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扬州军连战连败，大晋朝廷没有了阻止荆州军北伐的借口。自此桓温担纲起北伐主帅。不幸的是，这时候北伐良机已经失去。经过四年的经营，蒲健囊括关中全境并站稳脚跟，慕容氏渔翁得利，趁冉闵、石祗争得筋疲力尽之时，一举全取河北全境，并倚仗黄河天险，牢牢占据幽冀。北方中原只剩下荒无人烟的河南青兖司豫数州，可是，这几州大晋朝廷不想要。
此后桓温进行了三次北伐，结果不是止步于长安坚城直辖就是止步于黄河天险之前，始终未能更进一步。五十多岁时，幽冀慕容氏、关中苻氏日渐强大，桓温自知北伐再不可能成功，遗憾之余，发出一声“大丈夫既不能流芳万世，亦不复遗臭万年”的长叹，不知是出于报复还是出于憎恨，从此将精力用在和建康朝廷的争斗上。
晋人留下的史料中将桓温描述为奸臣，实在有失公允。事实上，这个奸臣大半生的时光想得都是江山社稷、建功立业，是一个忠得不能再忠的忠臣。只是壮志未酬这才改弦易辙罢了。
桓温五十七岁的时候第三次北伐失败才开始改弦易辙，这时候的桓温刚刚四十岁，正是年富力强，雄心勃勃，时刻准备北伐。建康朝廷虽然不允许荆州军北伐，他还是在暗中做了些准备。所做的准备其中之一就是派桓冲镇守襄阳。
桓冲是桓温幼弟，时年仅二十四岁，见识不凡，卓有武干，在桓温几个弟弟中最为出众，很得桓温赏识。桓温任荆州刺史，辟年仅十八岁的桓冲为鹰扬将军、西阳（现河南光山）太守。荆州军进川讨伐成汉国，桓冲随军而往，战功卓越。桓温重其才干，准备北伐事宜之时，便将其调到荆州军北上的前沿所在襄阳城，有用其为先锋的意味。
乐弘来到襄阳求见桓冲，把豫州军出兵受挫，张遇被阻在河北，对手攻入豫州如入无人之地，自己抵挡不住请荆州军予以救援等情况一一禀明。桓冲听罢，派人急赴江陵向桓温禀报豫州军情，然后不等回报，即刻点齐五千人马渡过汉水向北进发。
五月初十黄昏，上官恩、诸葛攸一追一退来到宛城，进入荆州地界。宛城早就荒废，两年前，司马勋为躲避王朗从关中逃出，曾在此歇过脚，因为这里是石赵辖区，司马勋不敢多留，临走之际放了一把火，把颓废的宛城彻底烧成一片废墟。
上官恩部在宛城城南八里结车阵驻扎休息，诸葛攸部距离对方四五里，在宛城和上官恩部营地之间草草扎营。
上官恩担心进城后会被对手堵住去路，这段时间都是过城不入，诸葛攸乐得对方一路南逃，让出豫州地盘，所以也不主动攻击，免得造成大的伤损，只在后驱赶。
南下以来，双方行程四百余里，一直相安无事，只夜间小心戒备，防止对方偷袭。这天夜里很平静，天快亮时，上官恩部突然提前收拾车阵，似乎有早早上路的打算。诸葛攸见状，连忙命令前军即刻收拾营地，准备继续尾随。
就在简易防御刚刚撤去之际，宛城废墟后突然冒出一支人马，疾速向诸葛攸的前军杀去。这时的天色朦胧不清，前军士卒的注意力一直放在上官恩那边，没留心身后，待发觉危险来临时，这支人马已经抵近身边了。
诸葛攸不知道这支人马是大晋荆州军，惊愕之中，连忙率众反击；早有准备的上官恩跟着率军杀到，与桓冲的荆州军前后夹击，诸葛攸首尾难顾，抵挡不住，会合了毛受率部向北突围，桓冲、乐弘、上官恩不肯干休，率部掩杀。
前军将士死伤大半，诸葛攸、毛受在张凡马队的帮助下，摆脱对手逃到堵阳，随后收拢人手，一清点，南下追击的近九千人马，此时仅余三千五六百人。
第五章 韩氏入宫
夜已三更，邺城皇宫东堂内灯火通明，琴声叮咚奏响，两名丽人翩跹起舞。
麻秋右手撑案，手中的酒樽向下倾斜，美酒即将洒出，他却毫无所觉。眼光痴痴迷迷，看得不是起舞的丽人，而是冷傲美丽的女琴师。
琴师五指勾挑，目光专注，沉醉在操琴乐趣之中。忽儿，纤秀雪白的柔荑一阵连挥，清音凫凫间一曲终了。伴舞丽人悄然退下，琴师下巴轻扬，凝眸看向麻秋，与对方痴迷的目光一碰，冷傲的俏脸如春风拂过，荡漾起几分暖意，琴师声音柔柔道：“贱妾笨拙，有辱麻督清听。”
“啊哦——哈哈哈！夫人好琴技，便说余音绕梁，三日不散也不为过。”麻秋从痴呆中惊醒过来，扬声大笑，甚是欢愉。
“麻督！”
琴师似乎有些嗔怪，俏脸上的暖意收敛起来，恢复成高傲冷峻的模样。“贱妾姓韩，夫家姓张，麻督可称贱妾韩夫人，也可称张夫人，只单称‘夫人’却太不合礼数……”
原来琴师就是张举遗孀韩氏。
麻秋哈哈大笑，戏谑道：“夫人恁是多礼，却不知昨夜承欢之际口口声声呼某相公者是何人。”
被说到羞处，韩氏抵受不住，扭身向旁一侧，只将一个侧影和一只娇羞的通红通红玲珑秀耳露给麻秋。
无言的娇羞勾得麻秋心旌神摇，猛一仰头灌下樽中美酒，他哈哈大笑着走上去，握住韩氏手臂，伸手一扯将其从榻上扯进怀里，口中调笑道：“夫人——”
“别——”韩氏嘤咛一声，螓首低埋伏在麻秋怀中，抵死不让他看见自己脸上的羞色。
强烈的征服欲望充斥麻秋心间，他要像前两天一样，征服这个高傲的、羞涩的、美丽的女人，让她变成荡妇，伏在自己身下婉转求欢……
“夫人！叫声相公听听——哈哈哈”大笑声中，麻秋稍一用力，把韩氏扛上肩头向后殿走去。
韩氏身子僵直，粉拳不住捶打麻秋后背，麻秋征服欲越来越旺，胸中似有冲天火焰腾腾燃烧，亢奋的让他只以为自己年青了三十岁。
正在这时，堂外响起急骤的脚步声，声音越来越近，眼看着就要进入东堂。麻秋冷哼一声，转过身子恼怒地向殿口看过去。
“督帅！”声到人到，殿口人影一闪，亲卫队长窝盔匆匆而入，躬身禀道：“姑爷回来了。眼下姑爷已进了城，正往宫里来，督帅是否——”
“呀——”未等麻秋开口，肩头上的韩氏惊呼一声，身子一软，两条玉臂搂住麻秋颈项，失声哀求道：“麻督，求你快些放贱妾回西苑，若是让姑爷知道贱妾进了宫，可就了不得了。”她口中说是离开，身子却瑟瑟发抖着拼命向麻秋身上贴去，一副害怕之极、乞求保护的样子。
“夫人别怕——”
听说石青进了城，麻秋邪火去了大半，他将韩氏从肩头放下来搂在怀里和声安慰道：“石青是某女婿，某向他讨个人，他会不许？夫人但请安心，一会儿某与他说去。”
韩氏簌簌发抖，双手紧紧篡住麻秋衣襟，躲在他怀中缀泣道：“贱妾夫家得罪姑爷之处甚多，前段时间，张遇又无端造孽，发兵攻打枋头，虽然企图未逞，姑爷只怕还是会迁怒贱妾。哎——姑爷爱恨分明，英武不凡，麻督不要为贱妾这等不详之人得罪姑爷，否则只怕……”
说到这里，韩氏没有继续向下说，只哀泣道：“麻督，就让贱妾自生自灭吧……”
窝盔眼光一闪，警惕地瞟了韩氏一眼。麻秋皱起眉头，嘴巴蠕动了一下想说些什么，忽然感到肋下一痛，原来是韩氏双手篡他衣襟篡得紧了，连带把一块皮肉也篡住了。
痛疼让麻秋清醒了一些。张遇攻打枋头之事还未完全过去，他却要向石青讨要张遇小娘韩氏，这种要求实在不合时宜。
“不是说明天回的吗？怎么连夜赶回来了？”麻秋转向窝盔。
窝盔欠身答道：“姑爷原先是说在邯郸歇息一夜的，后来听说诸葛攸在豫州吃了败仗，姑爷放心不下，就连夜赶回来了，看样子姑爷还想连夜进宫和督帅商量事情。”
“胜败乃兵家常事，这小子恁沉不住气。”
麻秋没有把诸葛攸大败一事放在心上，屠军曾经在荆州与大晋交界处驻守了好几年，其间双方不时有战事发生，胜胜败败都不能对双方态势产生根本改变。不过，这话他只能和窝盔说，却不能公开指责石青做事太上心。
“姑爷若是进宫就领他去南台，某去那见他。”麻秋吩咐道，窝盔应了一声，又瞟了眼麻秋怀中的韩氏，这才欠身退下。
麻秋抚着韩氏肩头安慰道：“夫人勿须担心，一切由某为你作主。再说，豫州有事，石青很可能要忙着应付，没空闲记起夫人也未一定呢。”
“姑爷其实一直想杀贱妾，以前因为不想惹恼张遇才未动手，眼下张遇败了，姑爷没有了顾忌，这次一定不会放过贱妾的。”
韩氏伤心缀泣，连声道：“麻督，贱妾感觉一向很灵，真的很灵。这次姑爷不会放过贱妾的，不信麻督等着瞧，不知哪一日贱妾就会没命……”
“夫人放心，以后就在宫中呆着，有某护着，看谁害得了你。你留在这儿等某回来，某去见见石青。”说着，麻秋拍拍韩氏，径直出了东堂。
别过韩氏，出了东堂，被清凉的夜风一吹，想到即将面见石青，麻秋心中没来由生出点惶恐。没错，石青是他的姑爷，可来到邺城之后，麻秋不知不觉地对这个姑爷产生了几分畏惧。邺城不比关中，关中就像家一样，任他逍遥自在，无论慕容氏、大晋或者是石青再是厉害，他都不用害怕，近十万人马，四面八方的险关要隘，一旦闭上门户，谁也奈何不了他。来到邺城就不一样了，举目四顾，除了王擢、条子、窝盔和两万人马以外，四周人等尽皆心向石青，置身其中，麻秋感到孤立无助。特别是在石青击退慕容恪之后，麻秋真正地了解到这个女婿有多厉害了。击败蒲洪、姚氏、石祗等人也许不能说明什么，他麻秋的噩梦慕容恪没在石青手中占到便宜，可实在令他感到震撼。
这个女婿太厉害了！我若是得罪了他，只怕……
尽管石青一向待之以礼，麻秋心头依旧不时冒出种种可怕的念头。毕竟，在巨大的权利诱惑下，别说女婿，就算亲身儿子都靠不住。