的乐趣才好，不然将来……也实在可怜。”
他从案上抽了纸，随手蘸了朱批用的丹砂，边画边哄着孩子道：“画精神，画筋骨，一团旋风瞥灭没。仰秣如上贺兰山，低头欲饮长城窟。此马昂然独此群，阿爷是龙飞入云。”
寥寥数笔，便是一匹形神兼备的骏马。拓拔烈的左手书画俱佳，只是从不轻易示人。端儿兴高采烈地去拿，“马，红马。”
“叫爹爹就给你。”孩子好骗，才一下子就乖乖就范了。我怕他一阵乱抓要弄乱案头的折子，边哄边去抱他，才看见拓拔烈托着孩子的右手缠了几匝白布。
“让我看看，严不严重？”他看了看手，调笑道：“还真是个狸奴的性子，一个不称心就咬人，上回还有领子遮着，这回就只能拿白布缠起来。今早上朝，还有不知趣的要来问朕。”
我抿了一下嘴角，没有笑开。“你怎么答的？”
他故作不经意：“我还能怎么说，只好说……朕昨夜赶牛车，车辕太长，麈尾太短，不慎伤了手。”
那年我大伯背着伯母曹氏在王府外娶了一房小妾，伯母得知后，气冲冲往别馆问罪。彼时大伯正在临仙酒楼与人清谈，得了信便忙不迭赶着牛车去救火。情急之下拿手里的玉柄谈麈当了鞭子，可气车辕长，麈尾短，打也打不着。后来此事就成了同僚们的笑柄，当时的蔡司徒还取笑他说，将来皇上要给大伯加九锡，有两样东西是断断不能少的，一是短车辕，一是长麈尾。
我气恼他拿我王家的事出来说嘴，又实在忍不住笑出声来，狠捶了他一下，啐道：“我不信你胡说，也不嫌丢人！”
他也朗笑起来，将我和儿子揽在怀里，“惧内有什么丢人的，朕又不是滥觞。能屈居一妇人之下，必然也能伸展于万夫之上。”
沉寂一冬，又迎来春归季节，万物复苏，芳菲次第，一家人到底是团圆了。帘外阳光和暖，我再也抵不过这样温柔的怀抱，恍惚觉得岁月静好，现世安稳。他轻轻抚着我的鬓发，柔声道：“海棠本无香，狸奴，人间处处都是憾事，也只有此花解语。”
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拓拔烈是爱花，也是懂花之人。到了四月，金谷园里有人来报，皇帝喜欢的雪夫人就要开花了。此园奢华，历经刘圭、慕容两朝，皇帝们几乎年年都要前往避暑。我知道他们想问什么，只回说：“即如此，就将雪夫人搬来东宫吧。”心想着，一年如此之快，端儿也快周岁了。
儿子已经断奶，我撤换乳母，除了照顾起居的宫女太监，还特意问拓拔烈要了墨童和乌苏去。小小年纪养在深宫里，本就不及宫外孩子的见识，我不愿他再长于宦官和妇人之手。
礼部早早就将皇子周岁宴的事宜报到我这里，皇帝不喜铺张，都不肯给自己庆生，我便将此事压下了。只提前一月在披香殿里设下小宴，宴请各位诰命夫人，也不拘是不是正日子，不过找个由头热络一番。午后便有人陆续赴宴，三三两两，或打双陆，或玩藏勾，或品茗闲聊，还有几个胡人女子在院子里投壶，后宫清冷，久不这样热闹了。孩子一直在偏殿睡着，直到晚膳前才醒，梳洗了出来见人。离开宴还有些时辰，我无所准备，问众妇人，家中有小儿周岁都有些什么玩法。
有说抓周的，又有说不妥，皇子的将来早已定下，只怕抓乱了命盘。我道：“玩来也无妨。端儿只是皇子，并非皇嗣。孩子抓到什么不过是个玩笑，妄断圣意却是大不敬了。”众人无话，我又问：“只不知道要抓些什么好，各位夫人都来说说。”家家玩法不尽相同，不一会儿，各色玩意儿都罗列榻上。
木犀抱着孩子去看，他正匍匐在榻上东张西望，犹疑不决，忽听院子里永平的声音：“皇上驾到！”大家忙不迭出殿问安，拓拔烈还穿着前朝的衮服，笑道：“都平身吧，朕是不请自来，扰了你们了。”