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受罪，哪里有福可享？照二哥这野鹤闲云，才是真有福呢！”二人正说着，又进来两个人，全是瘦如枯柴、弱不禁风的样子。秉衡一看，认得是阮中书同杨志奇，也是项宫保幕中有名的人物，连忙请安问好，说难得今天全聚在一处了。阮中书咬文嚼字地答道：“妙哉妙哉，赵兄何时降临，小弟也不曾郊迎三十里，实在抱歉之至。”段吉祥一把拉住他笑道：“老阮，你总这样酸溜溜的，叫人听着肉麻。”杨志奇插言道：“瑞生，你手轻一点，阮兄的玉臂，要被你握折了。你说人酸溜溜，你却忘了自己的雄赳赳，更叫人难过呢。”说得众人哈哈大笑。梁士仪道：“咱们不要谈吧，快去出席，你看宫保来了。”
果然是项子城坐着竹轿，已经来至卧雪堂门前。众人见了，哪敢怠慢，一齐迎出来。子城向大家笑道：“快请里面坐吧。”众人陪着他一同进来，却见里边已经是高朋满座：左边的一行，有杨修、顾黾、曹玉琳、章敬宗、金国安、路绍祖，全是东洋留学的新人物；右边一行，是吴昆生、殷洪胜、李培基、曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆澜、马隆标、何景濂，全是北洋系著名的武将；其余还有一二十人，可就不大认得了。好在各人的座位，全是预先派定，桌子上俱都粘着红纸条儿，大家各寻指定的座位坐下。项子城却坐了东首主席。各人面前全放着一杯红葡萄酒。子城举起杯来笑道：“请饮这一杯，祝诸君进步。”诸人齐说了一声谢谢宫保，端起酒杯来一饮而尽。摆台的家人，又挨着次序斟上，紧跟着上燕窝鸡丝汤。子城向家人说一声：“退下去，不经呼唤不准上来。”家人应一声者，忙退出门外。子城这才立起身来，向大家说道：“众位仁兄不弃嫌兄弟，今天聚首一堂，使蓬荜生辉，实在荣幸之至。兄弟不嫌冒昧，电请诸兄远道而来，一者自恃是金石患难之交，二者是为国家设想，必须借重长才，并非为兄弟一人一家之事，想诸兄必能体谅这番意思，也无须兄弟赘述。我中国近年来的情势，可称江河日下。诸兄爱国有心，回天无力，料想未必不日夜疚心。但是我们既生在中国，便不能眼看这国，败毁在少数人手中，袖手不问。何况这中国乃是我们乃祖乃宗留下的山河社稷，若听别人断送，我们就是死了，何以对祖宗，何以对先哲？所以兄弟每逢想到此处，寝不安席，食不甘味。只可惜手无斧柯，徒唤奈何。如今天假之缘，湖北起了革命，朝廷起用兄弟为两湖总督、钦差大臣。兄弟虽有报国之心，却不知从何处做起。所以，约请众位仁兄齐聚舍下，大家筹一个长治久安、一劳永逸的法子。兄弟有了把握，方才敢当此重任。倘诸兄不肯赐我南针，兄弟也就从此终老山林，不再出而问世了。”
子城的话才说完，只见武人队中，有一位立身起来，高声说道：“末将以小贩出身，受宫保知遇之恩，相随二十年，无一时一刻，不盼望宫保当权执政。这并不是出于个人的私心，实因满清亲贵，任意胡为，处处排挤我们汉人，使贤才英俊屈在末僚，宁肯以主权国土让给洋人，也决不许汉人少参末议。似这等糊涂昏聩，反倒执掌国权；宫保雄才大略，盖世无双，却被他们放还乡里。如此长久下去，我中国的江山社稷，非被他们断送不可。依末将的主意，趁如今湖北起了革命，我们北洋众将登高一呼，大家集合起来，率领三万健儿杀至北京，将满清推倒，就扶宫保早登帝位，料想各省谁也不敢相抗。革命党如果知趣，早早投降，也封为开国元勋；他们要是逆天而行，末将率领人马前往征讨，谅他们乌合之众，怎能敌北洋节制之师？保管马到成功，指日便能统一全国。宫保如采纳末将计策，我们在座文武便可分头进行。这正是千载难得的机会，万万不可错过的。但不知宫保意下如何？”
此人海阔天空说了这一大套。大家见他不是别人，正是北洋第一勇将曹虎臣。他当日本是贩粮的客人，同子城相遇在一个店中，彼此结了不解之缘。原来虎臣的拳术很精，这一年他因为贩粮来至河南卫辉府滑县的瓦岗集上。这瓦岗集便是当年程咬金、秦叔宝在此落草的瓦岗寨，直到而今，民风依然强悍，两句话不投机，便讲动武。也是虎臣福大命大，无意中却遇着项子城。子城那时还是少爷，他只带着一个家人谢大福出来游玩，住在那店的上房中。虎臣住的是东厢房，西厢房中只住着母女两人。听说是投亲不遇，困在这店中。那女人的丈夫，将妻女托付给店家，自己到卫辉府去访朋友，说是不出半个月，准能回来，所有店饭钱，等他回来，如数清还。店家王小三，也答应了。哪知他一去不归，直过了两个月，还不见一点踪影。王小三算一算账，说欠他一百三十多吊了，非逼着妇人还钱不可。妇人哪里有钱还他。后来挤急了，王小三便出主意，说你现放着女儿，不会将她卖了还账吗？妇人始而不肯，怎当得王小三终日吵闹，实在急得无法，只可答应了。王小三便寻来人贩子冯七，相看了一回，言定身价一百五十吊，刨去还店饭钱，下剩十余吊，做妇人回家的盘费，定于某日人钱两交。前一天夜里，母女因为生离死别，彼此抱头大哭。吵得项子城半夜不能睡觉，便起来打听消息。店家王小三，见是项公子起来追问，怎敢怠慢，忙出来赔着笑脸，述说已往的情形。子城听了，很不以为然，说她就是欠你的店饭账，何致逼人家卖女儿，怎见得她丈夫就不能回来还钱呢？你告诉她母女说，这笔账在我身上，用不着卖人了。王小三见项公子应起来，还有什么不放心的，立刻笑逐颜开，跑到西厢房，将这话对妇人说了。妇人自然是特别感激，忙领着女儿出来，向子城大磕响头，说这位老爷，真是我们的重生父母，再养爹娘，生生世世亦报不过你老的大恩。此时东房的曹虎臣也出来了，看见这情形，也不住地夸赞项公子慷慨大义，济困扶危，自己也情愿拿出五吊钱来，叫他母女眼前过渡。妇人无可无不可的，说难得好人全遇在一处了。直吵了多半夜，大家才各自回房安歇。
不料第二天早晨又出了岔子了，那人贩子冯七，乃是著名的土棍，第二天套车来拉人。王小三将有人还账、不再卖人的话对他说了。他伸手便打了王小三两个嘴巴子，破口大骂道：“你是什么东西，敢拿老爷开心。既然讲好了就得拉人，天爷出来，也管不了我的事。姓项的有多大胆子，敢出头拦阻。”他在院里跳着脚大骂，把项子城吵醒了，侧耳一听，立刻无名业火高千丈。揉一揉眼睛，赤着臂一个箭步便至院中，大声喝道：“哪一个是人贩子？快滚过来，老爷有话问他。”冯七正在骂得高兴，忽见一个少年跑出来，问谁是人贩子。他料定此人必是那姓项的，便也毫不客气，挺着胸脯喝道：“老爷是人贩子冯七，你是谁家无知的小孩子，敢在太岁头上动土。”子城活了二三十岁，哪里听见过有在他眼前自称老爷的？这真是头一次。他如何不气，也不答言，抢上去，上边一拳，底下一腿，便把冯七摔出一丈多远，如同倒了一座墙壁一般。冯七挨这一摔，仍然不服气，爬起来饿虎扑食般又扑过去。子城早有防备，将身子一闪，借着他向前扑的猛劲，用力一推，立刻又向前倒下。这一次不容他起来，连踢了好几脚，踢得冯七山嚷怪叫。这时随他同来一个车夫、一个伙伴，全赶过来要打子城。子城哪把他们放在眼里，三招两式，便全被打倒了。可是冯七借着这机会，早已跑得连影儿也看不见了。子城向两个人骂道：“混账东西！老爷看你们不值一打，放你们滚吧。如其再来，一定要你们的命。”两个人起来，抱头鼠窜去了。子城得意洋洋的，在院中站着，却把王小三吓坏了，战战兢兢地对子城说：“我的少爷，你可惹下塌天大祸了，那冯七是著名的土匪，他岂肯白挨你的打？这次回去，一定邀集多人，前来报仇。少爷虽会武术，也只怕寡不敌众。依我劝你，快快躲避躲避，不要吃这眼前亏吧。”谢大福在旁边也连连催他快走，省得受土匪的包围。项子城笑道：“谅他能有多少人，我一条木棒，全把他们打倒。”谢大福发急道：“我的少爷，你不可这样任性，倘然出一些危险，老奴如何当得起？”子城道：“快快滚开，不干你的事。”说罢回至房中，取出一条白蜡杆子来，有七尺长，握在手中，喝道：“他们有千军万马，我也不怕。”正说着，忽听外面人声嘈杂，喊成一片。吓得王小三同谢大福都躲在屋里，不敢出来。只见冯七在头里，拿着一条长棍，后面跟着有二十多人，每人手中一条棍棒，也有长也有短，一齐蜂拥而入。嘴里大喊，姓项的快出来受死。子城立在院中，纹丝不动。好在这店院非常宽阔，足能容开二三百人。大家拿着棍棒，直扑子城。子城不慌不忙，同他们斗在一处。转眼间，被他打倒了四五个，其余的仍然包围不散。子城抖擞精神，以一人敌住了十七八个。内中有两三个棍法很好，三番五次几乎打在子城身上。子城到此时也不敢轻敌了，使出全副气力来，只有招架之功，并无还手之力，累得浑身是汗，眼看就要吃亏。
正在这急难之时，忽从东厢房中蹿出一人，赤手空拳，一直蹿入人丛中。夺过冯七的木棒，一脚将他踢出很远。大喊一声：“你们依仗人多势众，欺负人家一个人。今天遇着我，也叫你们知道厉害。”说罢，将木棒舞得风车一般，不大工夫，被他打倒了七八个。后来只剩下三个长于使棒的，同项、曹鏖战不休。曹虎臣大喝一声，使了一手连环棒，出其不意，这一棒便敲翻了两个。那一个心中一胆怯，也被项子城打倒。然后住手细看，一共打翻了十三个，其余全逃跑了。子城向虎臣再三致谢，说：“多亏这位大哥，路见不