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罗丝为他们煮咖啡，端出一盘糕点，说那是专门从那不勒斯进口的。普拉奥先生尝了尝，感到味道并不正宗，他很自信在这种事上很在行。
“啊，你真是个甜美无比的姑娘，”普拉奥先生说道。他对侄子说道，“你也来尝尝。”他的侄子退到屋子的一个角落里，坐在一张椅子里观看着自己叔叔上演这一出小小的喜剧。
罗丝用手轻轻拍着普拉奥先生放在手边桌子上的软毡帽，调皮地说道，“我还是喜欢你那顶英国圆筒帽，那时你不像现在这样盛气凌人。”
“啊，”普拉奥先生显得心情很好地说道，“来到不同的国家，就得换戴不同的帽子。亲爱的罗丝，我来这里是要请你帮个忙。”
她开心地拍了拍手，但普拉奥先生观察到她开心拍手前有那么一瞬间的犹豫。“噢，你知道我很愿意帮你忙的，”她说道。“我欠你很多情。”普拉奥先生看见她一副这么甜美可人的模样不免有点心软，但要办的事还得要办。
“罗丝，”他说道，“我要你安排一下手头的事，明天就去西西里。当然只是去几天工夫。阿斯特在那里等你，你替我捎带点文件给他，都是极端机密的文件，他也很想念你，想带你去西西里到处玩玩。”
罗丝脸上一红。“他真的想见我？”
“那当然，”普拉奥先生说道。
实际上是阿斯特正要从西西里回来，明天晚上就会回到纽约。罗丝和阿斯特会在大西洋上空乘坐不同的飞机擦肩而过。
罗丝这时像是有点害羞似的忸怩作态。“这么紧啊，恐怕来不及作准备，”她说道。“我得订票，去银行取些钱，还有零零碎碎的一大堆事。”
“不要以为我会这么冒失，”普拉奥先生说道。“这一切我都安排好了。”
他从上衣内口袋里取出一只长长的白信封。“这是你的机票，”他说道。“头等舱。还有一万美元，让你临时买些东西和用作路上零花。坐在那角落里在发呆的我那侄子会在明天早上开车来接你的。到了巴勒莫后，阿斯特或是他的朋友会到机场来接你的。”
“我得在一星期后赶回来，”罗丝说道。“我得参加一些博士学位的测试。”
“别担心，”普拉奥先生说道。“我保证，你无须为赶不回来参加测试担心的。我哪次让你失望过？”他的嗓音很温柔，像是父辈在说话。他内心却很惆怅，罗丝将再也见不到美国了。
他们喝着咖啡，尝着糕点。罗丝殷勤地请普拉奥先生的侄子也尝尝，但他仍然拒绝了。他们的聊天被电话铃声打断了。罗丝拿起话筒。“啊，是阿斯特，”她说道。“你是从西西里打来吗？普拉奥先生对我说的。他正坐在我旁边喝着咖啡呢。”
普拉奥先生依然平静地呷着咖啡，但他的侄子站了起来，在普拉奥先生严厉的目光下他又坐了下来。
罗丝沉默了一阵，朝普拉奥先生望了望，目光中带有疑虑的神情，普拉奥先生对她肯定地点了点头。
“是的，他让我来西西里见你，呆上一星期，”罗丝说道，她停顿下来听着。“好的，当然，我是有点失望，真遗憾你得提前赶回来。你要与他说话吗？不要？好的，我会告诉他的。”她挂上了电话。
“太遗憾了，”她对普拉奥先生说道。“他得提前赶回来。他要你在这里等他。他说大约半小时后到。”
普拉奥先生拿了一块糕点。“好的，”他说道。
“他来后会对你解释一切的，”罗丝说道。“再来点咖啡吧。”
普拉奥先生点点头，叹了口气。“你错过了一次好好游览一下西西里的机会。真是太可惜了。”他想象着她被埋葬在西西里墓地里的情景，那一定是十分可悲的。
“你下楼去车里等着吧，”他对侄子说道。
年轻人不情愿地站起身，普拉奥先生对他作了个“嘘嘘”赶走的动作。罗丝打开门让他出去。普拉奥先生脸上显出十分关切的微笑，又问道，“这些年里你生活得很幸福吧？”
阿斯特提前了一天回来，在新泽西州一个私人小机场下飞机时是阿尔多·蒙扎开车来接他的。当然，他这次旅行是用假护照乘坐私人喷气机的。他只是一时心血来潮才给罗丝打了这个电话，原来是想见见她，与她一起度过一个轻松的夜晚。当他听罗丝说普拉奥先生正在她的屋里，他马上意识到这里面有不寻常的名堂，又听说普拉奥先生要她去西西里，他终于明白了普拉奥先生的用意。他努力控制住自己的愤怒情绪。为了安全起见，普拉奥先生是在凭经验做应该做的事，可这代价实在是太大了。
罗丝打开门后扑进了阿斯特的双臂里。普拉奥先生从座椅里站起来，阿斯特走上前拥抱了他。普拉奥先生掩饰住自己的惊讶神情——阿斯特一般不是那样感情外露的。
这时，令普拉奥先生吃惊的是，阿斯特对罗丝说道，“还是按计划明天去西西里吧，几天后我会赶来见你。我们会好好玩玩的。”
“好极了，”罗丝说道。“我从没去过西西里。”
阿斯特对普拉奥先生说道，“谢谢你作了这一安排。”
然后，他又转身对罗丝说道，“我不在你这儿过夜，我们在西西里再见吧。今晚我还有些重要事情得和普拉奥先生商量。你准备一下明天动身。不用带太多的衣服，我们在巴勒莫会去逛店的。”
“好的，”罗丝说道。她吻了吻普拉奥先生的面颊，久久地拥抱着阿斯特，热切地吻着他。然后她打开门送他们出去。
阿斯特和普拉奥先生来到外面街上，阿斯特对他说道，“你与我乘一辆车。让你的侄子回家去吧，今晚你不用他们陪了。”
在这时普拉奥先生感到有点紧张。“我这样做全都是为你好，”他对阿斯特说道。他俩在阿斯特的车后座上坐定，蒙扎在前排开车。阿斯特转身对普拉奥先生。“我比其他任何人都更感谢你替我做的一切。”他说道，“但我是头，这有疑问吗？”
“当然没疑问，”普拉奥先生答道。
“这是我一直想强调明确的事，”阿斯特说道。“我知道我们面临的危险，也很高兴你设法替我采取对策。但我需要她，我们得冒这个险。这事上我得把我的指示讲得明明白白。在西西里，为她安排一幢豪华的住宅，配好仆人。她可以到巴勒莫大学去上学。给她一笔宽裕的生活费，比安戈会介绍她进入西西里的社交上层。我们让她在那儿生活得幸福愉快，比安戈会解决可能产生的一切问题。我知道你不赞成我对她的感情，但这是我无能为力的事。我知道她有弱点，但会帮助她在巴勒莫生活得快乐的。她喜欢金钱，喜欢享乐，这固然是她的弱点，但谁不喜欢金钱和享乐。我要你对她的安全负完全责任。不得发生任何意外。”
“我自己也很喜欢这姑娘，这你也知道，”普拉奥先生说道。“她是个真正具有社团精神的姑娘。你也准备回西西里去？”
“不，”阿斯特说道。“我们还有更重要的事要干。”
第十三章
尼科尔在点好菜，侍者走开后，心里思索着怎么对付坐在桌对面的马里安诺·鲁比奥。她今天必须设法传递两条信息，而且得确保传递得巧妙，不让信息获得人生疑。
鲁比奥挑选了这家餐馆，这是家典雅的法国小餐馆，侍者端着托盘，托盘上放着细长光亮的胡椒罐和长形的草织面包篮，篮子里是硬皮新鲜面包，他们不时在店堂里来回走动。鲁比奥并不喜欢这里的菜肴，只是他认识餐馆经理，能让他在安静的角落里预留一张隐蔽些的桌子。他常常带女人上这儿来。
“今晚你比平时沉静了许多，”他说道，一边从桌子那边伸过手来握住尼科尔的手。尼科尔感到浑身一震。她内心忿忿然，恨他竟然还会对她拥有这般魔力。她把自己的手抽脱开。“你没事吧？”他问道。
“一整天忙得够呛的，”她说道。
“啊，”他叹着气说道，“与无赖打交道，这代价也真不小。”鲁比奥并不看重尼科尔的律师行。“你怎么能忍受与他们磨嘴皮子？为什么你不能让我来照顾你？”
尼科尔心里暗忖，真不知有多少女人禁不住他的花言巧语，抛弃了自己的职业成为他的玩偶。
“可不要诱惑我，”她调情般说道。
这话让鲁比奥有些吃惊，他一直认为尼科尔对自己的工作很热忱，这话真是他巴望不得的。“让我来照顾你吧，”他又说了一遍。“再说，你又能与多少公司打官司？”
一个侍者走来打开一瓶白色的酒，把瓶塞让鲁比奥嗅，又在一只很雅致的水晶酒杯里倒了少许酒。鲁比奥尝了尝，点点头，然后他又把注意力转回到尼科尔身上。
“我倒是想就此不干律师这一行了，但还有些义务性质的案子没办完，这总得有始有终。”她呷了一口酒。“这些天来，我一直在想银行这事。”
鲁比奥眯起了眼睛。“啊，”他说道，“家里有银行经营，真是很幸运的事。”
“是的，”尼科尔点头说道，“但不幸的是，我父亲不相信女人也能管好一份事业。我只得在一旁干着急，眼睁睁看着我那不成器的堂弟把事情搞得一团糟。”她抬起头望着他，又说道，“顺便说一句，阿斯特认为你在设法搞倒他。”
鲁比奥装着感到有趣的模样。“是吗？我又怎样搞得倒他？”
“噢，我也不知道，”尼科尔说道，脸上露出烦躁的神情。“你知道，他只是个靠出售通心粉为生的家伙，满脑子都是面粉的事。他说你们想要用银行洗钱，鬼知道还有什么勾当。他甚至想说服我你会试图绑架我。”尼科尔知道说到这事得格外谨慎。“但我根本不信。我想所发生的一切都是阿斯特在背后捣鬼。他知道我两个哥哥和我想控制银行，所以就反复对我讲这种鬼话，想让我们信以为真。我们都听腻了。”
鲁比奥端详着尼科尔脸上的表情。他很自信能够识辨真伪。在他当外交官的这些年里，他经历过世界上一些最受人尊敬的国家领导人对他撒谎的事。现