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“没有！？啊……我要去找爹爹！”祖凤一挣，试图站起，谁知一阵无力感袭来，她再次昏晕过去。
石青没敢惊动，晕睡更利于身体恢复。抱着祖凤上了战马，默默地向东南方行去，征东军继续向前。
行了一程，祖凤苏醒过来。她似乎异常疲惫，疲惫的没有一点挣扎的力气，任由自己软依在石青怀中，轻轻道出三义军的遭遇：
拂晓时分，汝南郡望乐弘率三千世族农庄兵和两千豫州兵，扮作悍民军，冲进三义军大营。他们早有准备，随身带着镐铲，火起之后，迅速用土铺出一条隔火带，以此据守。
三义军伏兵尽处，四面围攻，注意力被乐弘吸引。这时候，两千悍民军乘船而至，瞒过三义军斥侯，突然从背后发动攻击。正北方毫无防备的一千五百名三义军全被驱赶进火场，活活烧死。
祖胤知道大事不妙，收拢部属向南突围；悍民军、豫州兵、农庄兵随后紧追；两军打打跑跑，一路厮杀；午后，三义军只剩两三千人马，眼见就要全军覆没；祖凤请缨，率子弟骑断后，缠住敌军，掩护大部撤离。
八百子弟骑，有一百骑提前南下汝口，剩余七百骑拼死奋战，无一人后退，无一人降敌。与六千敌军厮杀半日，最终全部战殒。祖凤力尽昏迷，黑雪护主，带着她向东逃走；最后被石青发现。
石青预料到三义军处境不妙，没想到他们的遭遇比他预料得更惨。张遇得到悬瓠城和乐弘相助，麾下已有上万大军。相反，征东军和三义军却损失惨重；如此一来，三义连环坞还能保住吗？
“三位大督护一定恨死征东军了……”石青苦涩地说着。苏醒后，祖风反应很淡漠，很平静，没表现出任何怨艾；他却很内疚，恨不得祖凤痛骂自己一顿才好。
“农庄兵出现后，我们就已明白；张遇要占据汝南、谯郡，他不会放过我们；三义军不投降，就逃不过厄运。棋差一着，便是这种结局。爹爹很通达，他说，这是命运，是我们无法改变的命运。他不怨你，只可惜你也不能改变命运。”
“不！”石青手臂蓦地一紧，似乎想让祖凤感受到他的力量。“祖凤。不要灰心，不要丧气，我们一定能掌握自己的命运。”
暮色四合，征东军逶迤向汝口进发。
三义军从谯郡乘船而来，在汝口登岸，随即奔袭悬瓠城。他们的船只停泊在汝口，等待消息。如今失败，汝口正是三义军唯一退却之路。
征东军全军现有志愿兵两百八十多，义务兵四百四十，民部老弱还近四百，合计一千一百人。战斗力折损一半。大伙很沉默，气氛很压抑。追兵不知是安营驻扎了，还是被三义军吸引去了，半天没见踪影。但没有人认为，他们是安全的。悍民军游骑一旦腾出手来搜索，他们依旧难逃被追击的命运。而这一次，他们和敌人再没有缓和的余地。
“看那边……”有人指着前方右侧惊叫出声。
那是一个结束了厮杀的修罗屠场。残旗歪倒，尸横遍野。折断的兵刃，残缺不全的尸体，倒下的战马躯体……有子弟骑，还有更多各种衣着的敌军。
“是子弟骑阻击敌军的地方。”祖凤挣扎着稍稍坐正，脸上挂上一层悲戚。
战场上，唯一透露出生命气息的，是一二十匹倘佯来去的战马，这是受惊后跑散的战马，战事结束回来找寻主人；可惜，它们的主人已经倒下，再也听不见爱骑的呼唤。可它们依旧固执地围着主人哀鸣。除此之外，战场上再没有生命的踪影。厮杀并没有结束，只是转移了地方；东南方原野上，留下大军践踏过的痕迹。三义军和敌军继续着追杀与被追杀的游戏。
“爹爹正在向汝口撤退。”望着原野上的痕迹，祖凤眼中有了些生机。
“传令！会骑战的，收拢战马。民部，分割马肉，制作干粮；义务兵收检衣甲武器。全军就地休整，一个时辰后连夜赶路。”石青随口命令，少年耗子飞跑着四处传达。这个少年身手灵活，头脑便给，石青将他收在身边当了亲卫。
石青担心祖凤看到死去的同伴伤心，远远离开了战场。将她放在厚厚的草地上，喂了些水，随后，耗子送来烤熟的马肉。石青将肉撕成极小极小的一绺，送到祖风嘴边，柔声道：“张嘴。来。多吃点肉食，力气恢复快些。”
祖凤一怔，随后听话地张口，贝齿小心地噙住肉丝，慢慢咀嚼起来。
伍慈走了过来。他精神倒好，没有一点沮丧的模样。望着石青涎笑道：“蝎帅。不知唤慈前来，有何吩咐？”
“你不是想当官吗？好！我给你个官职。从此时开始，你就是征东军中军参赞。”
石青话音未落，伍慈已经喜得扑到在地，跪拜连连：“谢蝎帅提携……慈定当……”
“好了。”石青打断了他的表演。正色道：“如今征东军士气不高，不堪一用。这如何使得！我命你，立即给我参赞一个主意，解决此事。”
伍慈眼睛咕噜转了两圈，一笑道：“蝎帅，你看这样如何……”随后嘀嘀咕咕说了一通，石青听后笑骂：“你真是个小人……尽是鬼主意。”
伍慈呵呵嬉笑，对于‘小人’的赞誉，毫不介怀。
夜空无星，灰蒙蒙的月光被阴云隔去大半。
战场已经打扫干净，能用的被征东军整理好，驮在耕牛背上。而征东军正整装待发。
“诸位！前方很危险，前方有敌军，但我们征东军必须向前，必须和三义军回合，共同承担艰险，共同杀出条生路……”静谧的夜里，石青又冷又硬的声音，金石一般铿锵奏响。“……志愿兵随我前驱。遇敌杀敌！逢阵冲阵。义务兵和民部随后跟上，不得拖延。”
正在这时，一个朴实的汉子从义务兵中冲出来，大声叫嚷：“蝎帅，俺也要当先驱，和你、和志愿兵一道拼死杀敌。”说话之人，很多人都认识，是第一支被征东军收编的山匪头目黎半山。
“嗯？”石青沉吟着问道：“你为何要当先驱？难道不怕死！”
“俺当然怕死。谁不怕死呢？可怕有啥用？该死活不了，该活死不了。这是命中注定的。老人们说，危难之时见英雄。依俺想，征东军眼下就是危难之时，这时候，俺跟着蝎帅拼一次，死了去俅，活下来，就是英雄，蝎帅必定不会亏负俺，俺也算挣出了一个富贵。”黎半山一口本地口音，叽里咕噜绕口令一般，好在意思浅白，大伙都能听懂。
“说得好！要死鸟朝天，不是万万年。”石青扬声喝彩，慨然道：“黎半山，我许你跟在身边。若是你能活下来，富贵前程自然有你享用的。”
“蝎帅！我也要！”
“还有我……”
……
十几个义务兵站出来，吵吵嚷嚷要为先驱。
“万牛子。”石青高喊一声：“现在你就是我的亲卫队长，这些人都是我的亲卫，你带好他们，随我杀敌。”
“跟随蝎帅杀敌去……”一群毛头小伙跟着起哄。
“杀他狗日的。”
“他奶奶的，敢惹我们征东军……”
志愿兵们骂骂咧咧，大声吆喝，露出兵痞悍匪本色；他们可不愿被一群毛头给瞧低了。
“出发！”
夜色里，石青揽着祖凤，一摆缰，黑雪踏着碎步，迈进漆黑的前方。
“我们能掌握自己的命运吗？”祖凤的声音有了些波澜。
“能！一定能！”石青的说得很平静，平静中充满自信坚毅。
第二十二章 嗬——哈！
黎明时分，祖凤体力恢复；石青依旧揽着她，希望能给她一个可以依靠、可以休憩的怀抱。她只是一个十七岁的女孩子啊。
祖凤没提出另乘一骑，默默地依在石青怀中，两人合乘黑雪当先而行，二十三骑征东军左右簇拥；两百八十名志愿兵随后，他们迎着朝阳向东南行进。
朝阳升到两三杆的时候，他们来到一个干涸的河床边缘，发现了三义军。
三义军在河谷正中，四周是四五千敌军。
三义军还剩一千五百多人，攒挤成一大团，队列不正，旗子歪斜，已毫无斗志。三义军之东，五六里外有滔滔汝水。三义军之南，是黑甲齐整的悍民军；三义军之西，是一色靛蓝粗布甲的敌军，想来是乐弘的农庄兵；三义军之北，邻近征东军的是衣着驳杂的郡守兵。
四百左右的悍民军游骑散在四方戒备，发现征东军后，几十骑稍一聚拢旋即分开，从左右斜绕过来，意图包抄。
“爹爹！”
原本很消沉的祖凤看到三义军，蓦地振奋起来，一挣，脱开了石青扶持。紧咬着下唇说道：“我要过去。和爹爹一起。死也死在一起。”
“别急……稍等。”
石青搂着纤腰，在她耳边细语。“你看，他们有一千多人可以战斗，不缺你一人。若想让他们活下去，你应该给他们最需要的东西。”
“最需要的东西？”祖凤一滞。回首问道：“那是什么？”
“信心！必胜的信心！”
石青手指河谷。“你看看三义军。他们有勇气，不怕死，但是他们已经绝望，不再努力去争取胜利。”说这话时，石青确实很感慨。第一次，见到三义军时，他有些看不起，在他眼中那是一群没上过战场的新兵蛋子。
可就是这群新兵蛋子，损折四分之三，依旧没有溃散，没有投降。
七千敌军目前只剩四五千，说明三义军也给了对手以重创。冷兵器战场，在被算计的情况下，能做到这一步，简直是个奇迹。
是什么让这群新兵蛋子如此坚韧，如此顽强？石青认为，唯一的答案就是凝聚力。
三义军的亲人依靠三义连环坞生活，这是他们的牵挂，他们的寄托；为了牵挂，为了寄托，他们不敢降，不会降，也不会溃散，顽抗奋战，拼死抵抗，直至最后。
与他们比起来，征东军这支由悍匪、兵痞、禽兽组成的队伍，才是真正的乌合之众；出了周方事件后，除了几个生死兄弟，石青对任何人都不敢放心，也没有任何理由让士卒戮力拼杀。这些人没有目标，没有牵挂，为了活着，随时可以逃跑，随时可以投降。
和三义军比起来，石�