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如不能打垮秘族，边荒集肯定完蛋，拓跋珪将变得孤立无援，慕容垂会成为胜利者，千千主婢将永远是慕容垂的俘虏。
在这样的情况下，孙恩成为他最头痛的问题。
慕容战来到北门，卓狂生、江文清、拓跋仪、姬别、红子春、高彦、姚猛、阴奇、方鸿生、刘穆之等全聚集在那襄，另外还有数十名荒人兄弟，人人没精打采的。
慕容战皱眉道：“追不到吗？”
阴奇叹道：“真令人难以相信，他一直跑在我们前方，竟愈跑愈快，马腿都没法追上他，到他奔进一片野林内，我怕他会在林内偷袭，所以下令取消追杀的行动。”
姚猛道：“这是甚么武功，短途内快过马儿没有甚 稀奇，但十多里的长程仍胜过马儿，我真是从来没有听过。”
慕容战道：“这是一种“血解”的奇功，借流血而催发身体的潜力，故能人所不能。”
众皆愕然，朝他瞧来。
江文清道：“慕容当家怎知道的呢？”
慕容战举起左手持的剑，苦笑道：“是朔干黛告诉我的，这把剑的主人叫向雨田，是万俟明瑶外秘族另一出类拔萃的高手，武功另有师承，奇功秘技层出不穷。咦！为何不见镇恶兄？”
方鸿生道：“他不肯放弃，坚持继续追敌，我们只好由他。”
阴奇道：“他是个好汉子。坦白说，当我看着那叫甚么向雨田的秘族高手愈跑愈快的背影，心中的寒意不住增加，若要我孤身去追他，我真的没有勇气。”
众人心中均感受到那种来自恐惧的寒意，阴奇可不是一般的江湖好手，而是经历过大风大浪，屠奉三倚之为臂助的第一流人物，连他也对此人心生惧意，可知向雨田是如何了得。
卓狂生有感而发的道：“此人的奇功异术固是教人意想不到，但最令人震骇是他随机应变的智慧，一天此人不除，边荒集实难得安宁。”
刘穆之仍是那副气定神闲的样子，微笑道：“现在主动权仍操在我们手上，至少逼得向雨田逃离边荒集。镇恶兄亦不是徒逞匹夫之勇的人，他敢继续追去，自有他的看法和把握，我们不用为他担心。”
卓狂生道：“到我的说书馆去，当街这么大堆人围着说话，会吓怕人呢。”
拓跋珪策马驰出平城，望西而去，长孙嵩和叔孙普洛紧追左右后侧，百多骑亲卫略落后方，踢起尘土卷上半空。
西北风阵阵刮来，吹得扬起的尘屑在空中飘散。
这两天天气转寒，看来第一场大雪也不远了。
拓跋珪的心有被烈火灼着的感觉，连他自己也有点弄不清楚原因。
接到楚无暇携佛藏回来的消息，他立即派出长孙道生和崔宏，率领二百名精锐，到盛乐护送其中一批黄金到乎城来，稍后再送往边荒集去。
他是有栽培崔宏之意，让他多熟悉这一带的地理环境。
拓跋珪根本从未想过在现今的形势下，竞有人敢打他车队的主意。现在慕容详和慕容宝均龟缩往中山，由盛乐至平城、雁门都是他势力笼罩的范围，谁人敢在太岁头上动土呢？
半刻钟前，他接到快马飞报，车队在黎明前遇袭，敌方虽只百多人，但人人武功高强，且施袭前没有征兆。全赖楚无暇、长孙道生和崔宏率众拚死反击，杀退敌人，不过己方已折损近五十名战士，可谓死伤惨重。
楚无暇、长孙道生和崔宏都受了伤，其中又以楚无暇伤势最严重。
究竟从甚么地方忽然钻出这么厉害的敌人来？楚无暇绝不是才微智浅的人，她身兼竺法庆和尼惠晖两家之长，纵然燕飞想杀她亦要用尽浑身解数，何方神圣能厉害至此？
他弄不清自己的心情，是因忽然冒出这批神秘的敌人烦躁不安，还是运金的马队被袭而震怒，或是为楚无暇受伤而心生焦灼。
最令人惊讶的是敌方没有留下死伤者，益发使人感到敌人的诡异。
对方是如何晓得有运金的车队呢？如果没有长孙道生和崔宏去接应，情况更不堪想象。
忽然间，拓跋珪晓得辛苦争取回来，刚建立的一丁点优势，正受到最严厉的挑战和考验。
石榴红似火，桔香满殿堂。
榴火合位于御花园内御池之北，殿阁四周植满石榴、桔子、槐树和杨树，树绿榴红，悦目沁心，美景如画。
从榴火阁朝御池方向望去，见到的是御园对岸亭台楼阁曲径回廊相绕，奇石怪树互相衬托，意境幽远。
榴火阁为鸳鸯厅的结构，东西两厅各有梁架，从内看是两个屋顶，外檐却是一个飞檐翘角的歇山顶，厅内用屏风分开。司马道子为了招呼刘裕等三人，把屏风移走，两边厅合成一个大厅。
陪客除司马元显，尚有司马道子两名心腹大将司马尚之和王愉，显示出司马道子对这个看似随意的午宴并不等闲视之。
刘裕目光投往阁外植满莲荷的御池上，心中却在想着刚才见大晋皇帝的情况，颇有感触。
司马德宗看似十六、七岁的年纪，穿上龙袍，望之却不似人君，两眼一片茫然之色，似是看着你，但更似是视而不见。天气虽然开始转凉，他却穿上御寒的厚棉衣，好像外面正下大雪，最难捱是燃着了火炉，教伺候他的宫娥太监、来见他的人都要一起受苦。不知他是拙于言词还是在言词表达方面有障碍，除了点头表示同意外，一切由司马道子代劳。
不过此行确是一个关键性的转折。司马道子通过这彻头彻尾的傀儡皇帝，颁授他半边虎符和任命状，可带军二万人。又任屠奉三和宋悲风为他的左右副将，且赐准刘裕自选二十人，以作亲随，至此刘裕终有了自己在军中口法的班底，意义重大。
本来北府兵内的升迁，除大都督一职外，朝廷例不直接插手，只由大都督禀上朝廷，再由朝廷赐认。但一来刘牢之的威势远不及谢玄，又出征在外，司马道子乘机忽略刘牢之，直接授军权予刘裕，令他再不是只得空名的无兵将军。
巧妙处是刘裕职级没变，加上刘裕本身在军内的特殊地位，故今次司马道子虽是摆明削刘牢之在军中的任命权，仍可获得军中大部份将领的支持，刘牢之则难以提出异议。
此时酒过三巡，司马道子频频劝食，气氛融洽。
三人中，表现最不自然的是宋悲风，不过司马道子说了一番“怀念谢安”的话，对谢安推崇备至，宋悲风也轻松了一点儿。
话题转至昨夜杀干归的事，在刘裕和屠奉三一心归功于司马元显的推波助澜下，司马元显更是愈说愈眉飞色舞，非常兴奋。
司马道子至少在表面上，放下了对刘裕的戒心，令宾主更是尽欢。
司马尚之忽然谈起征伐天师军之战，向刘裕客气的请教道：“刘大人认为南征军会先小胜后大败，究竟有何根据？”
刘裕谦虚的道：“这只是小将的猜测，并没有特别的凭据。但由于我曾在边荒集和天师军交手，对徐道覆有点认识，再设身处地推想，假如自己处在徐道覆的位置，会如何应付朝廷的平乱军呢？因而得出这个结论。”
他这番话非常得体，不会令人觉得他在卖弄才智。且点出自己比谢琰和刘牢之两大统帅更明白徐道覆的战略，所以并非故作惊人之语。
王愉不解道：“刘大人为何只提徐道覆，却不说孙恩，难道孙恩再不是天师军的最高领袖？自孙恩的亲叔孙泰被朝廷处决，孙恩逃往海岛，矢志复仇，尊孙泰为羽化登仙的祖神。今回天师军作乱，孙恩岂肯袖手旁观？”
两人先后问的两条问题，该是和司马道子商量过的，亦是司马道子心中的疑问，只不过由亲信代问，比较适合。
刘裕晓得今次的午宴非常重要，会直接影响司马道子对他的看法，影响他在司马道子心中的利用价值。
刘裕从容道：“孙恩虽名为天师军之首，可是却超然于天师军之上，成为精神的领袖，一切军务全交给两个徒弟去处理。这情况在天师军攻打边荒集一役裹尤为明显，当徐道覆和卢循领兵攻打边荒集的当儿，他却于镇荒岗与燕飞决战。在战役里他也是独来独往，可见他是没兴趣统军治兵的人。到最近破会稽一役，他亦是孤身行动，追杀王夫人。”
司马道子点头道：“有道理！攻陷边荒集后，孙恩立即离开，返回海岛潜修，可知他确是无心军务，只追求成仙成圣一类无稽之事。”
刘裕道：“只看卢循能抽身到建康来掀风播浪，便知军权落入徐道覆手上。平乱军的对手是徐道覆，该是无可置疑。”
司马尚之间道：“徐道覆是怎样的一个人？”
刘裕道：“此人极富谋略、精通兵法，绝不是逞勇力之徒。从他当日知机识变由边荒集急流勇退，保存了天师军的实力，便可见他乃深谋远虑之辈。”
司马元显道：“我们今回誓师南下平乱，是经过反复推敲，有周详计划，论人数虽远比不上乱民，但军备精良、兵员训练有数，远非天师军的乌合之众可比，刘兄因何如此不乐观呢？”
刘裕道：“攻打边荒集的天师军，绝对非是乌合之众，所以天师军内亦有精兵，人数该不下于五万。以徐道覆的作风，这批骨干精兵是不会轻易投进战场去，却在等待机会。又可以令平乱军产生错觉，以为天师军不过尔尔，富有这种错误的信心后，一旦掉以轻心，将会为敌所乘。”
司马道子皱眉道：“这五万之数，是如何得来的？”
屠奉三淡淡道：“是由奉三提供的，奉三最着重情报的工作，自信这数目虽不中亦不远矣。”
众人沉默下去，各有心中的思量。
刘裕和屠奉三一直坚持着远征军先小胜后大败的观点，只要司马道子相信他们的看法，他们的计划便可以全面展开。假如远征军确如所料的大败而回，在形势已成下，