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单说铁木贤回至行辕，心中甚是不快。他有一位贴近的师爷，名叫龙华号子春，是一个满洲旗人，多才多艺，上而天文地理，下而医卜星相，他是无一不通。而且弹唱歌舞，有眼的就能吹，有弦的就能拉，唱一口好二黄，气死谭鑫培，不让孙菊仙。所以铁木贤把他奉为神圣，时刻也离不开的，有时闷了，彼此便拉拉胡琴，唱唱二黄，借此消遣。今天铁木贤在演武厅上，始而因为座位已经大大扫兴，不过项宫保是他钦命的老师，虽然受点屈也无可奈何。后来因为停操的事，他可大不乐意了，以为我乃代表皇上的钦差，三番五次传令，却没人理我。那老项仅仅一挥手，顷刻之间便停了四十八镇的军操。彼此相形之下，真叫我难乎为情。因此越想越气，连晚饭全不曾吃好，叫长班把龙子春请过来，彼此闲谈破闷。龙子春问他白天阅操军容怎样，铁木贤叹了一口气，把日间的情形对子春说了。子春道：“晚生恰有一件事要同钦差商量，不过这件事关系太重，晚生不敢轻易出口。”铁木贤道：“你有话只管说，何必这样拿腔作势的。”子春道：“不是别的，这话要传扬出去，要叫前途知道是晚生说的，晚生便有杀身之祸，岂能轻易出口。”铁木贤道：“既然如此，我情愿同你成立一种口头契约，此话出你之口，入我之耳，如从我口中使第三人知道，事前必须得你同意，你难道还不放心吗？”子春点头称是，方才慢慢说出来。要知所说的话，有何重要关系，且听下回分解。
第九回 大钦差复旨进谗言 贝子爷失仪招奇辱
龙子春低声对铁木贤说道：“晚生精于风鉴之术，自跟钦差出京，处处留心。就目前所见的人物，内中有三个人全是帝王之相，将来的前程决不能以人臣终。偏巧这三个人又是汉人，果然做出来，一定不利于满洲。晚生为此事很是担心，要说吧，怕遭杀身之祸；不说吧，又对不起本朝，对不起满洲的同胞。因此这几天心里很是忐忑不定。如今钦差说到这里，晚生也不好隐瞒了。”铁木贤听了，很是吃惊地问道：“倒是哪三个人呀？你快说了，咱们大家也好设法防备。”子春道：“第一个便是项子城，此人龙行虎步，两目重瞳，多半是项羽的后身，将来是一位混世魔王，只怕我朝江山要亡于此人之手。不过他要做汉高明太，只怕还未必能成功，可是留着他，终究是大清之患。”铁木贤点头道：“你的眼力果然不差，我看此人也大大的靠不住。你再说那第二个是谁？”子春道：“第二个大半钦差必不注意，此人南人北相，得木土之精，以一身而兼有木土的全格，将来不做天子也得封王。或者还许做二年的太平天子呢！”铁木贤忙催问倒是何人，子春道：“不是别人，乃是四十八镇中的李天洪。当时他戴着蓝顶，所以晚生特别注目。细细将他的体格面目相了一回，觉得此人的福命委实不小，他的事业虽未必超过项子城，要论福命只怕还在项之上呢！”铁木贤似信不信地说：“此人不过是一名协统，未必有这大来历吧。”子春道：“钦差不要就目前的地位论，目前地位是靠不住的。当初汉高明太，不过是个流氓罢了，谁料到他日后做皇上呢？”铁不贤点点头，又问他第三人，子春道：“此人相貌清奇，乃是北人南相，且另有一种深沉的态度，顾视清高气深稳，足以当之无愧。将来必能建大事业，与项子城抗衡。而且此人面上的仓库既宽且深，不但贵不可言，还要富能敌国，也非终于人臣之相。再过十年，便可证明吾言不伪。”铁木贤道：“你不用说，我知道了。”子春笑道：“既然如此，便请钦差猜上一猜。”铁木贤便猜道：“是那两个京卿中的一人，对不对？”子春大笑道：“果然，钦差眼力不差，然而到底是谁呢？”铁木贤道：“是赵秉衡。”子春大笑摇头说：“错了错了，这真乃差之毫厘谬之千里，到底钦差的目力也委实不弱。”铁木贤道：“既非赵秉衡，一定是冯国华了。我看国华还没有秉衡精神，你为何倒看中了他呢？”子春道：“这正是他高出秉衡的地方，秉衡的相貌虽然也清挺可喜，到底华而不实，浮而不沉，较比国华差得太多了。然而秉衡是宰相之器，此人的才识，据我看必在项子城之上。然而他的事业，可必须依赖项子城才得成功，这便是人臣的品格，不能独树一帜了。况且秉衡的相貌不带福泽，虽能发迹，难享大年。国华的相貌华实并茂，深沉不露。虽也是依人成功，却不肯终居人下，只怕帝王的滋味，他终归也要尝一尝呢？”铁木贤不觉点头赞叹道：“难道我满清的气数，就真该尽了吗？他们汉人中有这些奸雄豪杰，将来必为我朝之患。只怕咱们旗人连立足之地全没有呢。”子春道：“气数虽由天定，成败也在人为。难道我们就眼巴巴的，净等汉人来灭不成？”铁木贤道：“依你怎么样呢？”子春道：“最好请钦差见太后时，将这一切情形秘密奏陈。趁早把这几个人除了，也免得将来为患。”铁木贤叹道：“谈何容易？那项子城乃是太后第一宠臣，哪能参得倒他？”子春道：“太后虽然宠他，听说当今皇上同他势不两立，要是皇上下旨杀他，难道有人敢拦吗？”铁木贤笑道：“拿你这样聪明人，说起呆话来了。如今的皇上还不如囚犯呢，连性命不定哪一天就完了，但求没人杀他就是便宜，他还敢杀人呢？只好等机会想法子吧，这也不是忙的事。”二人又讲了半天二黄，然后休息。
次日铁钦差便托病不去阅操，说昨天风大受了感冒，请宫保偏劳。项宫保便独自阅操，一连阅了七天，老铁只去了三次。操阅完了，仍由项宫保领衔，把这次阅操的情形及各军的成绩，详详细细地拟了一道奏折。段吉祥同几个资格老的镇统，全保以提督记名，李天洪保加总兵衔，刘段二道交军机处存记，尽先补用，河南各官及其余镇统协统标统等俱加一级。这折子便托铁木贤进京交旨时当面呈奏。公事俱备妥了，然后又开了几次宴会，始而是宫保钦差公宴河南抚台及镇统各官等，继而抚台又回请宫保钦差及冯赵两京卿、刘段二总办及文武各官，终而是四十八镇镇统公请宫保钦差抚台京卿及随员大小各官，作为送行，并叩谢赏拔。直忙乱了好几天，然后才定期回天津。临行之时，少不得各官又全向铁钦差寄请了圣安，特备花车，大家全到车站送行。把两位大老官送走了，然后林抚台仍回开封，各镇统也全带队回省。
这些事按下不提，单说铁木贤一同北上，在丰台，项宫保便换车回津，只剩老铁一人回京。丰台距北京已经咫尺，项子城却为何不肯进京？这其中也有难言的苦衷，原来在前清时，各省督抚到京，大小京官的冰炭敬至少得从廿万起码。项子城的手笔又大，他每逢进京，便须花掉五十万金。故此次由丰台转车，所为省这笔巨款。铁木贤一个人到了北京，照例先递请安的折子，皇太后便传旨召见，先问他河南的年景何如？铁木贤奏道：“奴才到了彰德，一路之上查看各庄田，青碧交辉，高粱玉米俱已成熟，农民在田间操作很是勤苦，这全是老佛爷圣德无疆，庇及黎庶，所以才有这样的秋成。”太后又问他：“项子城的精神可好？”铁木贤奏道：“项子城的精神不减少年，也是托佛爷的福庇。”太后又问道：“你看合镇的兵，以哪一省为最好呢？”铁木贤奏道：“自然要推北洋为第一，北洋一共六镇，全是项子城亲手练的。这六镇兵，据臣看可以横行全国。”太后听了，沉吟不语。稍停了一刻，又问他：“六镇军官士卒对项子城感情何如？”铁木贤奏道：“这六镇的军官士卒，只知有宫保，不知有朝廷，纯粹是项氏一身一家之卫队，并非大清国家之官兵也。”太后聆奏，不觉愕然，稍露吃惊的状态，连忙问道：“莫非项子城有什么不臣的形迹吗？”铁木贤磕头道：“这倒没有，不过汉人的兵权过重，究非朝廷之福，请老佛爷总要稍加裁抑，也是保全臣子之道。奴才为愚忠所迫，大胆冒言，罪该万死。”说罢又连连磕头。太后叹了一口气道：“我知道了，你下去可将此次阅操的情形，至纤至悉写一道奏折来，我要详加披览。你下去吧。”铁木贤叩头下来，寻龙子春请他主稿，拟这一篇奏折。
子春的手笔本来不坏，又兼这事有切己的关系，便打起十分精神来将奏稿拟好。内中隐隐烁烁，把项子城怎样跋扈的实迹全叙在里边，其中最重的罪状，便是挥手停操及与李天洪更换顶戴两事。内中警句有顶戴者朝廷之名器也，朝廷之名器，理应出自朝廷，不能出于臣子之手，若以臣子而代行朝廷之大权，惧开将来篡夺之渐。狠狠地上了一道奏折，太后阅了，留中未发。
第二天，召见军机大臣恩亲王，便问他项子城的为人究竟如何。恩亲王极口称他为纯臣，太后摇头笑道：“未见得吧。”恩亲王见太后忽然说出这样话来，摸不着头脑，便磕头请示所以然。太后便将铁木贤的奏折掷给他看，恩亲王阅罢，沉吟一刻，奏道：“此事臣既未见，不敢断其有无。或者项铁二人有甚嫌隙也说不定，最好由太后简派一亲近大臣，借他项差使为名，由天津经过，多多住上几日，从各方面调查，便不难窥见虚实了。”太后道：“你这法子倒不错，但是目前有什么重要差使？”恩亲王奏道：“昨天外务部接到驻英钦使来电，报告英皇乔治于十一月间行加冕礼，这是他国中最重要的典礼。凡世界各国俱须派一员大使代表本国的君主或