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两人讪讪地退出门外，商议道：“沈立宝不在家，跟他爹没法说！不如这样：咱先把这趟粮食送到徐州，回头再找他说理，”跑了和尚跑不了庙“！”两人离开了沈家。出了门，见前头树荫下聚集了许多人看热闹，更有人向他们招手，便讪讪地走了过去。一个老太太伸头问道：“您几个是找谁的？”况祖成尴尬道：“俺找沈立宝！”树下人哄堂大笑，都道：“你俩也找他呀？是不是叫立宝操了一顿？”况祖成、况祖民羞赧无语。老太太正是沈利司的母亲，此时笑出了眼泪：“俺也知不道您是哪儿的，就知道你们叫立宝操了一顿。到底是咋回事？你们是咋上他的当的？”
况祖成心里窝火，语无伦次，把事情的经过如此这般说了一通，气得脸色通红。利司娘叹道：“你们一到他家去，俺们就知道沈立宝又惹祸了。俺好心劝你，不就是两匹骡子吗？你们占大便宜了！开封的几个人到苏庄找习员生，说沈立宝在开封把人家四岁的孩子捂死了，还知不道咋样呢。”况祖成不相信自已的耳朵，惊问道：“您说啥？他把人家孩子捂死了？”况祖民扯扯他的衣角，提醒道：“就是昨天咱们在路上碰到的那几个人！”况祖成恍然大悟，呆若木鸡。树荫下人们七嘴八舌道：“这还能有假吗？开封的人到苏庄找习员生，就是这样说的。”况祖成问道：“习员生是个干啥的？”有个年轻汉子笑道：“也是个操蛋孩子，不结点正茧，成天骗吃溜喝，小偷小摸，连个家小也没娶上，失踪一年多了。”利司娘问道：“利光！开封的那几个人走了没有？”沈利光道：“昨天傍黑我去苏庄杨长岭家借锯，听杨长岭说，人家在苏庄问了几句，没找到习员生，就回鱼台县城了。”利司娘道：“人家肯定没走。”沈利光笑道：“那还用说？把人家的小孩捂死了，这是血海深仇，人家岂能罢休？”正说得起劲，突然刹住不说了，神态惶恐地注视着前方。况祖成、况祖民诧异，扭头一看，只见对面走来一个老人，长得剑眉鸽眼，鼻正口阔，不言自威。那老人背着手走到跟前，抬头望着大家道：“都在这里说话呀？”利司娘赶紧道：“五爷！俺们在这里凉快呢！您老人家咋溜出来了？”那老人抬头望望太阳，自语道：“该做晌午饭了吧！”利司娘陪笑道：“是该做饭了！这就回家做饭去。”慌忙踮着小脚走了，大家也寂然无声，撇下况家弟兄，一哄而散。
况祖成等人见这老人如此威严，也噤若寒蝉。见大家散了，两人悻悻地回到姜家集。赵拴住和况清福、况清贵正等得焦躁，见了他们，问道：“咋样？沈立宝没在家吧！”况祖成无奈地摇了摇头。赵拴住劝道：“我就知道他不敢回家！几位，你们就吃个哑巴亏吧！”旧的不去，新的不来“！”况祖成苦笑道：“你别给俺添心事了！碰上这种倒霉事，俺连哭都来不及。”况祖民猛地在自已脸上连抽几记耳光，泪流满面，唏嘘骂道：“我叫你发贱，我叫你多管闲事！”况祖成拦住他，嗔怪道：“三哥！你这是治啥呀？不就是两头骡子吗？说起这事，我也脱不了干系，我要是不去那地里逮鱼，淹死他狗日的也出不了这种事！这事怨我，不怨你呀！三哥！咱得直起腰杆做人，骡子咱们丢得起，这人咱可丢不起呀！咱再窝囊，因为两头骡子，总不能寻死去吧？跟徐州交货的日期快到了，咱拉也得把这两车粮食拉到徐州，不能误期限，失了信誉。”况祖民听他说得在理，低头不语。于是，两人驾辕，两人拉套，四人撅着屁股拖着粮车重新上路了。临走时，况祖成问道：“赵伙计！沈塘有个老头，大家咋这么怕他，那老头是谁？”赵拴住道：“你说得是沈五爷吧！他是沈姓的长辈，做事公道，人也很正派。所以，沈家的晚辈们都很怕他。”况祖成心里又有了希望，自言自语道：“下回就去找沈五爷说说，兴许能把那两匹骡子要回来。”
且说沈立宝盗得两头骡子，兴奋得母猪眼发绿。他骑着骡子一路往北，从张口出境，来到山东鱼台县周堂集。周堂集座落在苏鲁两省交界处，和渠阁集一样，是个边境集镇，很是繁荣。周堂集街南头东渔河大堤下有个牲口市，专门用于牲**易。这天正是初五，周堂集大会，牲口市上人山人海，骡马成群，人头攒动，熙熙攘攘，令人眼花缭乱，目不暇接。沈立宝把骡子往牲口市西南角一根树桩上一拴，冲一人招手道：“老钱！你过来一下。”一个长得黝黑，骨子里透着狡诈的汉子晃悠着走了过来，见了他不由一怔，失声问道：“这……这……不是沈立宝吗？可……可有老大崩子没……没见了！这一年多你……你……你狗日的上哪儿发……发财去了？”正是邵盼头的小舅子，家住邻近鹿湾，叫钱宗红！是个牛经纪。
第十八章 乡里 （二）
原来乡间牲**易，买卖双方并不见面，须经过中间人撮合。 乡间牲**易，多是牛、骡、马、驴，其中又以黄牛最多，所以，这中间撮合的人便被称为“牛经纪”！ 牛经纪大都有点势力，如果不经过牛经纪买卖牲口，那可是件不得了的大事！有句俗话说得好，叫：“两角钱卖头小猪！拴在门口，它里拱外撅”！说得就是当时的牛经纪！一旦有人私下交易牲口，牛经纪们发起狠来，串通一气两头捣鬼，在买卖双方跟前恫吓威胁，想法子拆散生意，令人闻之色变，不寒而栗。庄户人本份老实，那经得起这番折腾？大都选择息事宁人，忍声吞气！所以，庄户人买卖牲口，要先找牛经纪，宁可多花两个钱，也不愿惹这麻烦，徒生事非，增添烦恼。卖牛的把牛牵到牲口市后，先找相熟的牛经纪，告诉他卖牲口的底价。而买牲口的这位大都事先在牛市上转上几圈，相中牛后，也找到相熟的牛经纪，把相中的牛和愿出的价钱告诉牛经纪，也有图省事，直接委托牛经纪给相看牛的。于是，两个牛经纪碰头后，蹲在一旁讨价还价。讨价还价是在暗地里进行，这里头暗藏玄机，大有奥妙，不许买卖双方知晓。为了讨价还价方便，不论冬夏寒暑，牛经纪们都穿一长袖大褂，讨价还价时不当面讨价还价，靠在袖子里面摸指头，摸好价后成交，买卖双方实则不知最终底价。牛经纪就靠赚取这中间丰厚的差价生存，俗称“割牛耳朵”！因当牛经纪是件肥差，钱宗红依仗邵盼头在此一方霸道，背靠大树乘凉，也干起这牛经纪的营生，靠坑蒙拐骗，吃香的喝辣的，很是春风得意。
钱宗红见沈立宝牵来两头膘肥体壮的骡子，不由眼睛一亮，知道赚钱的机会到了，讪笑道：“没……没想到沈……沈立宝真的发财了，你这是从哪儿弄……弄来的骡子？”沈立宝笑道：“你先别问，你先说这两头骡子值多少钱吧！”钱宗红掰开骡子的嘴，仔细察看岁口，赞叹道：“好……好骡子！你想卖多些钱？”沈立宝随口道：“你看着给吧！”听他这么一说，钱宗红眉毛一耸，就知两头骡子来路不明，非偷既抢，不由得暗打主意，想敲他的竹杠。钱宗红心里狂喜，说话立马不结巴了，大模大样道：“我给你三块大洋！”沈立宝问道：“一头骡子三块大洋？”钱宗红嗤之以鼻，瞪着眼叫道：“你……你狗日的想……想发横财呀？两头骡子三块大洋，还不中吗？”沈立宝瞠目结舌，急红了眼道：“老钱！你也忒欺负人了吧？一头骡子也得值五块大洋，你两头才给三块，这不是明抢吗？你割个耳朵就中了，还想砍走整个身子？”钱宗红恐吓道：“沈立宝！你别占了便宜卖……卖乖！你老老实实说：这两头骡子是咋来的？说出道道来，我连耳朵也不割。”沈立宝诧异道：“咋来的？你管得着吗？你家少骡子了吗？我又没偷你家的。”钱宗红笑道：“我就……就知道这骡子是你狗……狗日的偷……偷来的！走吧，跟……跟我到局子里说说去。”
沈立宝心里有鬼，四周张望了一下，嚷嚷道：“你血口喷人！这是我费死八难从河北贩来的骡子，你咋说我是偷来的？你有啥证据？”钱宗红耍起赖皮，道：“你刚才不是承认了吗？”沈立宝瞠目结舌，诧异道：“谁承认了？”钱宗红笑道：“你刚才咋说的：你说‘我又没偷你家的’！对不对呀？”沈立宝茫然道：“是呀！你说我是偷的，你家少骡子了？我偷你家骡子了吗？你为啥把小偷的罪名安在我的头上？”钱宗红得意道：“你……你这不是承认骡子是偷来的？”沈立宝如坠云雾之中，怔怔道：“我咋承认是偷来的？”钱宗红狡黠道：“既然不是偷俺家的骡子，肯定是偷……偷了别人家的！偷谁家的都是偷，这不一样吗？骡子是偷来的，对不对呀？”沈立宝气极而笑，叫道：“钱宗红！你结巴着嘴，别看说话不利索，掰字眼倒是行家里手！”钱宗红拉下脸来，恫吓道：“沈立宝！你他娘的别‘敬……敬酒不吃吃罚酒’！我老人家不点头，在周堂集上你能卖了骡子？”沈立宝扁柿子脸涨得通红，悻悻道：“你姓钱的欺负人？”钱宗线不耐烦道：“别……别说废话！我老人家咬咬牙，再……再给你加一块，舍给