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苏野桥捻捻白须，对张永道：“大人，依老夫看来，此次遇刺，定是这个刺客弄错了对象。他刺杀的目标是薛时冲，可没想到薛时冲让轿于大人乘坐，此人误打误撞竟向您下了手。好在有惊无险。”
“苏大人，这次亏了你事先警觉，顶替我埋伏轿中，否则后果可不堪设想。不过，你说……是巧合？”他摇了摇头，沉吟未决。
“大人，你位高权重，谁有胆量打你的主意？”
“我张永号称虎爪，也不是谁想动就能动的。”张永从椅中站起，慢慢踱步，“知道我乘这顶轿的只有薛时冲和他手下的贴身护卫。如果他的目标不是薛时冲……”他面上不形于色，但语气却冰冷至极。
张永踱到丁鱼面前，温言道：“你能与苏大侠对攻二十多招，还真是个厉害人物。罢了，只要你交代出背后的主谋，我便不难为于你。”
丁鱼紧抿双唇，一言不发，眼睛还是死死地盯着苏野桥。
苏野桥在旁插话：“这个人刀法精妙，幸亏他身上有伤，所以才会败在苏某手下。否则的话，谁胜谁负还真难预料。”
“哦？”张永眉毛扬起，“放眼天下，谁能和你并驾齐驱？莫不是……小刀丁？”苏野桥道：“大人明鉴，此人正是小刀丁。”
张永情不自禁上下打量丁鱼，这个名字他已是耳熟能详，但这个人他还是第一次见到。苏野桥续道：“我不仅知道他是小刀丁，我还知道，他在三个月前刺杀了段克邪。”
丁鱼见他毫不掩饰，将自己的底细和盘托出，心中更是激愤难抑。张永突然站住，脸色骤然涨红，继而又变得苍白。他一挥袖子，重新坐到太师椅上，颓然歪倒，似乎很是疲惫，缓慢而又凝重地道：“不用问了，我已知道他受了谁的指使。”
苏野桥满是疑惑，道：“他一言不发，大人如何得知？”张永吐了一口长气，道：“小刀丁是杀手之王，江湖上有能力请到他的人本来就不么。段克邪一案，是薛时冲联合西厂所为，可我问过谷大用，他并不知。后来我才知道，这件事竟是九千岁亲自筹划。”
苏野桥一拍大腿：“对啦。那段克邪一案，薛时冲是主谋之人，那，这小刀丁自然是他请来的，所以，这次小刀丁刺杀的目标自然不会多情是薛时冲，莫不成还真是……大人您？可是依苏某看来，那薛时冲绝无这个胆量！”他思忖片刻，似乎恍然大悟，不禁以手拍额，失声惊唿，“难道竟是……竟是……”
张永嘘了一声，阻住了苏野桥的话头。二人默然良久。苏野桥低声道：“大人和……和他推心置腹，并无猜忌，应该不至于如此吧？”
张永冷笑道：“并无猜忌？嘿，他让我掌神机营，让马永成、谷大用分掌东厂、西厂，石文义掌锦衣卫，有句话叫做用人不疑，可是近日我却得知，他在厂卫之外，居然还成立了一个更加隐秘的内厂，直接受他掌控，目的是刺探我等的动向。内阁学士李东阳素与我不睦，但他不顾我的反对，竟请旨将李东阳摧升为太子太师、吏部尚书兼华盖殿大学士，摆明了和我过不去。此次他连下六道金牌，调我人京，还派薛时冲前来探听我的虚实，狼子之心，昭然若揭。上个月，他还在圣上面前搬弄是非，欲将我调任杭州，我当场便和他翻了脸。这次竟将刀头加在我的脖子上……”张永闭上眼睛，喃喃道，“人哪，不能把事儿做绝啦！”
苏野桥道：“大人，上月来送金檄令牌的智远和尚和孙缚三丧命在荒郊，他派人兴师问罪，非诬陷是咱们神机营所为；前日又称咱们杀了刘德贵公公，说是在刘德贵尸身旁发现了咱们神机营的绿玉令牌。可是我探知，是他派人秘密杀掉了兵备金事铁火龙、禁军护卫范忠，嫁祸给咱们神机营。大人，他既不仁在先，您还顾忌什么义？依属下看，还是早做筹划，先下手为强。”
张永目光闪动，道：“苏大人，眼下风声鹤唳，形势危急，我张永为人，你是清楚的，纵使大祸于前，也决不会连累于你。如今情势，我与刘瑾已势同水火，不是他死，就是我亡。苏大人，你不必搅这趟浑水。”苏野桥现出慷慨激昂的神色，道：“大人何出此言？苏某累受大人恩惠，自当感恩图报。有道是士为知己者死。大人放心，无论你如何行事，苏某必当与你共同进退。”
“好！”张永拍案而起，“我果然没有看错人！”
苏野桥指指丁鱼，对张永说：“此人如何处置，请大人明示。”
张永道：“杀手无非图利，别人能出得起价钱，我张永未必出不起。我相信，杀手之王也不是煳涂人。”苏野桥颔首，转对丁鱼道：“你听到了，大人思贤若渴，你若归顺过来，苏某愿与你尽释前嫌，化敌为友。”
他的语调依旧和善，眼神依旧深邃，面容依旧慈厚，可在丁鱼眼里已不舍为毒蛇野兽。丁鱼紧闭双唇，充耳不闻。
深夜，有月无风。丁鱼倚在黑黝黝的牢房一角，心绪如潮。
时过三更，突然牢房外几声闷哼，接着“哧哧”几声，牢门上的粗大铁栅被什么东西削断，一个黑影从门外闪将进来。他飞快扑到丁鱼身边，晃着一个火折，照了照丁鱼的脸，然后一挥手，又是“嗤”的一声，削断了丁鱼身上的铁索。火光中丁鱼看得分明，那人穿着夜行衣，黑巾蒙面，但眼睛炯炯有神，手中拿的是一把短剑，切铁索如切腐乳，锋利无匹。
那人一揽丁鱼的胳膊，低声道：“跟我走！”可是突然烛火摇曳，劲风一扑，牢门外又闯进一人，低喝道：“什么人？”
蒙面人放开丁鱼，一闪手将火熄灭，牢房中一片漆黑。接着黑暗中响起几声金铁交鸣，只听得二人同时惊唿，一时间没了声息。
过了片刻，黑暗中一个声音缓缓道：“怎么是你？”丁鱼听出来，这人正是苏野桥。蒙面人唿吸急促，半晌才答道：“上次你从我手里救走了他，现今我也要从你手里把他带走！”
苏野桥叹了口气：“此事关窍很多，一时难以尽言。今天你不能带走他。”蒙面人又抓住丁鱼的手臂，道：“我和他有账要算，请师兄成全。”这时，不远处响起一连串的铜锣声，有人高叫：“不好！有人劫狱啦！”唿喝之声，越来越近。
苏野桥默然片刻，顿足道：“你带他走吧。”然后，加了一句，“丁先生，莫忘了你答应我的事。”
丁鱼终于开口：“在下都一一记在心上，改日自当请苏大侠指教。”他语气强硬，表明从今以后要与苏野桥为敌。
苏野桥叹了口气，挥袖出了牢门。
蒙面人揽着丁鱼，在民房的屋嵴之上，飞纵疾驰。丁鱼见此人用的只是一般的提纵之术，但翩若惊鸿，身法高明，绝不在“江湖第一神鹰”诸葛玄之下。
走了半盏茶的工夫，二人来到镇东松林里一座废弃的古庙之内。蒙面人松开丁鱼，退后三步，手中寒光倏现，短剑电掣一般袭到丁鱼的咽喉。
剑光戛然而止，丁鱼颈边的一片碎绳已穿在剑尖之上。蒙面人剑势流转，“哧哧”两声，削断了丁鱼脚上的镣铐。那人取下蒙面黑巾，目光炯炯地注视着丁鱼。
丁鱼赞道：“好剑！花纹奇特，剑气清冽，必是远古神兵。看其纹路纠结如肠，应是当年专诸刺王僚的鱼肠剑。”
那人点头道：“想不到丁鱼还是个高明的相剑师。此剑名唤鱼肠，你名中有个鱼字，当有讳于此剑。”说罢傲然一笑，收了短剑。
丁鱼道：“剑不错，但剑法更好。适才如果不是因为你要试我的定力，恐怕我已经死了三次。”
“不错，我剑指断绳、镣铐，剑意的确是在你的胸膛。小刀丁明察秋毫，不愧是小刀丁。对了，恐怕你还不认识我，我叫楚平原。”
丁鱼道：“前日，我曾在天齐庙前见过你，那时你骑着一匹白马，护在薛时冲轿后。”楚平原露出了惊异的神色，思忖片刻，耸起眉毛：“那日你在天齐庙？”又道，“你可是在庙门东侧影壁墙旁，混在围观的人群之中？嗯，应该是在墙脚，那个卖檀香的小摊前。”
丁鱼也露出了惊异的神色：“不错。”楚平原道：“果然不错。我当时就觉得奇怪，影壁墙边观瞻薛大人威仪的寻常百姓，怎么会有隐隐的杀气？原来其中果真藏着一条蛟龙。”
丁鱼道：“我本来是要出手的，但是偏偏有你在。”楚平原眼睛微眯，目光闪过一丝得意：“我未必挡得住，或许你本该试上一试。”
丁鱼道：“我是杀手，没把握的事我是不能做的。”楚平原冷笑道：“昨日你便有把握吗？遇上我或许你还有五分指望，可是碰上我师兄苏野桥，你却连半分都没有。”
这次丁鱼住了口。
“再大的鱼，也要游于桥下，不能越过桥去。如果鱼到了桥上，那自然就变成了死鱼。”
“阁下带我到这里，难道只是为了奚落我吗？”丁鱼淡然道。
楚平原摇摇头：“你既已知道我是薛大人属下，自然也知道我不是来救你的。我只为一封信和一批银子。你若交代那封信和银子的下落，我会答允你一件事。”
“什么事？”
“给你一个公平比试的机会。”
“什么意思？”
“五日后，保定府要举办观世音菩萨法会，我会在西城谛音寺前，摆一个擂台，遍邀中原武林前辈到场见证，与你进行一场公平对决。”
丁鱼心念一动，立即想到苏野桥不止一次的叮嘱，虽然苏野桥人性卑劣，但自己既然答应了他，这份承诺岂能轻易背弃？当下沉吟，没有答话。楚平原见他不置可否，又道：“你放心，楚某绝不会占你的便宜。你受了内伤，我会替你医治。三天之内，保你复原如初。”
丁鱼道：“不劳阁下。我伤愈不愈，并不打紧。但我不会答应和你交手的。”楚平原沉下脸来：“我早料到你小刀丁盛名之下，其实难符。”想到苏野桥，丁鱼心情暗淡：“这世上本来就有许多沽名钓誉之徒，外表道貌岸然，实为衣冠禽兽。你说我名不副实，那也不足为奇。”
“你是段