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，牧牛人确信自给自足并不像想像的那样惬意。一直吃土豆泥、炸土豆、烤土豆和用贝壳烘土豆的农民也同意牧牛人的看法。很明显，贸易使他们能享用更多的品种：这时每个人都可以有配烤土豆的牛排。
虽然这个故事最简单明了地说明了每个人如何能从贸易中获益，但如果牧牛人和农民都能生产对方的物品，只是成本相对较高，这种好处也是相似的。例如，假定种土豆的农民可以养牛并生产牛肉，但他并不擅长于养牛。同样，假定牧牛人也能种土豆，但他的土地并不适于种土豆。在这种情况下，很容易看出，农民和牧牛人都可以专门从事自己最擅长的活动，然后在相互交易中获益。但是，当一个人在生产每一种物品上都较为擅长时，贸易的好处就不那么明显了。例如，假定牧牛人在养牛和种土豆上都优于农民。在这种情况下，牧牛人和农民应该选择保持自给自足吗？或者还有什么理由使他们相互交易？为了回答这个问题，我们需要进一步考察影响这类决策的因素。
3。1。1 生产可能性
假设农民和牧牛人每人每天工作8小时，并可以把这个时间用于种土豆、养牛或两者的结合上。表3 l表明每个人生产1盎司每种物品所需要的时间量。农民用1 5分钟生产1盎司土豆，6 0分钟生产1盎司牛肉。牧牛人在这两种活动中的生产率都较高，可以用1 0分钟生产1盎司土豆， 2 0分钟生产1盎司牛肉。
图3 l（a）幅说明农民能生产的牛肉和土豆的数量。如果农民把他的全部8小时时间用于生产土豆，他生产了3 2盎司土豆（用横轴表示）而没有牛肉。如果他把所有时间用于生产牛肉，他生产了8盎司牛肉（用纵轴表示）而没有土豆。如果农民把他的时间平均分配在两种活动上，各项活动用4个小时，他生产1 6盎司土豆和4盎司牛肉。这个图表示这三种可能的结果以及介于这三种情况之间的所有其他结果。
（a）幅表示农民能生产的牛肉和土豆的组合。（b）幅表示牧牛人能生产的牛肉和土豆的组合。两条生产可能
性边界都是根据表3 l，并假设农民和牧牛人每人每天工作8小时推导出来的。
这个图是农民的生产可能性边界。正如我们在第2章中所讨论的，生产可能性边界表示一个经济所能生产的产量的各种组合。它说明了第1章中的经济学十大原理之一：人们面临着权衡取舍。在这里农民也面临着生产牛肉与生产土豆之间的权衡取舍。你也许还记得，第2章中的生产可能性边界是向外凸出的；在这种情况下，两种物品之间的权衡取舍取决于所能生产的量。但是在这里，农民生产牛肉和土豆的技术（正如表3 l中所概括的）使他能以不变的比率在一种物品与另一种物品之间转换。在这种情况下，生产可能性边界是一条直线。
图3 l （ b ）幅表示牧牛人的生产可能性边界。如果牧牛人把他全部8个小时用于生产土豆，他生产4 8盎司土豆而没有牛肉。如果他把全部8个小时用于生产牛肉，他生产2 4盎司牛肉而没有土豆。如果牧牛人把他的时间平均分配，每种活动用4个小时，他生产2 4盎司土豆和1 2盎司牛肉。生产可能性边界又表示所有可能的结果。
如果农民和牧牛人选择自给自足，而不是相互贸易，那么，每个人消费的就是他所生产的。在这种情况下，生产可能性边界也是消费可能性边界。这就是说，没有贸易时，图3 1表示农民和牧牛人每人可以消费的牛肉和土豆的各种可能组合。虽然这些生产可能性边界在说明农民和牧牛人面临的权衡取舍时是有用的，但并没有告诉我们，农民和牧牛人实际上将选择怎么做。为了确定他们的选择，我们需要知道农民和牧牛人的爱好。
我们假设，他们选择了图3 l中A点和B点所表示的组合：农民生产并消费1 6盎司土豆和4盎司牛肉，而牧牛人生产并消费2 4盎司土豆和1 2盎司牛肉。
3。1。2 专业化与贸易
在吃了几年B组合之后，牧牛人有了个主意，并与农民交谈：
牧牛人：农民啊，我的朋友，我想和你谈点儿事！我知道如何改善我们俩的生活。我认为你应该完全不再生产牛肉，并把你所有的时间用于种土豆。根据我的计算，如果你一天工作8小时种土豆，你将生产3 2盎司土豆。如果你把这3 2盎司土豆中的1 5盎司给我，我给你5盎司牛肉作为回报。最后，你每天将能吃到1 7盎司土豆和5盎司牛肉，而不是你现在得到的1 6盎司土豆和4盎司牛肉。如果你按我的计划去做，你将有更多的这两种食物。［为了说明自己的观点，牧牛人向农民展示了图3 2（a）幅。］
农民：（声音显得有些怀疑）听起来对我是个好交易，但我不明白为什么你会提出这个交易。如果交易对我这么好，不能对你也有好处吧？牧牛人：啊！可它对我是有好处的。如果我每天用6小时养牛， 2小时种土豆，我将生产1 8盎司牛肉和1 2盎司土豆。我给你5盎司牛肉来交换你的1 5盎司土豆以后，我将有1 3盎司牛肉和2 7盎司土豆。最后，我将得到的这两种食物都比现在多。［他指着图3 2 （ b ）幅。］
农民：我不知道。。这听起来太棒了，真令人难以置信。
牧牛人：实际上这并不像乍看起来那么复杂。这儿，我用一个简单的表概括了我向你提的建议。（牧牛人递给农民表3 2的复印件。）
建议在农民和牧牛人之间进行交易，向他们每一个人提供一种没有贸易时不可能有的牛肉和土豆的组合。在（a）幅，农民得到的消费在A*点，而不是A点。在（ b）幅，牧牛人得到的消费在B*点，而不是B点。贸易使每人消费更多的牛肉和更多的土豆。
农民：（停下来研究该表之后）这些计算看来是正确的，但我总有点弄不明白。这种交易怎么能使我们两人都过得更好呢？
牧牛人：我们两人都可以获益是因为贸易使我们每个人可以专门从事我们最擅长的工作。你将把更多的时间用于种土豆，更少的时间用于养牛。我将把更多的时间用于养牛，更少的时间用于种土豆。由于专业化和贸易，我们每个人都可以不用再增加工作时间而消费更多的牛肉和更多的土豆。
即问即答画出画出鲁宾逊？克洛索的生产可能性边界的例子，鲁宾逊是一个遇难船只的水手，他把他的时间用于采集椰子和捕鱼。如果他独自生活，这种生产可能性边界是否限制了他消费的椰子和鱼？如果他可以与岛上的当地人交易，他还会面临同样的限制吗？
3。2 比较优势原理
牧牛人对贸易好处的解释虽然正确，但也引起了疑惑：如果牧牛人在养牛和种土豆方面都更精通，农民怎么能专门从事他最擅长的工作呢？农民做什么似乎都不是最擅长的。为了解开这个疑惑，我们需要考察比较优势原理。作为建立这个原理的第一步，考虑下面的问题：在我们的例子中，谁能以较低的成本生产土豆，是农民还是牧牛人？有两种可能的回答，在这两种回答中，既有解决我们困惑的方法，也有理解从贸易中获益的关键。
3。2。1 绝对优势
回答生产土豆成本这个问题的一个方法是比较两个生产者所需要的投入。当比较一个人、一个企业或一个国家与另一个人、另一个企业或另一个国家的生产率时，经济学家用了绝对优势（absolute advantage ）这个术语。生产者生产一种物品所需要的投入量较少，就可以说该生产者在生产这种物品中有绝对优势。
在我们的例子中，牧牛人无论在生产土豆还是生产牛肉中都有绝对优势，因为他生产一单位这两种物品需要的时间少于农民。牧牛人生产一盎司牛肉只需要2 0分钟，而农民需要6 0分钟。同样，牧牛人生产一盎司土豆只需要1 0分钟，而农民需要1 5分钟。根据这种信息，我们可以得出结论，如果我们用投入量来衡量成本，牧牛人生产土豆的成本低。
3。2。2 机会成本和比较优势
还有另一种方法考察生产土豆的成本。我们可以不比较所需要的投入，而比较机会成本。从第1章中知道，某种东西的机会成本（opportunity cost ）是为了得到它而放弃的东西。在我们的例子中，我们假设农民和牧牛人每人每天工作8小时。因此，用于生产土豆的时间就来自可用于生产牛肉的时间。当牧牛人和农民改变他们配置于生产这两种物品的时间时，他们就沿着自己的生产可能性边界变动；他们为了生产若干单位一种物品而放弃了若干单位的另一种物品。机会成本衡量了他们每个生产者面临的权衡取舍。
我们先考虑牧牛人的机会成本。根据表3 1，生产1盎司土豆需要工作1 0分钟。当牧牛人把1 0分钟用于生产土豆时，他就要减少用于生产牛肉的1 0分钟。由于牧牛人生产1盎司牛肉只需要2 0分钟，所以，工作1 0分钟将生产1 / 2盎司牛肉。这样，牧牛人1盎司土豆的机会成本是1 / 2盎司牛肉。现在来考虑农民的机会成本。生产1盎司土豆需要他1 5分钟。由于他生产1盎司牛肉需要6 0分钟，所以，工作1 5分钟将生产1 / 4盎司牛肉。这样，农民1盎司土豆的机会成本是1 / 4盎司牛肉。表3 3表示两个生产者牛肉和土豆的机会成本。要注意的是，牛肉的机会成本是土豆的机会成本的倒数。由于1盎司土豆要花牧牛人的1 / 2盎司牛肉，所以， l盎司牛肉要花牧牛人2盎司的土豆。同样，由于1盎司土豆要花农民1 / 4盎司牛肉，所以，l盎司牛肉要花农民4盎司土豆。
在描述两个生产者的机会成本时，经济学家用了比较优势（parative advantage）这个术语，可以说生产x物品机会成本较少的生产者在生产这种物品中有比较优势。在我们的例子中，农民生产土豆的机会成本低于牧牛人：农民生产1盎司土豆的成本只是1 / 4盎司牛肉，而牧牛人的成本是1 / 2盎司牛肉。相反，牧牛人生产牛肉的机会成本低于农民：牧牛人1盎司牛肉的�