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大朗面色苍白地说：“您就不能向大公秉明实情，求助于他的术士吗？”
春望摇摇头。
“不行……在大公眼里，我不过是小领主，将术士借用于我，届时守护他的力量自然削弱，大公不会甘冒此险。”
“汤来盛惟的术士法力太高强，难道不会对大公构成威胁？”
春望嘴角浮现苦笑。
“确实是威胁……所幸如此，盛惟不敢派术士来杀我这名领主，因为咒杀大公认定的领主就视同谋反，汤来盛惟将被大公的术士所咒杀。
但进一步想，大公不会单方支持我族，因为一旦如此，大公等于打破对所有领主一视同仁的原则，他的威信将受动摇。大公若承认小春丸是我的后继者，盛惟就不敢太嚣张。不过，大朗，别指望大公直接给予协助。我们必须自求多福。”
春望说着，定定注视大朗。
“你的力量……真的无法致胜？”
大朗眉心紧蹙。
“……恐怕是的。”
春望面无血色，苍白的脸孔流露决心说：“那么，我只问你一件事，我和小春丸已走投无路。你还愿意舍命相随吗？”
大朗深吸了口气，闭目片刻。
千头万绪——多少缤纷点缀的回忆奔过胸臆。
不久，他张开眼。
“……在下早巳踏上这条不归路。”
结束商量今后的事宜，春望动身时，已是明月高悬的时刻。
不知春望作何感受，至此他未曾提起小夜。
大朗奉劝领主在梅枝邸暂歇一宿，春望摇首拒绝，执燃火炬返回城内。
心情沉重的大朗回到起居室，铃正陪伴呼呼熟睡的一太，听见动静就一惊抬头。
“哥哥……”
大朗向她间道：“小夜呢？”
“……唉呀，说起她啊，刚才跟我说想出去一下就没回来，我以为她去如厕呢。”
大朗板起脸来。
“你怎么了？”
“……小夜的‘心耳’比我想的更强。恐怕听到春望大人的‘意念’，当时她脸色一变。”
“真的？你是指小夜听见交谈？我觉得不可能。她一直在房里呢，就算‘心耳’再强，此处也听不到敞厅的交谈，她脸色若有不对，我早就发觉了。”
“不，进敞厅后，我特别留心谨慎。但不是那时候，而是在进敞厅之前。小夜去追一太，正巧遇到春望大人，那时领主看到她，想起花乃……”
大朗话说一半住口。他听见回廊传来脚步声。
低头走进起居室的小夜，周身弥漫着湿冶夜息。
“……小夜，你去哪里了？”
铃故作开朗地问道，少女的苍容挤出一丝笑容。
“去茅厕。我有点不舒服……”
铃起身抱住小夜肩头，少女的衣裳沁着寒意。
“我去煮药汤，你在这里坐着等一会儿。”
铃说完前往厨房。
少女怔怔杵在原地，仰望着大朗。
“小夜……”
少女阻止他讲下去，迅速说：“大朗，这段期间谢谢你关照……我想回家，田里没人照料，心里很惦念家园。”
大朗仔细凝视着她。
小夜脸庞瘦了一圈，唯有圆眸大而明显。
难道她听见春望的“意念”？还是另有其因？他感觉小夜心绪紊乱，而且充满畏惧。
就算追问她，也不肯明说吧。这女孩宛如小兽，畏怯时宁可躲入巢穴，拒绝仰靠他力，只想自求保护。
（……这样也好。）
大朗心中寻思着，今后他必须踏上搏命之途，铃母子在邸内安全无虞，因此曾考虑留小夜住在梅枝邸。但他继而一想，敌方尚未发现小夜，与其留在此，不如重返村郊生活更幸福。
让她回去吧——大朗如此思忖。
时至今日，大朗告诉小夜有关生母的事情，希望说服她与自己等人一同生活。
小夜拥有珍贵才能，这是大朗兄妹所欠缺的。只需传授基本之术，大朗盼她日后成为青出于蓝的术士，为守护领国而发挥长才。
然而，命运已无暇培育她。春望所下的赌注，半个月后将立见分晓。
既然如此，留小夜在邸内反而更危险，只要与大朗等人有瓜葛，敌国术士恐怕会寻迹发现小夜——这个能修补“暗户”、承袭术士血脉的女孩。
如此一来，小夜绝对难逃魔掌。
让她回去吧。回归原来的生活，相信对她更好。
“我明白，明天早上再借云阴给你骑吧。”
大朗静静说道。
＊
皎月映照路径，策马奔驰的春望对周围景色视而不见。
在他眼底，不断地、不断地浮现小夜的身影。
想到她还在人世，春望感到欣喜若狂。至今她居住何处？过什么样的日子？生活是否一切安泰？
（那女孩，居然如此像花乃……）
春望想起初遇花乃的情景，霎时百感交集。
花乃的父亲那柁是侍奉雅望的术上。他个性木讷，身形高瘦，有双淡得出奇的眼瞳。那柁带女儿来见春望，当时春望大约十二岁，与花乃年纪相仿。
春望之父雅望充满野心，他希望花乃继承那柁成为术士，以便侍奉自己的儿子，于是让两个年龄尚幼的孩子相见，过起亲如手足的生活。
花乃是温柔文静的女孩，春望想起她曾在自己面前跳舞，那是她向亡母学习的舞蹈。年龄渐长后，花乃了解许多真相……终于，她对咒术感到深恶痛绝。
如今想来，春望认为那柁并没有逼女儿成为术士。那柁这个人，总是处事淡然，从不让人猜透心思，因此这只是春望漠然如此认为，然而推测未必有误。
比方说，引荐大朗之父高朗给雅望的正是那柁。高朗是来自海外的异民，雅望多少心存疑虑，那柁居然找高朗协助施行咒术，让高朗获取领主的信赖。莫非是因为那柁舍不得女儿继承术士的重任，才出此策……？
雅望逝去后，不久那柁也撒手人寰。
春望失去守护者，花乃不忍对他坐视不管。情非得已下，她成了术士，留在他身边。当时春望已娶正室，花乃却是他无可取代的伴侣。春望与花乃迫于身世无奈，不得不在诅咒的恐惧中求生存，两人朝夕相伴之下，心灵紧紧契合。
然而春望百般央求，花乃就是坚持不使用父亲操纵魔使的咒术。
当亲众惨遭敌国的灵狐杀害时，春望谴责花乃的不是。
（……我对她太绝情了。）
想起当日情景，事隔多年，依然令他心痛如绞。
春望了解她的心意。花乃对万物……人、兽、虫、草皆一视同仁，不堪忍受为守己而伤他者。
因此，花乃只能尽其所能守护他，宁愿牺牲自我……
春望前额贴着马鬃，咬牙切齿。
（花乃……）
多年前痛失挚爱，昔日的容颜与小夜重叠。
他十分了解大朗隐瞒的心情，万一敌方查知实情，小夜将性命难保。
（大朗，多亏你了！）
正寻思时，他脑海忽然浮现另一个念头——既然那女孩有花乃一样的力量，不就可以当术士了？
春望表情扭曲，微一摇头，仿佛窥见自己心底的可怕欲望。
（……成为术士，她将步上母亲的后尘。）
然而，春望必须有最优先考虑的使命，那就是守护我族、丰饶领地。他怀着凄绝的痛苦，任快马驰骋。
就在眺见城内望楼时，春望思忖着——让那女孩卷入实在罪过……不过，时机尚早。
五焚田
清爽的春风四透屋内，小夜到田地巡视，原本的生活感觉又在体内复苏。
只要忙碌耕作，终有一天能忘记在梅枝邸的见闻，就像从未发生事端般恢复常轨。
是的，反正没得清闲。必须赶快焚田、烧枯草、翻上混埋草灰、撒菜种，还得用少许残线织布，想糊口就必须挣钱……。
所幸大朗兄妹赠送大量谷米。小夜将野外摘采的青菜切细后，拌在晶莹白饭中做了丰盛的菜饭，吃起来，仿佛春天香气盈满身。
只是独眺炉火时，空怅袭上了心头。
恢复孤身，不再是奶奶死时那种噬骨的寂寞，而是痛心之余的怅然若失，辛勤劳动，痛楚也不会消失……做任何事都意犹未尽——所得非所求的感觉，萦绕下去。
某天，日暧风和，小夜留心着火势延烧，一个人焚起小田圃。
升烟缓缓流去，在焚田香气的包覆中，小夜目光追随悠悠淡去的烟缕。
烧完枯草、翻好土，该要播种了。
翻搅不见枯草残影的田圃，蓦然冒出黑色新壤，田魂仿佛再度苏醒。小夜想起新土的气息，内心顿时一片踏实。
没烧除纠结蔓草，田圃就不会起死回生。
小夜也一样，不抛舍内心纷纷杂绪，阴霾只会永滞难消。
春望来访的那晚，小夜说了谎，当时她没去茅厕，而是躲在大朗邸内的梅林中，目送春望乘马离去。
她多少期待春望是否仍在思索母亲的事，因此藏身梅树下。
然而，那人传来的“意念”深深冲击她……让她惊恐到极点。
鞍辔叮叮细响的骏马从面前走过，那名武士背影飘来的——竟然是诅咒、灵狐、死亡预感、恐惧、觉悟——好多好多这类字眼纠结交络着，意念充满了晦暗。
她不寒而栗，正想关闭“心耳”的瞬间，忽然有个名字浮现在春望心中，一闪即逝。
小春丸——这名字，不知为何，与花乃……母亲的名字纠缠一起。连小夜的名字也……
凝望着武士渐远渐杳的身影，少女一时僵在原地。
些微感应到的端倪，令她惊悚莫名。
刹那间……她冲动想逃走，这里尽是无垠的恐怖黑暗，最好别知道任何事。总之她想回家，想回到坑炉畔，裹在自己被里睡觉……
流烟如缕，散向春日浅青的天际。
暖洋洋的目光晒在脸庞，小鸟啼唱声此起彼落，明快消失在苍穹。
小夜使劲吸口气。烧烟味随风散去后，春风飘含着嫩芽香。原本恐惧得不顾一切逃回家的那颗紧紧凝缩的心，总算放松、沉静下来。
终于能独自慢慢思考，实在太好了。所幸如此，宛在池中投石，漫起纷泥后变得畅然泠澈一般，小夜的心也愈见清澄。
迄今未知的过去确实存在，自己就在其尽头。
纵使充满恐怖色彩，那就是自�