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“活佛二字，再也休提。二公子已是茶圣，难道还有胜过你的不成？”癫大师诧异道。二公子嘴角露出微笑：“人外有人，天外有天。”
“何等高人？可否让我二人一睹风范？”
二公子捏捏鼻子：“那人足不出户，居所嘛，两位大师又不方便去很是可惜。”
“如何不方便，路很远吗？若是知音，我等便千里拜访又算得什么？”
二公子脸微微一红，神情居然有些扭捏：“那人居所就在扬州城外路倒不是很远。但两位大师是断不肯屈就的。”苦头陀笑道：“二公子式也不爽快，究竟是什么高馆精舍？”二公子更是尴尬，低声说了三个字：“颐香院。”
癫大师和苦头陀相对愕然，同时放声大笑。癫大师挑起大拇指，道：“二公子风流调悦，挥洒不羁，果然出人意表。青楼之中亦有知音，老僧自然无缘得见。”
苦头陀从桌边拿起一壶一钵，道：“‘五湖烟雨’尽在此钵中了。壶中是康王谷泉水，烹茶时切记要滚汤三次，轻摇慢注，境界方出。”二公子接过壶钵，道：“多谢两位大师。”深深一揖，转身沿着石阶施施然下山而去。
艳阳跃出浓云，亭外云蒸霞蔚，甚为壮观。
苦头陀凭栏远眺，默然片刻，突然问道：“他何时下的毒？”癫大师摇头笑道：“我还以为你看到了呢！”苦头陀赞叹道：“好快的手法！”
癫大师道：“漫说是郭岛主，名震江湖的毒手药王唐无咎下毒无影无形，在去年三月的武林群英会上，曾想对他兄长下毒，却反倒被他的‘三日醉’迷倒，整整睡了三日。”苦头陀扫了一眼郭子翼，道：“郭岛主这次手脚不能动弹，却不知他用了什么药物？”
癫大师道“二公子宅心仁厚，从不伤人性命，这药虽暂令郭岛主不能动弹，但绝无大碍。二公子虽不是江湖中人，却以德报怨，此等仁肠，亦有大侠之风。”
郭子翼在一旁恨恨骂道：“暗箭伤人，算什么大侠？”癫大师笑道：“只有郭大侠才算是大侠吗？他要暗箭伤人的话，你哪里还有命在况且，他本来就不是什么大侠，他大哥才是。”
郭子翼面红耳赤，喘了一口粗气，恨恨道：“好个铁二少，郭某认栽了。铁鲲鹏居然还有这么个神出鬼没的兄弟，却不知他的大名唤做什么？”
癫大师又笑了：“铁鲲鹏的名字如雷贯耳，他二弟的名字却如清风一缕，无声无息，叫做铁昆仑。不过他还有个雅号，叫白衣卿相。”
五月扬州，正是繁花似锦，处处春光。自六朝以来，扬州名为江南第一都会，地处南北槽运的咽喉，水陆四通八达，繁华富庶甲于天下。古人诗云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，的确是光怪陆离的花花世界，占尽江南风华。
富甲扬州竞奢华，半城铁来半城花。说起扬州富商，有两人富可敌国，平分秋色。一个是号称“铁半城”的铁聚川，一个是号称“花财神”的花富源。扬州人传言，铁、花实是一家，因为铁聚川和花富源本是义结金兰、情同手足的结拜兄弟；也有人说花富源要略胜一筹，因为花家是扬州的富商世家，铁家崛起则是数年间事，而且是花富源倾力相帮的结果；还有人说，两家财力在伯仲之间，但铁聚川常年卧病在床，家中诸事均由长子铁鲲鹏打理，因此人们通常说起铁家，不提铁半城，而提铁大少。
铁府的豪宅位于扬州城内西街，前后有九重院落，画栋雕梁，极尽奢华。在第三重主院的颐年堂前，两株花树正开得花团锦簇，引来了无数粉蝶，一派盎然的生机。可是，颐年堂的窗内却传出一连串的咳嗽声。
这咳嗽声正是一位形销骨立的老人发出。他两鬓斑白，斜倚在床榻之上，由于剧烈咳嗽，身子不断抖动，削瘦的两腮上平添了两抹殷红。他的病榻旁边，有一位华服老者，头戴员外帽，身披褐色缎袍，袍带上系有两块青玉，红光满面，两眼眯成一条缝，似笑非笑，四平八稳端坐在太师椅上，显得甚有威仪。
“铁兄经年旧疾，还是缝维病榻，真是天不佑人。”华服老者候他咳嗽停歇，微微皱起双眉，言语中满是关切之意。
管家铁谷斟茶上来，恭敬道：“老爷，请用茶。”他见从不见客的主人居然破天荒坐起来陪这个华服老者，知道这老者的来头一定不小。
那病榻上的老人正是号称“铁半城”的铁聚川。他停住咳嗽，却不住大口喘气，胸口不断起伏，半晌才说出话来：“多承慕容兄挂怀。老朽已是土埋半截的人了，卧病十余年，苟延残喘，已是了无生趣。”又对铁谷道，“铁谷，昆仑离家已有数日，到哪里去了？”
“二少爷受天台山国清寺方丈所邀，据说去品尝稀有的名茶。估计到月底就回来啦。”
“嘿，不是青楼，就是茶社。”铁聚川突然又咳嗽两声。随着咳嗽他的两颊上绽起两道细微的肉筋，不住颤动。
姓慕容的老者捻须笑道：“铁兄不必着急。像鲲鹏这样名震当世的儿子，有一个就是福气啦，何必苛求老二也像老大一样出息？”
铁聚川摇头叹息道：“可恨这小子游手好闲、放浪形骸，全然辜负了我的一片苦心。”又转头对铁谷道，“慕容先生官居翰林，是当今皇上的老师，而今不忘根本，回乡省亲，实乃桑梓之幸。我为二少爷运筹候补平章一事，慕容先生已一口应承。二少爷不在，你就替他给慕容先生磕几个头吧。”
铁谷依言，恭恭敬敬跪下磕了三个头。姓慕容的老者见铁谷行礼毫不谦逊，仍大咧咧举杯喝茶，口中道：“好，好。”他喝了一口茶，道：“铁兄，老夫听说你家老二号称什么白衣卿相，效仿无行浪子，寄情风月，那不是自甘堕落吗？依老夫看，你既有意让他投身宦途，还需令他洁身自好，改了那些污七八糟的毛病。否则，只怕没有什么大的功名前程。”
铁聚川脸上现出尴尬之色：“唉，这逆子性逆不孝，我也是疏于管教。好在鲲鹏这孩子争气。老二要及得上他半分，我也就不用这么操心。还请慕容兄多多眷顾，这逆子他日若有寸进，我铁家决不忘记您的栽培再造之恩。”
姓慕容的老者眼睛眯成一条缝，看了铁聚川半晌，点头道：“铁兄用心良苦，老夫自当尽力而为。”
又喝了会儿茶，那老者告辞。铁聚川命管家铁谷拿了两幅名家山水字画相赠，将他恭恭敬敬送出门去。
铁聚川躺在床榻之上，紧锁眉头，似有重忧。他取过案头的一个小紫檀匣子，缓缓打开盖子，从里面取出一块翡翠。那翡翠通体碧绿，晶莹剔透，下缘平展，上缘却有三个峰形突起，很像一座小山峰。铁聚川看着翡翠，眼中忽然泛出异样的光。
东城花宅，也是富丽堂皇，气派非凡。府中正张灯结彩，大宴宾客。
花富源居中端坐在厅堂的太师椅上，手捻银须，满面春风，看着铁府管家铁谷将四个五彩锦盒层层打开。铁谷对着花富源作揖道：“花老爷，今日是胜男小姐的生日。受主人嘱托，仓促备下几样小礼，不成敬意，也不知合不合胜男小姐的意。”
花富源还未说话，只听门外一个公鸭般的嗓音喝道：“花德！将这两只狐狸送到后堂去，小心剥了皮，留着给我妹子做帽子。小心点，若伤了这上好的皮毛，我就活剥了你个兔息子！”飕的一声，像是马鞭抽在空中的声响。
咚咚脚步声响，一个黑胖子大踏步走进堂来。他一身劲装打扮，脚上一双马靴，手中摇晃着一根黑蛇般的短鞭。他的下巴极为肥硕，双眼眯成一道缝，两抹胡须下，唇角向上挑起，显得趾高气扬。他斜眼看了看铁谷，冷冷道：“我还以为是哪个贵客登门哩，原来是铁大管家。”
铁谷忙躬身作揖：“花大少爷好。胜男小姐生日，铁谷奉我家主人之命，过来问候，顺便给花老爷问个安。”原来这黑胖子正是花富源的儿子花魁。
花魁撇了撇嘴：“我爹身子骨硬朗得很，不比你家老爷子天天床上躺着，汤药熬着，见不得风，着不得雨。哼，铁鲲鹏呢？他怎么不来”“我家少爷俗事缠身，去了青州。”
花魁看看桌上的礼盒，又撇了撇嘴：“少来这一套，你铁家若想让我爹高兴，不如少开几家钱庄、酒楼，少跟我花家争几档生意！”
花富源喝道：“住口！魁儿不得胡言乱语！”花魁一晃脑袋，叫道：“爹，我没有胡说，适才我从城南打猎回来，看到南街上锣鼓喧腾，一问才知道，原来是他铁家在我家沽衣铺对面又开了一家丝绸店，真他妈的欺人太甚！”
花富源大怒，喝道：“你滚滚出去！”花魁恶狠狠瞪了一眼铁谷将鞭子丢给一个家丁，在地上啐了一口，悻悻走出堂去。
花富源叹息一声：“叫铁管家见笑啦。我没有你家老爷的福气，生了个不懂事的粗莽儿子。这个浪荡子，真是没一点正经。”略一沉吟，话锋一转，“对了，我日前看你家老爷时，似乎他的病好了一些，是不是？我这里刚刚得到十粒京都春草堂密制的茯苓芝膏丸，一会儿你给他带回去。”
铁谷连声称谢：“有劳花老爷挂心，我替主人谢过。”
花富源起身走到桌边，捻须看盒中的礼品：“波斯的金丝织锦，婆罗门的刺绣、新罗的珠玉链子，大食国的砒帽脂粉。这是什么，是高丽的人参吧？铁管家，我与你家老爷亲如手足，胜男便如鲲鹏的妹子一般，哪值得送这般大礼？”
铁谷道：“都是我家主人的一点心意。高丽参是送给您老的，补补元气。胜男小姐满了十八岁，大姑娘啦，这些绸缎花粉用得着了。”
花富源摇头：“如此重礼？嘿，铁管家，老夫虽老，却还不到老煳涂的地步。说吧，什么事？”铁谷笑道：“您老目光如炬。小的此来，奉主人之命，确实还有一事，不揣冒昧，要察求您老玉成。”
花富源捻须笑道：“但讲无妨。”铁谷起身一揖，从袖中取出一个小小紫檀匣子，恭恭敬敬捧上，道：“这个锦盒中是我家主人珍藏多年的宝玉，