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2010年1月27日，乔布斯发布了iPad的几分钟以后，这看起来他像是已经把自己为苹果设立的目标远远地甩在身后。他上台的时候，虽说受到9个月前肝脏移植手术的影响，他看上去还很憔悴，但演讲的内容优美流畅，简直精彩极了。很多人知道乔布斯将要发布一个平板电脑，尽管7年前他曾对《华尔街日报》的沃尔特·莫斯伯格（Walt Mossberg）否认过这样的计划。“事实证明人们想要键盘……我们看着平板电脑，觉得这个东西注定要失败。”当年的乔布斯说。但他显然重新思考过这个问题。有关苹果公司正在开发平板电脑的谣言已经流传了几个月，正式发布的前一天，乔布斯的一个合作制造商的CEO也在电视上确认了这款产品即将发布。尽管如此，iPad还是以其一丝不苟的精妙设计为人们带来了巨大的惊喜。
乔布斯充分利用了世人的震惊。他用比平常更慢的步调向全世界展示他的新发明，仿佛在引导观众完成一个巨大的拼图游戏。他放出一张幻灯片，上面有一部iPhone和一台Macbook笔记本，中间有一个问号，提出了一个简单的问题：“中间是不是还有地方放第三种产品呢？我们多年以来一直在仔细考虑这个问题。我们的目标定得非常高。为了创造一个全新品类的产品，它必须在完成某些关键任务时表现得非常好。要比笔记本好。还要比智能手机好……否则就没有理由存在了。”
然后，他提出了人们对这个问题的寻常答案，并一举否决了这个答案：“有些人认为会是上网本。问题是上网本什么都干不好。它速度慢，显示质量差，运行的还是又老又破的个人电脑软件（Windows系统）。除了价格便宜，上网本什么都比不上笔记本电脑。”
那时，也只有到了那时，在花了两分多钟渲染气氛之后，乔布斯才说出了全世界都在等待的话：“我们认为，我们有答案了。”余音尚在，一幅iPad的照片便优雅地落在幻灯片上的iPhone和Macbook中间。
让人们着迷的并不只是iPad的外表。很多人怀疑自己是否正在眼看着世界上最伟大的企业家犯一个大错误。平板电脑是全世界消费类电子产品中最不足信的。企业家们早在发明个人电脑之前就一直企图制造平板电脑。他们尝试的次数如此之多，以至于公众认为这是无法完成的任务。
艾伦·凯伊（Alan Kay）这个名字对于某些IT发烧友来说，就像是尼尔·阿姆斯特朗＇26＇之于太空计划，他在1968年为Dynabook电子书＇27＇起草了方案，并在1972年把这些方案罗列在一篇以“各年龄段儿童的个人电脑”（A Personal Computer for Children of All Ages）为标题的论文中。尽管凯伊继续做了一些可以说更加重要的努力，但Dynabook从未投产。他后来在施乐公司帕洛阿尔托研究中心（PARC）工作，成为图形用户界面的发明人之一。第一台麦金塔电脑和后来的微软Windows系统都源自凯伊的工作。1983年，苹果公司制造了一台代号为“害羞鬼”＇28＇的原型机，但从未发布。第一台多少吸引了一些消费者注意的平板电脑，是由20世纪90年代后期发明了PalmPilot的企业家杰夫·霍金斯（Jeff Hawkins）发明的。他在“天迪”（Tandy）电脑公司制造了GRiDPad，这是在1989年发布的世上第一台商业平板电脑。它使用一支触笔工作，重量大约有5磅，价格约为2 500美元。美军的记账员用它来填写电子表格，更好地记录库存。不久就出现了它的竞争者，例如NCR 3125。但这些设备的功能仅止于此，并且价格像个人电脑一样昂贵。NCR公司的机器价格为4 700美元。
1993年，GO公司（GO Corp。）在平板计算方面进行了第二次尝试，推出了个人数字助理设备EO。这家公司是在1987年由莲花开发公司（Lotus Development Corporation）的前主管杰里·卡普兰（Jerry Kaplan）、顶级软件公司安信达（Ashton…Tate）的首席科学家罗伯特·卡尔（Robert Carr），以及与卡普兰共同开发了第一台数字音乐合成器的凯文·多伦（Kevin Doren）联合创立的。GO公司因其高素质的雇员和当时开发的软件的复杂程度，至今在硅谷仍享有盛名。个人数字助理设备EO配有手机、传真机、调制解调器、麦克风、日历和文字处理器，用户用一支特殊的笔即可在触屏上使用所有这些功能。当时很少人有笔记本电脑，主管们也基本不会打字，用户可以用一支笔来浏览的便携式电子平板电脑看来正是商界正在寻找的东西。GO公司的早期雇员包括谷歌公司的第一个商业主管奥米德·柯德斯塔尼（Omid Kordestani）和苹果公司在20世纪80年代的营销副总裁比尔·坎贝尔。但持续的资金问题迫使GO公司将自身出售给了AT&T公司，后者在1994年关闭了GO公司。
1994年，苹果公司发布了牛顿掌上电脑。这个开拓性的个人数字助理设备（PDA）不幸沦为硅谷的“埃德塞尔”＇29＇，这一个词就足以解释平板电脑为什么永远卖不出去了。它也是苹果公司在乔布斯出走时代的象征，当时经营苹果的一连串执行官们一个比一个更碌碌无为——约翰·斯卡利，迈克尔·斯平德勒（Michael Spindler）和吉尔·阿梅里奥（Gil Amelio），直到它濒临破产。牛顿掌上电脑价格适中——每台售价不到1 000美元——它是作为袖珍设备推向市场的，但却太重了。它的电池寿命短得可怜，而大肆宣传的手写识别功能却效果不佳。它因而适时地成为乔布斯1997年重返苹果后砍掉的第一批项目之一。当时，如果人们想要便携的计算设备，会去买一台笔记本电脑，除此之外的其他产品都牺牲了太多可用性。的确，PalmPilot这类设备在下一个4年变得流行起来，是因为它们没打算包办一切。它们小型、廉价，靠着几节AAA电池就可以运行很长时间。但它们真的就只是电子日历和地址簿，而不是平板电脑。
2002年，比尔·盖茨和微软公司在平板电脑上做了最后一次努力。微软与大多数生产Windows系统台式机和笔记本的公司协作，发布了配置相应软件的机器，允许用户在记笔记的同时把演讲录下来，笔记可以和演讲录音同步，此外还有很多别的功能。用触笔轻碰笔记的某一部分，设备就会播放相应的演讲录音。但这台机器不比笔记本轻，电池寿命也差不多，还不便宜。并且这类设备上运行的都是为平板电脑修改过的Windows系统，而并不是专为平板开发的操作系统。2009年，尽管市面上还有平板个人电脑在出售，但人们似乎感觉只有亚马逊公司的“金读”（Kindle）是唯一长得像平板电脑并且还卖得出去的产品。2007年年底，亚马逊推出了这一笨重的电子阅读器，它越来越受消费者欢迎，但它并不是真正的平板电脑。它有一块黑白屏幕，阅读文字效果颇佳。但这就是它唯一的功能了。“金读”的图像和照片显示效果很差，互联网连接能力仅够下载书籍。
鉴于这一切，乔布斯做平板电脑就显得非常冒险了，特别是在谷歌紧跟其后的情况下。有人怀疑开发平板电脑是否太冒险了，但这同样也让平板电脑成为乔布斯着手进行的一个完美的项目。他用自己天才的想象力改造了个人电脑、便携式音乐播放器和手机，让它们变得更好也更主流——正如亨利·福特改造了汽车一般。
而乔布斯的确用iPad改造了平板电脑。它几乎能够完成笔记本的一切功能，且只有笔记本1/4的重量——1磅8盎司＇30＇。电池续航能力长达10个小时，是笔记本电脑的3倍。它像iPhone一样有一块触屏，开机也像iPhone，无需引导启动。由于配备了手机和无线芯片，它时刻都处于联网状态。笔记本电脑的手机连接通常属于昂贵的附加装置，iPad具备一切，但每台仅售600美元，而很多笔记本电脑的价格是它的两倍。消费者无须经过学习，因为上面的软件与iPhone的几乎一模一样。iPad可以运行iPhone的应用。对于那些不想用虚拟键盘的人，iPad可以完美无瑕地连接无线实体键盘。苹果公司还说它重新编写了自己的办公软件——文字处理和排版软件Pages，电子表格软件Numbers和演示文稿软件Keynote——来充分利用触屏。
乔布斯为iPad定调的依据是反直觉的。但大多数人购买笔记本电脑并不是为了用于其原本的设计用途——写作、制作演示文稿，或是用电子表格完成财务分析等繁重的办公室工作。在大多数情况下，人们用笔记本电脑通过电子邮件、文本、Twitter、“邻客音”（LinkedIn）和Facebook相互交流；人们还用笔记本电脑看书、电影、电视节目、照片、视频，听音乐，玩游戏等。乔布斯说人们可以用iPhone来做这一切，但手机屏幕太小，用起来不舒服。人们也可以用笔记本电脑，但键盘和触控板太占地方，电池寿命不足，往往会把人限制在电源插座附近。人们需要的是两者之间的一种设备，结合了两者的优点——按照他的说法，是“比笔记本电脑更亲密，又比智能手机强大得多”的东西。
作为麦金塔电脑之父，乔布斯比任何人都有资格来改造个人电脑，挑战世人对于平板电脑的一般看法。但他还是在演讲开始时花了5分钟时间，确保全世界的人明白他已经全面考虑了这个问题。然后他噗通一声坐在事先放在台上的勒·柯布西耶＇31＇椅子，就像在自己的起居室里一样，他在接下来的15分钟向全世界展示了自己如何阅读《纽约时报》和《时代》（Time）杂志，买电影票，看《国家地理》杂志（National Geographic）上的动物照片，发送电子邮件，浏览相簿，听“感恩而死”乐队＇32＇和鲍勃·迪伦＇33＇的歌，上网查看